階段の下

【階段の下】ーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　夜の階段は、黒い穴のようだった。

　山岸ひかり（やまぎし・ひかり）、高校二年。放課後、母の実家に一人で泊まりに来ていた。

　祖母が亡くなってから空き家となったその古い日本家屋は、畳の匂いとほこりが染みつき、空気がどこか淀んでいるように感じられた。

　階段は家の中心にある。キシキシと鳴る木の段。狭く、傾斜が急で、いつも下が見えない。

　夜、寝つけずに水を飲みに起きたときだった。

廊下の先、階段の上から、トン……トン……と、何かが降りてくる音がした。

　誰もいないはずの二階から、ゆっくりと、足音だけが。

（風……じゃない）

　明らかに「重み」がある音だった。ひかりは背筋を凍らせ、電気もつけず息をひそめた。

　階段の下に立つ彼女の目の前で、最後の一段まで音が降り、止まった。

　暗闇の中、そこに“何か”が立っている。

――カラカラカラ……

　女の笑い声のような音が、喉の奥で鳴った。

　ひかりは無我夢中で部屋に戻り、ふとんにもぐった。朝まで震えながら、目を閉じるしかできなかった。

　祖母の死は「階段から落ちての事故死」とされていた。

　しかしその日から、ひかりは毎夜、同じ音を聞くようになる。

　トン……トン……と、降りてくる足音。

　目を閉じていてもわかる。「それ」は、自分の部屋の前まで来て、戸の外でじっと立っている。開けてはいけない――そう直感した。

　三日目の夜、彼女は夢を見た。

　階段の途中に、女が座っていた。

　首が不自然に折れ、顔は見えない。

　白い着物。足の指が欠けている。

「見たのね……」

　口だけが開いてそう言った。

　目が覚めると、足元に冷たい感触があった。

　布団の上、彼女の足の間に、人の足跡がついていた。しかも濡れていた。

　誰かが、彼女の上を歩いていたのだ。

　恐怖に震えた彼女は、逃げるように母を呼びに帰ろうと決めた。

　しかし玄関に向かうには、あの階段の前を通らなければならない。

　朝でも、階段の下は暗い。日が差しているはずなのに、影が濃い。

　なぜか、「誰かが待っている」とわかってしまう。

行かなきゃ……でも――

　その時、階段の上から音がした。

　ズズ……ズズ……ズズ……

　足を引きずるような、這い降りる音。

　そして、見えた。

　それは、人間の姿をしていなかった。

　骨と皮ばかりの女。顔は裂け、目は濁り、指が異様に長い。

「ひかり……ひかり……わたし、まだ降りきってないの……」

　女は階段にへばりつきながら、ひかりに向かって這い降りてくる。

「落ちたのよ、ねぇ。首が折れたの……最後まで降りられなかった……だから――」

　一緒に落ちて……

　女が両手を差し伸べてきた瞬間、ひかりは叫び声をあげて駆け出した。

　しかし、気づいてしまった。

　玄関の下駄箱の鏡に、自分の背後が映っている。

　映っていたのは、自分の肩に手をかけた女の姿――笑っていた。

　女の口からは、血と髪が滴り、耳元でこう囁いた。

「今度は……あなたが階段になるの」

　朝になって、彼女の姿は消えていた。

　だが、古い家の階段には、新しい一段が増えていた。

　一段目だけ、まるで誰かの背中のように、柔らかく、湿っていた。

　そしてその夜も、トン……トン……と音がする。

　階段は、いつも誰かを待っている。

【終】

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