第14話：『火力』を家庭の味方へ。――テレーザの魔導コンロ革命と、不採算な薪の終焉
王立更生・復興総商会、戦略会議室。
円卓を囲むのは、総裁エルゼ、執行役員のテレーザ、そして隣国連合から派遣された「薪輸出ギルド」の代表者たちであった。隣国の男たちは、冬の到来を前に、鼻の頭を赤くして不遜な笑みを浮かべていた。
「ヴァレンティーヌ総裁。……単刀直入に申し上げましょう。我が連合国からの原木の卸値、本日より五〇〇パーセント引き上げさせていただきます。……嫌なら、今年の冬は凍えて過ごすことになりますな。ガッハッハ！」
男たちの下卑た笑い声が室内に響く。隣国は、レガリアがパンや酒を止めたことへの報復として、生活の根幹である「燃料」の価格吊り上げを仕掛けてきたのだ。
だが、エルゼはぴくりとも動じず、手元の魔導計算機のキーを淡々と叩いた。
「五〇〇パーセント……。……熱効率の悪い固形燃料に対して、それだけの投資価値を見出すのは、算術の基本を忘れた者の妄想ですわ。……不合格です」
「な、なんだと！？ 強がりを言っても、薪がなければ飯も炊けまい！」
「炊けます。……テレーザ執行役員、例の『新事業』の進捗を」
眠たげな目を擦りながら、魔術師団長のテレーザが、布に包まれた円盤状の鉄器――『家庭用・魔導熱源機』をテーブルに置いた。
「……これね、旧魔導師団の連中の『余った魔力』を、一定の熱量に変換して閉じ込めた魔石を使ってるんだよ。……火球一発の魔力で、一般家庭の一ヶ月分の煮炊きが賄える。……煤も出ないし、火力の調節も指一本。……薪を燃やすより、一〇〇倍クリーンで高効率だよ」
「ば、馬鹿な！ 魔導師の魔力など、そんな家庭の道具に使うには高価すぎるはずだ！」
「……ええ、以前の我が国ならそうでした。ですが、私は不採算な攻撃魔導師を全員『エネルギー供給員』として再雇用しました。……彼らの給与は『沸かした湯の量』と『焼いた肉の数』に比例する歩合制。……薪の輸入コストよりも、はるかに安価で安定した供給が可能です」
エルゼは事務的にバインダーを閉じると、蒼白になった隣国商使たちに冷たく告げた。
「本日正午をもちまして、貴国からの薪の輸入を全面停止します。……山積みの在庫は、自分たちで燃やして温まるなり、腐らせるなり、ご自由に。……ゴミの処分費用までこちらが持つ義理はありませんわ」
商使たちが腰を抜かして退室した後、エルゼは給仕見習いのルナを呼び寄せた。
「ルナ。……試作機で、スープを温めてみなさい」
「は、はい、エルゼ様！ ……えいっ」
ルナが震える指でコンロの魔法陣に触れると、パチリと青い火花が散り、一瞬で鍋から湯気が立ち上った。薪を割る苦労も、火を熾す手間も、目に染みる煙もない。
「……わぁ、早いです！ 魔法みたいです、エルゼ様！」
「魔法です。……ですが、これは奇跡ではなく、ただの『エネルギーの最適化』です。……ルナ、調理時間の短縮は、女性の余剰時間を生み出し、それが新たな労働力（資産）として市場に還流します。……これは生活の向上ではなく、国家の『生産性向上』のための投資なのですわ」
数日後。王都中の家庭に、安価なリース契約で「魔導コンロ」が普及し始めた。
薪を買うために朝から行列に並ぶ必要がなくなった平民たちは、空いた時間で内職を始め、街全体の経済がさらに加速する。
一方で、国境付近の倉庫には、売る宛てを失った山のような「薪」を抱え、隣国の商人たちが頭を抱えていた。
「ど、どうするんだ！ 燃料は全く売れないし、保管しているだけで維持費が嵩む……！」
「……不採算な在庫の山にお困りのようですね」
そこへ現れたのは、エルゼの命を受けた「未来開発院」の視察団を率いるシグリッドと、記録係のテオだった。
「ヴ、ヴァレンティーヌ総裁の使いか！？ 頼む、言い値でいい！ 薪を買ってくれ！」
「……燃料としては一ガルドの価値もありません。……ですが、テレーザが開発中の『再生紙』の原料としてなら、現在の市場価格の一〇分の一で引き取りましょうか？ ……嫌なら、その山ごと燃やして冬を越すといい。……ただし、野焼きの煙による公害罪で追徴金を請求しますが」
エルゼの無慈悲なカウンター・ビジネスに、隣国商人は泣きながら破格の安値で「紙の材料」を売り渡した。
「……テオ。今の商談で、商人が犯した経営上のミスを述べなさい」
「はい！ ……代替技術の台頭を予測せず、供給の独占に頼り、価格の柔軟性を失ったことです！」
「及第点です。……ルナ、淹れ直したお茶を持ってきなさい。……コンロで温めたお湯の味を、チェックします」
深夜の執務室。エルゼは、給仕見習いのルナが淹れた、ようやく「計算通り」の温度になったハーブティーを一口啜った。
隣国の「薪」という鎖は、エルゼの事務的な合理主義によって、粉々に砕け散ったのである。
ーーー
深夜の執務室、開発完了後のテレーザは、エルゼの私物のソファで丸まって、泥のように眠っていた。
「……むにゃ、エルゼ様……もう、魔力……空っぽだよぉ……。コンロの出力調整……大変だったんだから……」
そこへ、夜回りの視察を終えたエルゼが、ルナを伴って静かに入室した。
「……テレーザ。……またこんなところで資産（自分）の放置を。……劣化の原因になります」
エルゼは事務的に呟きながらも、脱ぎ捨てられたテレーザのローブを拾い上げ、埃を払う。
「ルナ。……倉庫から、最高級の羊毛毛布（経費扱い）を持ってきなさい。……資産のメンテナンスは、所有者の義務ですから」
エルゼは不器用な手つきで、テレーザの肩まで毛布を掛け直してやる。
不意に、テレーザが寝言でエルゼの裾をギュッと掴んだ。エルゼは一瞬、眉を動かして固まるが、その手を振り解くことはしなかった。
「……五分だけですよ。……これ以上は、私の体温の『無断使用』として、利息を請求しますわ」
エルゼは空いている方の手で、テレーザの寝癖のついた頭を、事務的に（とても優しく）一度だけ撫でた。
窓の外では、魔導コンロの灯りで調理された夕食を囲む、平民たちの幸せな笑い声が風に乗って聞こえていた。
