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【2】自己選択：リセルの答え

　静まり返った大広間に、女王陛下の声が響いた。

　「リセル・アルヴェーン。……そなたは、冤罪だった」

　その言葉が、私の心の奥深くをやさしく揺らした。

　信じていた。信じていたはずだった。

　けれど、どこかで怯えてもいた。

　“本当に信じていいのか”と、誰もが疑っていた場所で、いま、真実が告げられた。

　女王はゆっくりと歩み寄り、私のすぐ前で立ち止まる。

　「この一件、そなたは被害者でありながら、自ら立ち上がり、真実を証した。……私は、王として、そして一人の人間として、感謝を述べよう」

　私は静かに頭を下げた。

　「ありがとうございます、陛下」

　その瞳が、やわらかく細められる。

　「そなたほどの働き手を手放すのは、惜しい。……どうか、王宮に戻ってきてはくれぬか？」

　その問いは、たしかに――ずっと、欲しかった言葉だった。

　失った名誉。居場所。信頼。

　すべてを取り戻す扉が、目の前に差し出されていた。

　でも私は、顔を上げて、そっと微笑んだ。

　「……ありがたきお言葉ですが」

　息を整えて、自分の内にある言葉をまっすぐに吐き出す。

　「私はもう、誰かの後ろで黙って働くだけの女官ではありません」

　女王のまなざしが、静かに深まる。

　「クラリスさんに救われて、私は初めて自分の意思で歩き出すことができました。今の私は、過去の地位や家柄に縋っていた“私”ではありません」

　胸に手を当て、私ははっきりと頷いた。

　「私自身の意志で、これからの人生を選びたいのです」

　沈黙が落ちた――

　そのなかで、隣から力強い声が聞こえた。

　「私も」

　クラリスさんが私を見つめていた。

　あの、まっすぐで、静かで、揺るがない瞳で。

　「私はかつて、副団長として国に仕えてきました。けれど今、剣を振るう理由は――ただ一人の人のためです」

　彼女が、私の手を取った。

　「私はその人と共に、その人生を歩みたいと願っています」

　ああ――もう、迷う理由なんて、どこにもなかった。

　女王は私たちを見つめ、わずかに目を伏せる。

　そして、どこか寂しげに、それでもやさしく微笑んだ。

　「ふたりで行きなさい」

　その声は、まるで親が子を送り出すような、静かな優しさに満ちていた。

　「その道が王国の未来を照らすなら、それでよい。そなたたちは――私の誇りだ」

　私は深く頭を下げ、クラリスとともに、大広間をあとにした。

　もう、振り返らない。

　ここは私が生まれた場所。

　けれど、私が“生きる”場所ではない。

　これからの道を、私が選ぶ。

　私の足で、私の声で、私の意思で。

　そしてその道には、クラリスさんがいて、

　何より、私自身がいる。

ここまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

女官として生きていた少女リセルが、ただの“被害者”として裁かれるのではなく、

「自分で自分を救う選択」をし、未来をつかみ取った――そんな章でした。

そしてクラリスもまた、“騎士”ではなく“一人の人間”として彼女の隣に立ち、人生を選んでくれました。

ふたりの物語は、あと1話で完結します。

静かであたたかい、ふたりだけの“これから”を描きますので、最後までお付き合いください。

次回、最終話です。