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【4】決戦前夜／作戦と告白

　作戦会議の翌日から、私たちは水面下で動き始めた。

　ミレイユさんは王宮内の女官たちから当日の目撃証言を集め、さらに記録係へ裏ルートで接触。数日間書斎にこもり、証言と記録を整理してくれていた。

　ザビーネさんは魔導士の“グレーゾーン”を惜しみなく活用。魔力痕の追跡、王宮地下の物流経路、そして毒草の出所を管理する倉庫の使用記録まで押さえていた。

　「完全に合法じゃないけど、まぁ証拠能力としては問題ないでしょ」

　そう言って、青い魔力で封印された箱を私に見せてくれた。

　クラリスさんは――副団長という肩書をすでに失っていたけれど、それでも彼女を信じる部下たちは残っていた。

　彼らがもたらしたのは、王子ユリウスと宰相エドワルドが選定会議前に密会していた記録。王妃候補を囲う貴族名簿の写し、そして“公にはできない取引”の断片だった。

　証拠、証人、記録。

　すべてが、揃いつつある。

　――明日、王妃選定会議で、すべてを女王陛下の前に。

　その夜、私は眠れなかった。

　冷たい空気を吸いたくて、ミレイユさんの屋敷の中庭へ出る。手入れはされていないけれど、月明かりがしっとりと降り注いで、美しかった。

　そして、庭の中央に、見慣れた姿があった。

　「……クラリスさん？」

　銀色の髪が夜風に揺れていた。月光の下で、彼女はいつもより少しやわらかい表情をしていた。

　「眠れなかった？」

　「……はい。緊張してるのかも」

　私は静かに彼女の隣に立った。風が吹くたび、髪が揺れ、影が揺れる。

　「明日が終わったら、どうする？」

　突然の問いに、私は少し驚いて彼女を見上げる。

　「え……？」

　クラリスは遠くを見つめたまま、静かに続けた。

　「私はもう、騎士ではない。だから、貴女を守る理由が“任務”じゃなくなった」

　「それは……」

　「でも、貴女のそばにいたいと思う気持ちは、変わらない」

　まただ。

　この人は、いつも核心に触れてくる。

　「……私、クラリスさんに守られてばかりで……すみません」

　「謝らないで」

　その言葉は静かだったけれど、わずかに震えていた。

　「私は、貴女が笑ってくれるだけで、満たされる。……あのとき、王宮の片隅で泣いていた貴女にハンカチを差し出したときから、ずっと」

　胸が、締めつけられた。

　でも、今なら。

　言葉にできる。

　「……クラリスさん」

　「うん？」

　「私、変わったんです」

　月が、ふたりをそっと照らす。

　「逃げることしか考えてなかった私が、今は戦おうと思ってる。それは、クラリスさんがずっと隣にいてくれたから」

　私はそっと、自分の指を彼女の指先に触れさせた。

　「……私も、今は……クラリスさんと、いたいって思ってます」

　言葉は小さくても、指先がしっかり伝えていた。

　これが答え。

　きっともう、伝わってる。

　「……リセル」

　名前を呼ばれるだけで、胸がいっぱいになる。

　けれど――

　「ちょっと。中庭でいちゃいちゃしないでくれる？　ここ、私の家なんだけど」

　ミレイユさんの声が、突然背後から飛んできた。振り返ると、腕を組んで立っている。表情は変わらないけれど、耳がほんのり赤い。

　「……見てたの？」

　「見たくて見たわけじゃないわ。勝手に視界に入ってきたの」

　「ふふっ」

　柱の影から、ザビーネさんがひょいと顔を出す。

　「そう言うミレイユだって、昔は私の膝の上で――」

　「それ以上言ったら、今すぐ火球ぶつけるわよ、ザビーネ！！」

　魔導士と女官の険悪（？）なやりとりに、クラリスさんが小さく笑った。

　「……仲間って、いいですね」

　「うん」

　私は、心の底からそう思った。

　明日は、きっと長い一日になる。

　でも、信じられる人たちと一緒なら、前を向ける。

　――指先に、まだ、彼女のぬくもりが残っていた。

最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、クラリスとリセル、それぞれの想いがようやく言葉になった、心の節目の回でした。

そして、ミレイユとザビーネの軽妙な掛け合いが、物語に少しだけ笑顔をもたらしてくれました。

次回、いよいよ選定会議本番。

告発と弾劾、そして物語のクライマックスが始まります。

物語も後半に入りますが、最後まで見届けてもらえたら嬉しいです。

全8話構成、毎日19時投稿でお届けしています。

また次回、お会いしましょう。