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そんな簡単に芽生えません

「新たな出会い？」

ランチタイム。朝の事を話すとチアにそう言われてしまう。

「新たな出会いではあるけれど、別に何かが芽生えるとかはないから」

「ないの？」

チタまで。

「ないったら。ただ、なんだか既視感があったなって思ったの」

私の言葉にチアが笑った。

「ああ、だって８歳の時に見ているじゃない」

「へ？」

「覚えてない？城の茶会でラウリスとロザーリオとオレステの他に、もうひとつ令嬢たちが固まっていた場所があったでしょ」

当時を思い出す。確かに、集団が４つあった。

「ああ、あったわ」

「それよ。最後のひとつがフレゴリーニ様の座っていた席だったの」

「……確かに綺麗な顔していたかも」

掴まれた手にばかり、意識が集中していたので正直うろ覚えだが、キラキラしていた白い髪と黒い瞳はよく覚えている。

「で？なんて言われたんだ？」

ラウリスとオレステが、同時に大きなハンバーガーにかぶりついた。

「むう。私もかぶりつきたい」

ハンバーガーをナイフとフォークでなんて、ナンセンスもいいとこだ。

「私もやってみたい」

チタが賛同してくれた。

「ははは、いいんじゃないか？別にここは格式ばった場所とかじゃないんだし」

オレステが笑う。

「そうだな。学校の食堂なんだし、別に構わないだろう」

「やった」

ナイフとフォークを置き、決して小さくはないハンバーガーを両手に持つ。

カプッと出来る限りの大口をあけてかぶりついた。

「ぶっ」

ラウリスたちが思いっきり笑い出す。

「頑張った割には届かなかったな」

笑いながら貶してくる。私もチタも、頑張ったのに具にかすりもしなかったのだ。上下のバンズを食べただけ。

「うるさい、次で届くはず」

もう一度大口を開ける。シャリという音がした。

「レタスに届いた」

「レタス……」

再び爆笑される。ロザーリオとチアまで大笑いし出した。

結局、次の次にやっとメインの具に到達する事が出来た。

「美味しい！」

「ホント、手で食べるのってナイフとフォークで食べるより美味しいわ」

チタと二人で感動する。

私たちに触発されたのか、他の令嬢たちも何人か手で食べ始めていた。いつの間にか食堂では、ハンバーガーを手で食べる事が主流になっていったのだった。

　今日はエンベルト殿下が公務の関係で、途中から学校に来るという知らせが入った。久しぶりにホームルームから席に着く。ホームルームが終わり、最初の授業が始まるまでの少しの時間に私を呼ぶ声が聞こえた。

「おーい。アリー」

低音の声に聞き覚えがあり扉の方を向くと、こちらに手を振っている中性的な男性がいた。

「セヴェリン？」

いつぞや廊下で声を掛けてきたセヴェリン・フレゴリーニだった。

「今日辺り、ランチでもどうかな？」

ニコニコと笑顔の彼に、周辺の令嬢方が騒めいている。彼も立派なイケメンだからね。

「わかったわ。お昼に食堂の入り口に待ち合わせという事でいいかしら？」

私が返事をすると「わかった」と満面の笑みを残して去って行った。

「随分懐かれたな」

一部始終を見ていたラウリス。

「懐かれたって、犬猫じゃないんだから」

「私には大きな耳と尻尾が見えたわよ」

チアも会話に入ってくる。

「それはきっと私というより、このリングの事が聞けるから喜んでいるのだと思う」

出会いから目的はハッキリしている。

「そこから芽生える恋もある、よ」

「もう、チタまで」

少なくとも私の中の、エンベルト殿下という存在が消えてくれないと無理だと思う。そう言えば、無事に大切な人にお守りを渡せただろうか？ラウリス殿下から受け取ったペンダント。中心で輝いていたのはグリーントルマリンだった。

『エンベルト殿下の瞳の色だったな』

思い出すとまだ胸が痛む。エンベルト殿下の存在が私の心から消えるのは、まだ少し先になるようだ。