『狂犬公爵』の専属保育士になりました。孤独な少年を甘やかして育てたら、１０年後に大人の男になって迎えに来たのですが！？「もう子供扱いするな」と迫られても、私の膝の上で寝ていた記憶が邪魔をするんです
「君に任せたいのは、ある貴族の子息の世話だ。……ただし、命の保証はしない」
冒険者ギルドの裏手にある斡旋所で、髭面の男は重々しくそう言った。
提示された報酬額は、相場の十倍。
あまりの高額さに、私は思わず眉をひそめた。
「……そのお子さん、そんなにワガママなんですか？」
「ワガママ？ そんな可愛いもんじゃねぇよ。あいつは『悪魔』だ」
男は声を潜め、忌々しそうに吐き捨てた。
「これまで派遣した侍女や家庭教師は、全員三日も持たずに逃げ出した。中には大怪我をして、一生消えない傷を負った奴もいる。……『狂犬公爵』。それが、そのガキのあだ名だ」
狂犬。悪魔。
そんな言葉を聞かされて、普通の令嬢なら尻尾を巻いて逃げ出すでしょうね。
でも、私は違った。
私の名前はヒナ。
前世は日本で、ブラック保育園の主任保育士として働いていた。
モンスターペアレントの理不尽なクレーム、人手不足によるワンオペ育児、そして何より、個性豊かな（時に怪獣のような）子供たちの相手を続けてきた。
噛みつき、ひっかき、癇癪、脱走。
そんなものは日常茶飯事。
私の腕には、歴戦の古傷（子供たちの噛み跡）が勲章のように刻まれている。
（狂犬、ねぇ……）
私は、前世の記憶と、今世の貧乏生活を天秤にかけた。
実家の借金。弟たちの学費。明日のパン代。
背に腹は代えられない。それに――。
「子供が暴れるのには、必ず理由がありますから」
私はニッコリと微笑んで、契約書にサインをした。
「その依頼、お受けします。……猛獣使いの腕の見せ所ですね」
◇◆◇
馬車に揺られて到着したのは、王都の外れにある広大な森の奥。
鬱蒼と茂る木々の向こうに、古びた洋館がそびえ立っている。
外壁には蔦が絡まり、窓は分厚いカーテンで閉ざされ、まるで幽霊屋敷。
ここが、フェンリル公爵家の別邸。
そして、私の新しい職場。
「……ヒナ様ですね。お待ちしておりました」
出迎えてくれたのは、顔色の悪い家令の男性だった。
彼は私の顔を見るなり、「またこんな若娘が……どうせすぐに逃げ出すだろう」という諦めの色を浮かべた。
「旦那様――シリル様は、二階の奥の部屋にいらっしゃいます。食事の時間ですが、今朝から何も口にされておりません。……気をつけてください。機嫌が悪いと、食器が飛んできますので」
「アドバイスありがとうございます。盾を持ってくればよかったかしら」
冗談めかして言ったが、家令は笑わなかった。
重苦しい空気の中、私は案内されて二階へと上がった。
廊下は薄暗く、埃っぽい匂いがする。
子供が住む家特有の、あの甘いミルクや陽だまりの匂いは一切しない。
あるのは、冷たく乾いた、孤独の匂いだけ。
「……ここです。私はこれで」
家令はそそくさと逃げるように去っていった。
残された私は、重厚な扉の前に立つ。
深呼吸を一つ。
よし、スイッチオン。
私は「保育士のヒナ先生」の仮面を被り、ノックをした。
「シリル様、失礼いたします。新しいお世話係のヒナと申します」
返事はない。
想定内だ。
私はそっと扉を開け、中へと足を踏み入れた。
部屋の中は、昼間だというのに薄暗かった。
遮光カーテンが閉め切られ、部屋の隅々まで闇が支配している。
広い部屋には、高級そうな調度品が置かれているが、その多くが壊れていた。
引き裂かれたタペストリー。割れた花瓶。傷だらけの壁。
そして、部屋の中央。
天蓋付きの大きなベッドの上に、小さな影があった。
「……出てけ」
地を這うような、低い声。
それは８歳の子供とは思えないほど、ドス黒い殺意に満ちていた。
「初めまして、シリル様。今日からここでお世話を……」
「聞こえないのか！！ 出てけと言ってるんだ！！」
ヒュンッ！
風切り音と共に、何かが飛んできた。
重厚なガラスの灰皿だ。
私は反射的に身体を捻り、それを紙一重で回避した。
背後の壁に灰皿が激突し、ガシャンと派手な音を立てて砕け散る。
（……わぁお。いいコントロール）
普通の令嬢なら、ここで悲鳴を上げて腰を抜かすだろう。
でも、私は内心で感心していた。
この暗闇の中で、正確に私の頭を狙ってきた。動体視力と身体能力が半端ない。
「危ないですねぇ。人に物を投げちゃダメですよ、メッ！」
私は平然とした顔で、砕けた灰皿の破片をまたいだ。
そして、ベッドの方へと歩み寄る。
「な……っ」
攻撃を避けられたこと、そして怯えもせずに近づいてきたことに、影の主が息を呑む気配がした。
私は、彼の顔が見える距離まで近づいて、立ち止まった。
目が慣れてくると、その姿がはっきりと見えてきた。
シリル・アル・フェンリル。
８歳。
この国の筆頭公爵家の、唯一の生き残り。
その容姿は、息を呑むほど美しかった。
月光を紡いだような銀色の髪。
血のように鮮烈な、紅玉の瞳。
（いわゆる、美少年ってやつか）
真っ白い肌は、しかし病的に痩せ細り、目の下には濃い隈が刻まれている。
彼は膝を抱えて座り込み、ボロボロの毛布にくるまっていた。
まるで、傷ついた野良猫だ。
威嚇するように牙を剥き、全身の毛を逆立てているけれど、その瞳の奥は震えている。
（……ああ。これは、重症だわ）
保育士の勘が告げている。
この子は、ただのワガママじゃない。
愛されることを諦め、世界を呪い、そして何より……自分自身を一番傷つけている。
彼の両親は、一年前に馬車の事故で亡くなったと聞いている。
その後、親戚中をたらい回しにされ、莫大な遺産目当ての大人たちに虐げられ、最終的にこの別邸に「隔離」されたのだとか。
酷い話。
大人なんて敵だ。
誰も信じない。
近づく奴は全員、僕を傷つけるか、僕を利用しようとする奴らだ。……そう、思ってるんだろうなぁ。
彼の赤い瞳が、そう語っているのが分かった。そうなるのも無理はないし。
「……あんた、金のために来たのか？ それとも、僕をいじめに来たのか？」
シリルが、乾いた唇で嘲笑う。
「残念だったな。ここには金目のものなんてないよ。呪われたガキ一人いるだけだ」
「いいえ。私が欲しいのは、あなたのお金ではなく、正規のルートでいただけるお給料だけです。それと……」
私はワゴンに乗せてきた銀のトレイを、サイドテーブルに置いた。
「シリル様と一緒に、ご飯を食べたいなと思って」
「……はぁ？」
「今日のメニューは、パンプキンスープと、ふわふわのパンです。美味しそうでしょう？」
私はニッコリと笑った。
シリルは、汚いものを見るような目でスープを睨みつけた。
「……毒入りか」
「まさか。私が毒見しましたけど、とっても美味しかったですよ」
「嘘だ！ 前の家庭教師もそう言った！ ……あいつらは、僕の食事に腐った肉を混ぜて笑っていたんだ！」
叫び声と共に、彼は枕を投げつけてきた。
ポスッ、と私の顔に当たる。
痛くはない。
でも、胸が痛い。
腐った肉。
たった８歳の子供に、大人がそんなことをしたのか。
人間不信になるのも当たり前だ。彼にとって、「食事」は楽しみではなく、恐怖と屈辱の時間になってしまっている。
この子はきっと、そんな酷いことをする人ばかりと接してきたんだろうな。
私は枕をキャッチして、それを抱きしめたまま、彼のベッドの縁に腰掛けた。
「おい！ 気安く座るな！ 不敬だぞ！」
「シリル様。お腹、空いてますよね？」
「……うるさい」
「グゥって音が聞こえましたよ」
「聞こえてない！ 殺すぞ！」
「はいはい、殺す前に一口だけ。……あーん。熱いですから、火傷しないようにフーフーしてから飲んでくださいね〜」
私はスプーンにスープをすくい、彼の口元に差し出した。
あーんなんて、８歳の子供にする事じゃないかもしれないけど、私には彼がそれを望んでいるような気がしたから。
愛に飢えている瞳を。
でも、彼は目を見開き、そして激昂した。
「ふざけるなッ！！」
バシッ！
彼の手が、私の手を払いのけた。
スプーンが飛び、スープが私の手の甲にかかる。
銀の食器が床に落ちて、甲高い音を立てた。
「……っ」
シリルが、ハッとして私の手を見た。
一瞬、彼の中に「しまった」という後悔の色が浮かぶ。
でも、すぐにそれを塗り潰すように、彼は私を睨みつけた。
「ざまあみろ！ 熱いか！ ならさっさと出て行け！ 二度と僕の前に顔を見せるな！」
彼は叫び、肩で息をして、私を威嚇し続ける。
ここで怒ったり、泣いて逃げ出したりするのが「普通」の反応だ。
彼はそれを期待している。
私が彼を嫌いになり、彼を見捨てることを、彼自身が望んでいるのだ。
だから、私は。
「……あーあ。もったいないことしちゃいましたね」
私はハンカチを取り出し、自分の手の火傷のことなど気にも留めず、床にこぼれたスープを拭き始めた。
淡々と。静かに。
「……な、なにを……」
「床が汚れちゃいました。これじゃあ、アリさんが来ちゃいますね」
拭き終わると、私は何事もなかったかのように立ち上がり、新しいスプーンを取り出した（保育士は予備を常備しているものだ）。
「さて、気を取り直して。……もう一回、あーん」
「……は？」
シリルが、口をポカンと開けて固まった。
理解できない、という顔だ。
「お前……痛くないのか？ 僕がやったんだぞ？ 熱かっただろ？」
「熱いですよ。ちょっとヒリヒリします」
「なら、なんで……！ 怒らないんだ！ 僕を殴ればいいだろ！ いつもみたいに、『この悪魔！』って罵ればいいだろッ！！」
彼は悲痛な声で叫び、私に掴みかかってきた。
その小さな手が、私の腕を掴む。
爪が食い込む。
彼は泣きそうな顔で、でも涙だけは絶対に流すまいと堪えながら、私を傷つけようとしていた。
痛い。
物理的にも、心理的にも。
でも、この痛みは、彼が今まで受けてきた痛みに比べれば、蚊に刺されたようなものだ。
私は、抵抗しなかった。
彼の爪が私の腕を引き裂くに任せて、そっと、彼を抱きしめた。
「……っ！？」
彼の身体が、ビクリと硬直する。
華奢な身体。
骨と皮ばかりに痩せて、小刻みに震えている小さな身体。
「痛いの、痛いの、とんでいけ〜！」
私は、彼の背中を優しくトントンと叩いた。
保育園で、泣き叫ぶ子供たちをあやす時と同じリズムで。
「シリル様は、悪魔じゃありませんよ」
「……離せ！ 嘘をつくな！」
「嘘じゃありません。だって、さっき私が火傷したとき、すごく悲しそうな顔をしたじゃないですか」
「し、してない！」
「してました。……貴方は、本当は誰も傷つけたくない。ただ、自分が傷つくのが怖くて、必死に守っているだけですよね」
彼の暴れる力が、少しずつ弱まっていく。
私の胸元で、彼の呼吸が荒くなっているのがわかる。
「大丈夫です。怖くありません。私は貴方を殴りません。罵りません。……貴方がご飯を食べて、大きくなってくれることだけが、私の望みです」
「……なんで」
くぐもった声が漏れる。
「なんで、そんなこと言うんだ。……大人はみんな、嘘つきなのに」
「私は保育士ですから」
私は彼の頭を、そっと撫でた。
サラサラの銀髪。
手入れされていないけれど、本来はとても綺麗な髪だ。
「子供を守るのが、私の仕事です。……だから、安心して私に甘えてください」
シリルは、しばらくの間、硬直していた。
やがて、私の服をギュッと握りしめる感触がした。
小さな肩が、震え始める。
「……う、うぅ……っ」
堰を切ったように、嗚咽が漏れた。
彼は私の胸に顔を埋めたまま、声を殺して泣き出した。
ずっと溜め込んでいた毒を、すべて吐き出すように。
私は彼が泣き止むまで、ずっと背中を撫で続けた。
火傷がズキズキと痛むけれど、そんなことはどうでもよかった。
ようやく、彼が「子供」に戻れた気がしたから。
◇◆◇
その日を境に、シリルの態度は劇的に変わった……わけではなかった。
さすがに長年の人間不信は、そう簡単には治らない。
でも、「狂犬」から「警戒心の強い野良猫」くらいにはランクダウンした。
「……おい」
「はい、シリル様。なんでしょう？」
「……腹が減った。パンを持ってこい」
「はい喜んで！ 今日はジャムもつけましょうね〜」
彼は相変わらず仏頂面だし、言葉遣いも悪い。
でも、私が運んだ食事は、毒見をしなくても食べるようになった。
私が部屋に入っても、物を投げなくなった。
そして何より、私の姿が見えなくなると、そわそわと私を探すようになったのだ。
ある雷雨の夜のこと。
激しい雷鳴に目が覚めて、私はシリルの部屋へ向かった。
案の定、彼はベッドの隅で小さく震えていた。
「シリル様、大丈夫ですか？」
「……く、来るな！ 別に、怖くなんか……ッ！」
ドォォォォン！！
近くに雷が落ちた瞬間、彼は「ひっ！」と悲鳴を上げて、反射的に私に抱きついた。
「……行くな」
震える声で、彼は言った。
私の寝間着の裾を、小さな手でギュッと掴んでいる。
「ここにいろ。……命令だ」
命令というにはあまりにも弱々しい、懇願のような声。
私は苦笑して、彼の隣に潜り込んだ。
「はいはい。朝まで一緒ですよ」
私が彼の手を握ると、彼は安心したように息を吐き、私の体温を貪るようにすり寄ってきた。
私の腕を枕にして、私の匂いを嗅ぎながら、彼はすぐに寝息を立て始めた。
その寝顔は、天使のように無防備で、可愛らしかった。
ああ、本当に。
この子はただの、寂しがり屋な甘えん坊なのだ。
（……ふふ。こうしてると、ただの子供だな）
こうして、奇妙な同居生活は続いた。
私たちは一緒に絵本を読み、庭で花冠を作り（彼はいやいや付き合ってくれた）、一緒のベッドで眠った。
彼は私を「ヒナ」と呼び捨てにするけれど、その響きには信頼と、独占欲が混じるようになっていた。
この穏やかな日々が、ずっと続けばいいと思っていた。
彼が立派な大人になって、素敵なレディを見つけて、幸せになるその日まで、見守っていたかった。
◇◆◇
季節が巡り、彼が１０歳になったある日。
屋敷に、本家からの使いがやってきた。
「……契約終了？」
家令の言葉に、私は耳を疑った。
「はい。シリル様も落ち着かれましたし、これ以上の専属世話係は不要との判断です。それに……」
家令は言いにくそうに続けた。
「シリル様が貴女に依存しすぎていると、親族会議で問題になりまして。……次期公爵として、甘えは許されないと」
ああ。
そういうこと？
私が彼を「子供」として甘やかしすぎたせいで、彼の自立を妨げていると判断されたのだ。
それは、否定できない事実だったかもしれない。
最近の彼は、私がいなければ着替えもしようとしないし、私の姿が見えないとすぐに癇癪を起こすようになっていたから。
「……わかりました。お暇をいただきます」
私は覚悟を決めた。
いつかは来る別れだ。それが少し早まっただけ。保育士って仕事に別れはつきものだ。いつかはみんな、巣立っていくから。
それに、実家からも「母が倒れたから戻ってきてほしい」という手紙が届いていたところだった。
潮時なのだろう。
問題は、彼になんと伝えるかだ。
その夜。
私はいつものようにベッドで本を読み聞かせた後、切り出した。
「シリル様。……お話があります」
「なんだ？ 新しいおやつのリクエストなら、明日まで待て。今考え中だ」
彼は私の膝に頭を乗せ、機嫌良さそうに目を閉じている。
この無防備な姿を見るのも、これで最後かと思うと、胸が張り裂けそうだった。
「私、明日でお屋敷を出て行きます」
時が、止まった。
シリルが目を開け、ゆっくりと起き上がる。
その赤い瞳が、信じられないものを見るように揺れている。
「……は？ 何言ってんの？」
「契約が終わったんです。それに、実家の母も病気で……」
「嘘だ！！」
彼は叫んだ。
私の肩を掴み、激しく揺さぶる。
「嫌だ！ 許さない！ 命令だ、ずっとここにいろ！ 僕のそばにいろ！」
「シリル様……」
「金なら払う！ いくらでも払う！ だから……っ、僕を捨てるなよぉ！ ヒナまで……僕を捨てるのか！」
彼の目から、大粒の涙が溢れ出した。彼は泣きじゃくり、私にしがみついた。
「ヒナがいなきゃ嫌だ……！ 暗いのも、寒いのも、一人は嫌だぁ……ッ！」
胸が痛い。締め付けられそうになる。
今すぐ「行かないよ」と言って優しく抱きしめてあげたい。
でも、それは彼のためにならない。
彼は公爵だ。いつまでも保育士に守られているわけにはいかない。
子供のままではいられない。
私は心を鬼にして、彼の涙を指で拭った。
「シリル様。……約束してください」
「嫌だ！ 約束なんてしない！」
「立派な大人になってください」
私は彼を真っ直ぐに見つめた。
「誰もが恐れる『狂犬』じゃなくて、誰もが敬う『立派な公爵様』になってください。……そうしたら、また必ず会えます」
「……本当か？」
彼はしゃくりあげながら、私を見上げた。
「立派になったら、また僕のそばにいてくれるか？ ……ずっと、一緒にてくれるか？」
「ええ、約束します」
私は小指を差し出した。
指切りげんまん。
子供だましの契約。
ごめんね。でも、今のあなたには、これが唯一の救いになると知っていたから。
「……わかった」
彼は私の小指に、自分の小指を絡めた。
痛いくらい強く。
「僕は、早く大人になる。誰よりも強くて、立派な公爵になる」
その瞳に、炎が灯る。
それは、かつての拒絶の炎ではなく、執着と決意の炎だった。
「だから、絶対に迎えに行く。……逃がさないからな、ヒナ」
その言葉の重みに、私は気づかないふりをして微笑んだ。
「はいはい。楽しみに待っていますね、坊ちゃん」
「坊ちゃんじゃない！ こ、子供扱いするな！」
「ふふ。はいはい。そうですね」
◇◆◇
翌朝、私は彼が眠っている間に屋敷を後にした。
振り返らなかった。
私がいなくても、彼は立派な大人の男になれる気がするから。
さようなら、シリル。
貴方との毎日は、大変だったけれど、成長して行くあなたを見るのが、とても楽しくて幸せでした。
どうか、幸せになってください。
◇◆◇
――それから、１０年の月日が流れた。
私は実家の借金を完済し、田舎町で小さな保育園を開いていた。
もう２８歳。アラサーだ。
結婚もせず、仕事に生きる毎日。
あの屋敷での記憶は、遠い夢の彼方になりつつあった。
ドンドンドンッ！！
激しいノックの音と共に、保育園のドアが開け放たれた。
立っていたのは、豪奢な騎士服に身を包んだ、見上げるような長身の美青年。
銀色の髪。
血のように赤い瞳。
「……みつけた」
彼は私を見るなり、獲物を見つけた猛獣のように口角を上げた。
カツカツと近づいてくる。
その威圧感に、私は後ずさった。
「あ、あの……どちら様でしょう……？」
私の問いかけに、彼は不機嫌そうに眉を寄せ、そして――。
ドンッ！
壁に追い詰められ、逃げ場を塞がれた。
いわゆる、壁ドンだ。
至近距離で見下ろされる赤い瞳。
「忘れたとは言わせないぞ、ヒナ」
低く、甘く、鼓膜を震わせるバリトンボイス。
「約束通り、立派な大人になって迎えに来てやった。……さあ、責任を取って結婚してもらおうか。ヒナ！」
「……はぇ？」
私の間抜けな声が響く。
彼と私の顔が接近する。そして、その吸い込まれそうなほど美しい、赤い瞳の中の揺らぎには覚えがあった。
「シリル、様……？」
「覚えててくれたんだな。ヒナ」
え、ええっ！？
目の前の美青年が、あのシリル！？
こんなに大きくなって！？
ていうか、結婚！？
「逃がさないと言っただろう？ ……もう、子供扱いはさせない」
彼は私の腰を抱き寄せると、もはや「保護者への甘え」ではない、明らかな「男の顔」で私を見下ろした。
シリルの顔が近づく。
整った鼻筋が触れ合いそうな距離。
彼の熱い吐息が唇にかかり、私は思考がショート寸前だった。
保育園の壁に縫い付けられたまま、私はパクパクと口を開閉する。
状況が飲み込めない。
いや、状況は理解しているけれど、脳がそれを「現実」として処理するのを拒否してる。
だって、彼だ。
あの、怖がってばかりで、誰彼構わず威嚇してたあのシリルだよ！？
それが、どうしてこんな……フェロモン全開の捕食者になっているの！？
その時だった。
私たちの周囲から、クスクスという忍び笑いと、遠慮のない野次が飛んできたのは。
「あーっ！ 先生、顔まっかー！」
「ねえねえ、あのお兄ちゃん、先生の恋人？」
「ちがうよ、押し倒してるんだよ！ パパとママがやってた！」
「チューするの！？ チューするの！？」
「チュー見たいからやって！！」
遊具の陰や窓の隙間から、園児たちが目をキラキラさせてこちらを覗き見てる！
興味津々。ニヤニヤ顔。
子供たちは、ませてるし、容赦がない。
「わー！ 先生が食べられちゃうー！」
「お兄ちゃんがんばれー！」
「ひぃぃぃ！ み、みんな見ちゃダメ！ 向こうに行ってなさい！」
私は羞恥心で顔から火が出そうになり、必死に子供たちを手で追い払おうとした。
教育上よろしくない！ 刺激が強すぎる！
シリルは、水を差されたことに不機嫌そうに眉を寄せ、子供たちをギロリと睨んだ。
「……全く、子供というやつは！」
「シ、シリル様！ 睨まないでください、子供たちが泣いちゃいます！」
「泣くか？ むしろ楽しんでいるように見えるが」
シリルはフンと鼻を鳴らすと、私の腰を抱いたまま、強引に騎士たちの元へ歩き出した。
「場所を変えるぞ。……ここでは落ち着いて話もできない」
「えっ！？ 仕事中なんですけど！？」
「馬車を出せ！ 直ちに王都へ戻る！」
私の抗議も虚しく、私は米俵のように小脇に抱えられ、豪華な馬車へと押し込まれてしまった。
私は窓から身を乗り出し、ポカーンと呆気にとられていた同僚の保育士に声を掛けたた。
「すみませーん！ しばらく戻れないかもー！ 子供たちのこと、お願いしまーす！」
「あ、は……はーい……？ お、お幸せに……？」
困惑する同僚の背後で子供たちが「先生バイバーイ！」「あとでチュー見せてねー！」と手を振っているのが見えて、私はもう、穴があったら入りたかった。
◇◆◇
馬車の中は、外界から遮断された、狭い密室。
向かいの席には、獲物を前にした肉食獣のような目をしたシリルが座っている。
逃げ場はない……か。
「……さて」
シリルが、長い足を組んだ。
それだけの動作が、絵画のように美しい。
「これで邪魔者はいない。……続きを話そうか、ヒナ」
「つ、続き……？」
「約束の話だ。『立派な公爵になったら、ずっと一緒にいてくれる』……そう言ったな？」
彼は私の左手を取り、薬指に口づけを落とした。
チュッ、という湿った音が、静かな車内に響く。
「ちょっ！？」
「俺は死ぬ気で努力した。領地を立て直し、社交界を制し、誰からも文句を言われない地位を築いた。……すべては、今日この日のためだ」
彼の言葉に、胸が締め付けられる。
１０年。
私がのんびりと田舎で子供たちと歌を歌っている間、彼はどれほどの重圧と戦ってきたのだろう。
ただ、私との「子供だましの約束」を果たすためだけに。
（……ああ、凄いなぁ）
その一途すぎる執念に、私は観念して、ふぅと息を吐いた。
どうやら、ここで「人違いです」とか「既婚者です（嘘）」とか言って逃げられる相手ではなさそうだ。
それに、そんなのは失礼だ。１０年も私を想い続けてくれた彼に対して。
私は姿勢を正し、彼を見つめ返した。
「……わかりました。とりあえず、王都まではご一緒します。でも、結婚なんて急に言われても……私、もうすぐ３０ですよ？ シリル様はまだ２０歳で、未来があるのに……」
「年齢など関係ない。家柄も、過去も、どうでもいい」
彼は私の言葉を遮り、身を乗り出して私の頬に触れた。
「俺が欲しいのはヒナだけだ。……あの暗闇の中で、俺を見つけてくれた、あなただけなんだ」
その瞳にあるのは、かつての「駄々っ子」の我儘ではない。
私は悟った。
この子はもう、「私が守ってあげるべき子供」ではないのだと。
◇◆◇
公爵邸に到着したのは、日が暮れてからだった。
目の前にそびえ立つ屋敷を見て、私は言葉を失った。
かつて「幽霊屋敷」と呼ばれていた蔦まみれの廃墟は、見る影もなかった。
外壁は白く塗り直され、庭園には色とりどりの薔薇が咲き誇り、窓という窓から温かな光が漏れている。
まるで王宮のような輝き。
「……綺麗」
「直したんだ」
隣でシリルが短く言った。
「どこにいても光が届くようにした。暗いのは……まだ怖いから。あなたが隣にいてくれなければ」
私の胸が、ドキンと高鳴る。
１０年前。あの日のことを、彼はまだ覚えてるんだ。
エントランスに入ると、ズラリと並んだ使用人たちが一斉に頭を下げた。
「お帰りなさいませ、旦那様。……そして、ヒナ様」
その先頭にいたのは、かつて私を雇ってくれた家令だった。
彼はだいぶ白髪が増えていたけれど、私を見るなり、泣きそうな顔で微笑んだ。
「よくぞ……よくぞ戻ってくださいました。旦那様は、この日を一日千秋の思いで待っておられたのです」
家令だけではない。
古参のメイドたちも、みんな温かい目で私を見ている。
「未来の奥様」を見る目で。
（……外堀が、完全に埋まっている……！）
私は冷や汗をかきながら、シリルに手を引かれて階段を登った。
通されたのは、客室ではなかった。
主寝室の隣にある、どう見ても「公爵夫人」が使うための豪華な部屋だった。
「……シリル様。部屋、間違えてませんか？」
「間違えていない。俺の目の届く場所にいろ」
彼は当然のように言い放つと、ソファに私を座らせ、自らも隣に腰を下ろした。
近い。
太ももが触れ合いそうで、落ち着かない。
１０年前は、私が無理やり彼のベッドに潜り込んでも、彼は「狭い！」と文句を言うだけだった。
でも今は、彼の体から発せられる熱気と、男物の香水の匂いに当てられて、私のほうが逃げ出したくなっている。
「……ヒナ」
名前を呼ばれるだけで、背筋がゾクリとする。
「あの、シリル様。……少し、離れていただけませんか？ 狭いです」
「１０年前は、そっちからくっついてきたくせに」
「そ、それはシリル様が子供だったからです！ 今はもう……立派な大人なんですから……」
私が頬を少し赤らめて抗議すると、シリルは面白そうに口元を歪めた。
「へえ。……俺を『大人』だと認めるのか？」
「み、認めますよ！ 身長だって私より高いし、声も低いし……」
「なら」
ドンッ。
シリルが私の肩をぐいと押し、私はソファの背もたれに深く押し付けられた。
銀色の髪が、私の頬をくすぐる。
「大人の男が、想い人を部屋に連れ込んで、何をするか……分かっているんだろうな？」
彼の指先が、私の首筋をなぞる。
熱い。
火傷しそうなほど熱い指先。
心臓が爆発しそうだった。
怖い。
でも、逃げられない。
彼が立ち上がり、私の腕を引き、ソファから自分へと抱き寄せる。
彼の腕の中に閉じ込められると、身体が熱くなって、力が入らない。
本能が警鐘を鳴らしている。
目の前にいるのは、かつての可愛い教え子じゃない。
私を捕食しようとしている、飢えた猛獣だ！
「シ、シリル様……っ」
「……その顔だ」
彼は満足げに目を細めた。
「俺を子供扱いして、余裕ぶった顔をするのはもう終わりにしてくれ。……これからは、俺に翻弄されて、顔を赤くして、俺の名前だけを呼んでいればいい」
彼が顔を寄せ、唇が触れそうになる。
私はギュッと目を閉じた。
――その時。
コンコン。
「旦那様、急ぎの決済書類が届いております」
空気を読まない（いや、読んでくれた！）家令の声が、部屋に響いた。
シリルがチッ、と盛大に舌打ちをする。
「……間の悪い」
彼は不機嫌そうに髪をかき上げ、私を離し、一瞥した。
「命拾いしたな。……だが、覚悟しておけ。逃げ場なんて、この屋敷のどこにもないぞ。あなたは……ここにずっと居ていいんだ」
そう言い残し、彼は執務室へと向かっていった。
バタン、と扉が閉まる。
私はソファの上にへたり込み、両手で顔を覆った。
熱い。顔が沸騰しそうだ。
あの子が……あんな顔をするなんて。
あんな、とろけるような甘い声で、私を脅すなんて。
「……どうしよう。私、ときめいちゃった……？」
認めたくない。
だって１０歳差だ。元教え子だ。
倫理的にアウトだ。
でも、さっきの彼の熱い瞳が、私の網膜に焼き付いて離れない。
私の「保護者」としての防壁は、音を立てて崩れ始めていた。
◇◆◇
それからの日々は、まさに「攻防戦」だった。
シリルは、宰相としての激務をこなしながら、その合間を縫って、猛烈なアプローチを仕掛けてきた。
朝、私が起きると、枕元には山盛りの花束が置かれている。「庭師に切らせた」と言っていたが、朝露で濡れた彼の袖を見てしまった。
昼、庭を散歩していると、いつの間にか後ろにいて、「疲れた」と言って私の肩に頭を乗せてくる。休憩という名目の充電らしい。
夜、寝ようとすると、「眠れない」と言って私の部屋にやってくる。これはさすがに全力で追い返した。
彼は粘り強く、そして楽しそうだった。
私が困惑し、照れる反応を見るのが嬉しいようだった。
世話ばかり焼かれて、昔とまるで立場が逆転しちゃってる。まるで私の方が、子供扱いされて甘やかされてるみたい。
そんな彼のアプローチもあってか私も、少しずつ、彼への認識を変えざるを得なくなっていた。
ある日の午後。
私は執務室にお茶を運ぶついでに、彼が仕事をしている姿をこっそり観察していた。
机の上には、山のような書類。
彼はそれを驚くべき速さで読み込み、次々とサインをしていく。
部下たちへの指示も的確だ。
かつてのように感情的に怒鳴り散らすことはない。
冷静で、理路整然とした言葉で、誰もが納得するような判断を下していく。
（……すごい）
素直に、そう思った。
１０年前、「大人になる」と約束してくれた少年は、本当に、誰よりも立派な大人になっていた。
私の知らない１０年間で、彼は血の滲むような努力をして、ここまで上り詰めたんだと思う。
ただ、私を迎えに来るために。私との約束を果たすために。
（……ずるいなぁ）
そんな一途な想いを見せられて、心が動かないわけがない。
私はお盆を持ったまま、立ち尽くしていた。
すると、ふいにシリルが顔を上げ、目が合った。
仕事モードの厳しい表情が、一瞬で和らぐ。
「……ヒナか。そこにつっ立ってないで、こっちへ来い」
「お仕事中でしょう？ お茶を置いたら失礼します」
「休憩だ。今決めた」
彼はペンを置き、手招きをした。
私が近づくと、彼は私の腰に手を回し、自分の膝の上に座らせようとした。
「ちょっ、シリル様！？」
「じっとしてろ。……５分だけだ」
彼は私の背中に額を押し付け、深いため息をついた。
「……疲れた」
弱音？
完璧な公爵様が、私にだけ見せる、無防備な素顔。
「貴族共の相手は疲れる。腹の探り合いばかりで、反吐が出る」
「……大変なんですね」
「ああ。……だが、あなたの匂いを嗅ぐと、浄化される」
彼は私の髪に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。
その仕草は、１０年前、雷に怯えて私にしがみついていた頃と変わらない。
でも、背中に感じる彼の体温は、もう子供のそれではない。
広く逞しい肩幅と、私を包み込む大きな腕。
私は、拒絶できなかった。
むしろ、自然と私の手は彼の髪に伸びていた。
「……よしよし。お疲れ様です、シリル様」
サラサラの銀髪を撫でる。
昔よりも少し硬くなった髪質。でも、触り心地は変わらない。
「……ん」
彼が心地よさそうに喉を鳴らす。
まるで、飼い主に甘える大型犬だ。
（……変わったようで、変わってないのね）
強くて、キラキラとしてる公爵様。
でも、その根底には、まだあの頃の「寂しがり屋のシリル」がいる。
そして私は、そんな彼を……愛おしいと思ってしまっている。
保護者としての「可愛い」ではない。
私を必要としてくれる一人の男性としての、「愛おしい」という感情。
私の理性は、もう風前の灯火だった。
◇◆◇
シリルが主催する夜会の日。
「パートナーはあなたしかいない」と押し切られ、私は分不相応なドレスを着せられて会場にいた。
着飾った紳士淑女たちの笑い声。
シリルは挨拶回りで忙しく、私は一人、佇んでいた。彼は一緒に、と言ったが、私が断った。
私みたいな年上女が、彼にエスコートされて歩くなんて、彼の評判が落ちると思ったから。
「あら、あの方が公爵様の……？」
「随分と年上に見えますわね」
「元使用人だとか……身の程知らずな」
「公爵様も物好きね。あんな地味な年増女を」
扇子の陰から聞こえてくる、冷ややかな陰口。
予想はしていた。
若く美しい公爵様が、１０歳も年上の、しかも平民の元使用人を連れて歩いているのだ。
２８歳。アラサーなんて言うけど、日本ではまだまだ色気たっぷりで、脂ののった良い年齢だ。私はそう思う。
けど、この世界では、こういう場では、私はやはり年増なんだなぁ。
好奇と侮蔑の目で見られるのは当然だ。
（……わかってたことじゃない）
私はグラスを握りしめ、背筋を伸ばした。
ここで俯いてしまったら、シリルの顔に泥を塗ることになる。
私は「狂犬公爵」の元専属保育士だ。
これくらいの悪意、どうってことない。
その時、酒臭い息を吐く一人の男が、私の前に立ちはだかった。
「おい、そこの。お前が噂の『公爵の愛人』か？」
恰幅の良い、中年の貴族だった。
脂ぎった顔で、私を値踏みするようにジロジロと見ている。
「随分と薹が立っているな。フェンリル公爵も、こんなのが趣味とは落ちたものだ」
はあ？ 若い子に言われるのは仕方ないとしても、私より二回りは年上そうなあなたには言われたくないですけど！？
「……失礼ですが、道を空けていただけますか」
「はんっ、平民風情が生意気な。公爵がいない間くらい、俺の相手をしろよ。……金なら弾んでやるぞ？」
男が私の腕を掴んだ。
ヌメリとした嫌な感触。
恐怖よりも先に、生理的な嫌悪感が走る。不快。ただただ気色悪い。
「離してください！」
「うるさい！ 公爵の愛人風情が、貞淑ぶるな！ どうせ夜の相手しか能がないんだろうが！」
男が無理やり私を引き寄せようとした、その瞬間。
――ピリッ。
会場内に、肌を刺すような鋭い殺気が満ちる。
男の顔が引きつり、私の腕を掴んでいた手が小刻みに震えだす。
「おい」
地獄の底から響くような、低く、絶対的な声。
「その人に、薄汚い手で触れるな」
男が弾かれたように手を離し、振り返る。
無表情。
能面のように感情が削ぎ落とされた顔。
けれど、その赤い瞳だけが、業火のように燃え盛っていた。
「ひっ、こ、公爵閣下……！ ち、違います、私はただ、挨拶を……！」
「挨拶？ この国の貴族は、淑女の腕を力任せに掴むのが挨拶なのか？」
シリルが一歩踏み出す。
それだけで、男は腰を抜かして床にへたり込んだ。
「き、聞こえませんでしたか？ この女は、ただの元使用人ですよね……お遊びの相手なら少しくらい……」
「黙れ」
シリルの声が、男の言い訳を両断した。
「元使用人ではない。『未来の公爵夫人』だ」
会場がどよめいた。
シリルは周囲の視線を一顧だにせず、床に這いつくばる男を見下ろした。
「この女性は、俺が世界で唯一、敬愛し、渇望し、１０年かけてようやく手に入れた至宝だ。……彼女を侮辱することは、フェンリル公爵家への宣戦布告とみなす」
公爵からの宣告。
男は顔面蒼白になり、ガチガチと歯を鳴らして震えている。
「失せろ。……二度と俺と彼女の視界に入るな」
男は悲鳴を上げることもできず、這うようにして逃げ出した。
静まり返る会場。
シリルは、ふぅと息を吐いて殺気を消すと、私の方へ向き直った。
その瞬間、修羅のような顔が崩れ、泣き出しそうな子供の顔になった。
「ヒナ……！ すまない、怪我はないか！？」
彼は慌てて私の手を調べ、私の腕に赤い跡がついているのを見て、顔を歪めた。
「くそっ……！ やはり、腕くらいへし折っておくべきだったか……！ 今からでも……」
「シリル様、大丈夫です。痛くありません」
「大丈夫なわけがない！ 俺が目を離したばかりに……！ 怖かっただろう、すまない……！」
彼は震える手で、私を強く抱きしめた。
その体は、怒りと、それ以上に「私を失うかもしれない恐怖」で小刻みに震えていた。
――ああ。私って、もう、彼を守る存在から、守られる存在に変わってるんだ。
その時、私の中で何かが弾けた。
彼は変わった。強くなった。
誰もが恐れる立派な公爵になった。
でも、根っこの部分は変わっていない。
彼はまだ、私の前では「私がいなければ泣いてしまう、寂しがり屋のシリル」なのだ。
そして私は、そんな彼を……どうしようもなく愛おしいと思ってしまっている。
この震える背中を支えてあげられるのは、世界で私しかいない。
そして、私の平穏な人生をめちゃくちゃにして、こんなにもドキドキさせてくれるのも、世界で彼しかいない。
もうやめた。
彼の真っ直ぐな気持ちに、元教え子だから。なんて言い訳をして、目を逸らすのは。
自分のときめいてしまったこの気持ちに、嘘を重ねて蓋をしたくない。
彼はもう、立派な一人の男性だから。いつまでも彼を子供扱いしていたら……彼のこれまでの１０年に失礼だ。
「……シリル様」
私は、彼の背中に手を回した。
公衆の面前なんてどうでもいい。年の差なんてどうでもいい。
今はただ、この愛おしい人を安心させてあげたかった。
「ありがとう。……助けてくれて、嬉しかったです」
「ヒナ……」
「かっこよかったです。……あなたは、私の、最高のヒーローでした」
私が素直に伝えると、彼は驚いたように目を見開き、それから耳まで真っ赤にして、私の肩に顔を埋めた。
「……反則だ。そんなこと言われたら、もっと好きになってしまう」
「え？」
「帰るぞ。……今すぐだ。二人きりになりたい」
彼は私を横抱きに抱え上げた。
会場中の令嬢たちが「キャーッ！」と黄色い悲鳴を上げる中、彼は大股で出口へと向かう。
私は彼の首に腕を回し、その胸元に顔を埋めた。
心臓の音が、トクトクと速いリズムを刻んでいる。
それが、私への愛の音だと分かってしまう。
私の負けだ。完敗だ。
この狂犬公爵様に、私は「飼い慣らされて」しまったのだ。
◇◆◇
屋敷に戻った私たちは、バルコニーに出た。
夜風が心地よく、庭園の薔薇の香りを運んでくる。
「……本当に、いいのか？」
月明かりの下、シリルが私を見つめる。
その瞳は熱く潤んでいて、欲望と、それ以上の不安が混じっていた。
「嫌なら、拒んでくれ。……俺は、あなたを無理やり縛りつけたくはない」
「……」
ここに来て、理性を総動員して紳士ぶる彼が、たまらなく愛おしい。
１０年前、私がいなくなるとソワソワしていた少年と重ねると、成長したなぁと感じる。
私は微笑んで、彼の手を取り、自分の頬に寄せた。
「嫌じゃありません。……私、シリル様のことが好きです」
「……ッ」
「子供のシリル様も、大人のシリル様も。……全部、愛しています」
私が告白した瞬間、彼が息を呑むのが分かった。
そして、壊れ物を扱うように優しく、私を抱きしめた。
「……ありがとう。愛している、ヒナ。……一生、大事にする」
降ってくるキスは、今までで一番甘く、深く、そして優しいものだった。
もう、子供扱いはできない。
彼は私を、一人の女性として愛し、求め、そして私もそれに応えた。
私の「保育士」としての役割は終わった。
これからは、「シリル・アル・フェンリルの妻」としての、新しい契約が始まるのだ。
◇◆◇
数年後。
公爵邸の庭園には、子供たちの笑い声が響いていた。
「コラ！ シリル！ また野菜を残して！」
「……ピーマンは嫌いだと言っただろう」
「ダメ！ 子供たちが見てるんだから！ パパがそんなことでどうするの！」
芝生の上で、私は夫であるシリルを叱りつけていた。
その周りでは、私たちによく似た銀髪の子供たちが、キャッキャと走り回っている。
「……まったく。いつまで経っても手がかかるんだから」
私が呆れてため息をつくと、シリルが不意に私の手を握った。
「手がかかる方が、お前は好きだろう？」
「……なっ」
「俺は一生、お前の『手のかかる子供』でいてやる。だから……」
彼は子供たちに見えない角度で、私の耳元にキスをした。
「……一生、俺だけを見ていろ。ヒナ」
甘く、低い囁き。
私は顔を真っ赤にして、彼の肩をぺちんと叩いた。
「……バカ」
狂犬公爵は、今やすっかり「愛妻家」の猛獣に成り下がってて。
あの頃の、怖がりだった小さな公爵様は、今は私よりもずっと大きくなって、優しい父であり、夫になった。
嫉妬深くて色々と大変なこともあるけど、そういうとこも愛おしい。
この先もきっと、大変なことが色々あるんだろうけど、彼となら乗り越えていける。
「ママー！ 保育園のお仕事行かなくていいのー！？」
シリルは、孤児たちを集め、孤児院を作った。
自分のように、迷える子供が苦しまないため。
自分を救ってくれた、優しい保育士に、多くの子供を救って欲しいという願いを込めて。そう言っていた。
孤児院という名は使いたくないとシリルは言った。
私も賛成した。
だから、わんぱくワンちゃん保育園と名付けた。
かつての狂犬公爵様を少しだけもじって。
「今から行くよー！」
公爵夫人が、保育園で働いてるなんて前代未聞だろう。
でも、良い。
それを認めてくれるシリルだからこそ、私は一緒にいられる。私はそういう人を選んだ。そういう人に選ばれた。
だから私は、今日もわんぱくな暴れん坊たちとの戦いに出向くのだ！
「さぁ…！ 今日も元気に怪獣たちを保育しにいきますか！」
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