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第14章：理性を超えて

ダリウスは歯を食いしばり、拳を強く握りしめた。頬を伝う涙を止めようとしたが、どうしても止まらなかった。目の前に横たわるタレクとカエルの亡骸を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

「……泣いているのか？強いと思っていたのに」

男の声が冷たく響く。

ダリウスはゆっくり立ち上がり、地面を見つめたまま震える声で呟いた。

「お前が……あいつらを……」

その手には、先ほどリアムを癒やしたのと同じ果実が握られていた。

「そうだ。俺が殺した」

男は一片の感情も見せず答えた。

「……殺してやる……！」

ダリウスは叫び、果実を口に放り込み、瞬時に魔力を回復させた。

そして重力魔法を放つ。轟音が迷宮中に響き渡り、土煙が舞い上がった。

ダリウスは後退し、咳き込みながら視界を確かめた。土煙の向こうに敵の姿を探す。

その時、突風が全ての塵を吹き飛ばした。

そこには、傷一つ負わぬまま立つ男の姿があった。

「礼儀を知らんガキだな……」

男は冷ややかに言い放った。

ダリウスの体を雷のような魔力が走り抜ける。怒りで目が燃える。

「殺してやる……殺してやる……殺してやる……！」

声にならない声を繰り返し、彼の周囲に雷光が渦巻いた。

彼は地を蹴り、男に向かって突進した。男は微動だにしない。

その瞬間、男の肩にあった剣が忽然と消え、次の瞬間、ダリウスの腹に突き刺さり、彼の体を壁へと吹き飛ばした。

崩れ落ちる瓦礫。

「俺の名はアレックス。世界第三位の力を持つ者だ」

男は冷たく名乗った。

瓦礫の中から、かろうじて動く若者の体が現れた。

「まだ生きているのか？」

アレックスが小石を拾い上げ、重力で弾丸のように放つ。石はダリウスの腹を撃ち抜き、彼は血を吐いた。

「……驚いたか？俺は重力の果実の使い手だ」

ダリウスは再び歯を食いしばり、魔法を放とうとする。

「殺してやる……！」

しかし、その手首は一瞬で切り落とされた。血が滴る。

「……バカめ。果実の力、分かっていないようだな」

ダリウスは痛みに叫び、すぐに回復の巻物で腕を再生させた。

「……詠唱もせず魔法を使うとは、面白いガキだ……」

だが、体は動かない。

「……な、何だ……！？」

「重力魔法は重力を操るもの……だが、果実の力は質量そのものを操る。単なる石ころですら……」

アレックスが放った石が、超高速で飛び、ダリウスを再び打ちのめした。

「……致命の弾丸になる。ただし、三時間しか使えんがな」

「なぜそんなことを……！」

「……お前が弱すぎるだけだ」

アレックスは苛立ち、剣をダリウスの首へと振り下ろした。

ダリウスは目を閉じ、死を覚悟した。

（……）

開けた目の前、剣の刃は首の寸前で止まっていた。

「……殺す気はない。これは命じられた仕事だ。俺の力は果実だけのものじゃない……授けられた力だ」

ダリウスは歯を食いしばったまま問いかけた。

「誰に命じられた……？」

「……俺を倒したら教えてやる」

ダリウスは全魔力を込め、爆発を起こした。アレックスの目が僅かに見開かれた。

煙の中、ダリウスは立ち尽くす。体は震え、膝が崩れ落ちそうだ。

「……死なせない」

アレックスの声。

「お前が……お前が俺の友を殺した……！絶対に許さない……！」

「……理を失ったか」

アレックスは呟いた。

ダリウスは巨大な黒紅の炎球を作り出し、さらにそれを紫へと変化させた。

「これで終わりだ……！」

「その手のひらの炎が、俺の力に届くとでも……？」

「死ねぇぇぇぇっ！！」

爆発が迷宮を飲み込んだ。煙の中、ダリウスは膝をついた。

「……やった……」

だが、背後。アレックスの足が彼の首を踏みつけた。

「……服が汚れたな」

地面に叩きつけられ、吹き飛ばされる。

「……まだだ……殺してやる……」

声は弱々しい。

「お前は本当に……しぶといな」

「なぜだ……なぜ友を……俺だけを殺せばいいだろう……！」

アレックスは少しだけ目を細めた。

「……その言葉、きっと後悔することになるぞ」

髪を掴まれ、持ち上げられる。

「お前に……死の恐怖を教えてやる」

ダリウスは目を見開き、そして目を閉じた。

「……愚か者め」

アレックスは彼を地面に投げつけ、仲間の亡骸のそばに転がした。

「今は殺さない……だが、不思議だな。みな過去を語りたがる」

ダリウスは意識を失った。

（……）

遠く離れた地。シラは家の前の木のベンチに座り、景色を見つめていた。

「ダリウス……どうか無事でいて……」

家から出てきたアベルが聞きとめる。

「どうした？B級の迷宮だろう？危険なんて……」

彼はそっとシラの手を取った。

「……私の予知魔法、忘れたわけじゃないでしょう？」

アベルの目が驚きと懐かしさで揺れる。

「……あの力を封じてから、どれだけ経ったか……」

「……もし何かあったら、必ず助ける。約束しただろう」

アベルの声は優しかった。

その時、クリスが現れた。アベルは驚き、表情を引き締める。

「……ダリウスは、壊れて帰るかもしれない」

アベルはその言葉に凍りついた。

そしてシラの頬に手を添え、そっと唇を重ねた。

（……）

「俺たちは親だ。あいつを守る」

シラは微笑み、頬を赤らめた。

「……予知どおりだわ。愛する人に、こうしてキスされるって……」

アベルは照れくさそうに微笑んだ。

「……じゃあ、行ってくる。心配するな」

彼はクリスの元へと向かっていった。