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【37】帰路

　翌朝ルースはパチリと目を覚ますと、今どこにいるのかを思い出し、まだ薄暗い部屋でゆっくりと起き上がる。

　フェルは寝ているらしく、布団がこんもりとしていた。

　家の中の気配を探るもまだ静かなもので、ロバートさんも寝ているのであろうと思う。

　ルースは音をたてない様に気を付けながら、剣を持ってそっと部屋を出ると、昨日案内された居間を抜けて、外へと出て行った。

　それから、家の前で素振りを始めたルースは、ただ黙々と昇り始める陽の中で、無心に剣を振るっていたのだった。

　しばらくして家の扉が開き、ロバートが顔を出した。

「おはよう。ルース君は早いね。朝食が出来たから、そろそろ入っておいで」

「おは…ぅございます。はい」

　ルースが言われて家に入れば、テーブルには朝食の用意がしてあり、その横でフェルがスープを運んでいた。

「ルース、おはよう」

「おは…ぅございます」

　そう言って入ってきたルースが剣を置けば、3人は席に着き朝食を食べ始める。

「いただきます」

「あー旨い」

　温かなスープを口に入れたフェルが、感想をもらす。

　フェルが言う通り、カブや大根など色々な野菜を入れて煮込んだスープは、朝にぴったりの優しい味がする。

　今朝のロバートは、昨日の重たい空気がなかったかのように振舞っていた。

　娘の大事な事柄が書かれて手紙だったのだ。きっと、2人の前では無理をしてくれているのだろうと、ルースは感じていた。

　3人の食事が終われば、2人は出発の準備に取り掛かる為、一度部屋に戻る。

「よし。布団も畳んだし、忘れ物もないな」

　ルースが話し辛いので、代わりにフェルが室内の点検に声を出す。

　ルースはフェルに頷くと、剣を腰から下げてロバートのいる居間へと出て行った。

　テーブル席に、ぼんやりと腰かけていたロバートが、2人に気付き頷いた。

「色々とお世話になりました」

　フェルが話せば、ルースもお礼を伝える。

「いや、何もない所で悪かったね。昨日は2人がいてくれて良かったよ…」

　ロバートは眉を下げて、懐から丸めた手紙を取り出した。

「これは、私からノーラへの手紙なんだが、届けてもらえないだろうか」

　と、ロバートが2人の前に、その手紙を差し出した。

　ルースとフェルは一度顔を見合わせて頷きあう。2人はこれからカルルスに戻るのだし、どのみち依頼主にも報告に行く為、手紙を預かったところで“ついで“になるのだ。

「はい。勿論かまいません」

　フェルがそう言って受け取れば、それをまたルースへ渡す。大事な物…というか、書類関係はなぜかルースが持つ事になっている様だ。

　それを黙ってルースが受け取れば、ロバートがもう一度、2人の前に手を出してきた。

「なんでしょうか」とロバートの手の前にフェルが手を出せば、その手の上には500ルピルが乗せられていた。

「ロバ…トさん、ついで…すので…」

　ルースがそう言えば、ロバートは首を振る。

「これはクエストにはならないかも知れないが、ちゃんと料金は払うよ。その方が私も気兼ねなく、頼むことができるからね」

　ロバートにそう言われてしまえば、返す言葉もない。

　その言葉にルースが頷けば、フェルが「しっかりノーラさんにお渡しします」とロバートへ笑顔を見せた。

　しかし、ロバートはいつこの手紙を書いたのだろうか、とルースが考えていると、その顔を見たロバートが苦笑する。

「昨日の夜は、流石に眠れなくてね…時間も持て余していたし、君たちも居るうちにと、ついつい手紙を書いていたんだよ」

　であれば、ロバートは殆ど寝ていないという事だろう。

「なに、体調も悪くないし、1日位寝なくても大丈夫だよ」

　とロバートは笑う。

　夜中に書いていた手紙なら、文字が見え辛く大変だっただろうな、とルースは親の思いに、心が温かくなるのを感じた。

「昨日の夜、あれからずっと考えていたんだ。娘の杞憂が私なら、私が動けば良いだろうってね」

　そう言いながらロバートは、2人に微笑みかけた。

「その手紙には、私が村を出てカルルスに移住する旨を綴っているんだ。きっとノーラが読んだら、驚くだろうとは思うんだけどね」

「え？この村を出て、カルルスに行くって事ですか？」

　フェルがビックリして、そう問いかける。

「良縁なのは確かだろうし、ノーラの懸念は私だ。その愁(うれ)いをとる為には、私がノーラの傍に行けば済むからね。私は、そう決めたんだよ」

　2人へ向けて、ロバートは優しく微笑んでいる。

　ルースもフェルも、このロバートの件については口を出す権利はない。なので、ただ黙ってその言葉を受けとめるに留めた。

　きっとロバートは、ノーラの手紙の中に含まれる思いをくみ取って、一晩中、考えていたのだろう。自分が住んでいる場所を離れてまで、娘の為に決断をするということは並大抵の覚悟でなないはずだと、ルースは親子の絆と思いの深さが心にしみいると同時に、羨ましさも感じる。

　それにしてもそんな大切な事を、2人に伝えてしまって良いのだろうかとルースは心配するが、ノーラには話さないでくれと口止めはされはしたが、ロバートには特に気負いもないようだった。

　昨日手紙に目を通してしまった2人に、きっと、気になるだろうからと話してくれたのだと思う。

　ロバートからノーラへの手紙を託されたルースとフェルは、その大切な手紙を渡すべく一晩の恩に礼を伝え、再びカルルスの町へと出発したのだった。

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　キニヤ村を出発した2人は、順調に北上する。

　歩みの遅い仔牛もいない事で、2人は自分たちのペースで…いや、体力づくりの為、少しペースアップして歩いている。

　ギルドでクエストを受けてから3日間を要してしまったが、帰路に手紙を預かった事で、ロバートさんから臨時収入も得た。

　従ってクエスト全体で見れば、3日で2500ルピルとなった。こちらの面では、嬉しい誤算となったのである。

　2人は何とか、今日中にカルルスへと戻る予定にしている。

　日程がずれ込んでしまった事もあるが、早くこの手紙をノーラへ届けたいと、ルースもフェルもそう考えていた。

　そして2人は休憩もそこそこに、道を急いでいた。

「フぇル…います…」

　ここは、村を出てから半分程の距離に位置する場所だ。

　ルースの声にフェルが振り向けば、ルースの顔には険しさが表れている。

「どうした？」

「1キロ…先の森…魔もの…です」

「こっちに気付いているのか？」

　フェルも、少しは状況を判断できるようになってきた様で、詳細を確認しようとルースにそう問いかけるも、ルースは首を振り「わかりません」と言う。

「うごき…ないです。今のところ…」

「そうか…まぁ進まない訳にも行かないからな。このまま進むんだろう？」

　フェルもあれから毎日、ルースと剣の練習をしているだけあって、フェルは剣の腕を上げている。

　この感知した魔物が何かはわからないが、このままここにいても先には進めないのだ。

　ルースとフェルは、なるべく気配を出さない様に気を付けて進む。そうは言っても、少年が気配を消したつもりになっても、然程効果はないのだが。

　こうして進んで行けばハーディーから聞いていた一か所、森が近付く場所がある。道からは距離がある森だが、魔物が潜むには十分な場所だった。

　ルースがその森を指させば、フェルが頷き返す。

　気付かれぬように声を出さず、2人はそこへと差し掛かる。

　だが、やはり向こうも気付いていた様で、近付いてきた2人へ向かって、森からキラリと光るものが飛び出してきた。道から森までは400m位離れているが、そこから何かが飛んできて、2人よりずっと手前に刺さる。

　矢だ。

　そして、続けて飛び出してきた魔物は、姿を見ればゴブリンが3体。

　だが、ゴブリンが矢を射る事を知らない2人は、別の魔物も含まれているのかと焦る。

「ゴブリンと…矢？」

「まず…向かってくるもの…集中…てください」

「おう」

「道から出な…でくださぃ」

「おう」

　なぜ、道から出てはいけないのかフェルには分からなかったが、今は言う通りにする。

　すると、走ってきていたゴブリンが道まで来て、2人と対峙する。2匹はこん棒を、1匹は先の欠けた剣を振り回して、2人へかかってきた。その間にも、森から矢は飛んでくるものの、飛距離が足らずに2人の下へは届かない。

　ルースはそれを見越して、みずからが射程距離に入らない様、道から出るなとフェルへ伝えていたのだった。

『ゴギャー！』

『ブュギー！』

　ゴブリンは3匹いるが、2人は既にゴブリンとは戦ったことがある為、落ち着いてそれらに対応している。

　だが、問題は弓だ。

　あれは木々に姿を隠すようにしている為、ルースの魔法も届かず対応が難しいのだ。

　矢を射るものがこちらへ出てきてくれないものかとルースが考えていると、仲間の劣勢が分かったのか、弓を持ったゴブリンが森から姿を現し、2人の傍へと走ってくる。当然矢を放ちながら、ではあるが…。

　その姿を確認したルースは、こちらへ出てきてくれた事とそれがゴブリンであった事に、正直ほっとした。

　そしてどんどん射程距離をつめてくるゴブリンアーチャーの矢が、偶然にも2人と戦っていたゴブリンを射抜いた。

『ギャーッ！』

　そう叫んで1匹のゴブリンが倒れれば、あとの2匹も次々と切り付けられ、倒されていく。

　ゴブリンアーチャーも、姿が完全に見える位置まで来て矢を放っていた。

　だがそこまで近付けば、こちらからも射程距離である。ルースは慎重に1言1言を紡いで、魔法を放った。

「“風の刃(ウインドブレード)“」

　ルースの魔法は1回で成功し、ゴブリンアーチャーを切り裂いた。

『ギャアアアー！！』

　当たったゴブリンは断末魔の声を上げ、2人を狙ったゴブリンの奇襲は、こうして失敗に終わったのであった。

いつも拙作をお読み下さり、ありがとうございます。

明日も引き続きお付き合いの程、よろしくお願いいたします。