喪われし記憶と封印の鍵 ～月明かりへの軌跡～

第二章 ～始～

【24】甘い認識

「止まってください」

　そう声を掛けたルースは、フェルを背に庇うように背後を向き、じっと遠くを見つめる。

　これは、自分たちの匂いを辿ってきているとルースは悟り、逃げ切る事は難しいと気付いたのだ。

「今度は…何だ？…もう…いなくなった…のか…？」

　荒い息を吐くフェルが、ルースへ声を掛ける。

　息を整える様に大きく息を吐いたルースは、ただ静かに答えた。

「いいえ。逃げ切れない様です。フェルは私から離れないように」

「……魔物なの…か？」

「はい。十中八九は」

　2人がやり取りしている間に、目視できる距離に黒い物が現れ、それがものすごい速さでこちらへ向かってくるのが見えた。

「は？…何だあれは…」

　フェルが呟くが、それに答える者はいない。まだ距離がある為、それが何だかわからないのだ。

「おいおい…やべーぞ！」

　どんどん迫りくる魔物の姿にフェルが慄く。しかしルースはそれに、身動き一つしない。

「おい！ルース！逃げないのか？！」

「ええ、逃げても追いつかれる事はわかっています。だったらここで、迎え撃つしかありません…」

　その言葉にフェルの顔が青ざめる。

「フェルは私が護ります。だから私から離れてはなりませんよ」

　震えのない、しっかりとしたルースの声に、フェルは狂気を見た気がした。

　2人はまだ15歳の少年で、いくらルースが少しばかり剣が使えるといっても、ゴブリン以上の魔物に太刀打ちできるとは思えず、フェルは自分とルースの死を覚悟する。

「…わかった」

　諦めの混じった声でフェルが答えても、ルースはフェルを振り返りもせずに、その一点を見つめている。

「来ましたよ、フェル。“水壁(アクアウォール)“」

　そう静かな声が降ったかと思えば、2人の前に水の壁が現れた。透明度の高いその壁は、その向こうの景色を損なうことなく、徐々に近付くものの正体を2人へ見せる事となった。

「ガルム…ですか…？」

　ルースが小さな声で言えば、フェルにも聞こえていた様だ。

「ガルム？」

「ええ。犬型の魔物です。胸元にある赤い毛が特徴と言われています。足が速く当然肉食で、人間も襲うそうですよ」

「ルース…」

「まぁ魔法は使えない様なので、距離さえ取っていれば大丈夫でしょう」

　フェルを安心させる為か、ルースは魔物を前にそんな事を言っている。

　フェルは腰の剣に手は添えているが、冷たい指先に感覚がなくなるのを感じていた。

　そこへスラリと腰の剣を抜いたルースが、正眼の構えをとる。

　その視線の先のガルムは2匹。

　ルースはこの場で、低級以上の魔物と戦う事となった。

　10m先まで近付いた黒い犬へ、竜巻の如く荒ぶる砂を思い浮かべ、ルースは魔法を放つ。

「“砂嵐(サンダーストーム)“」

　その声に、近付いたガルムの姿が砂に飲みこまれた。

『ギャンッ』

　ガルムは小さな声で、悲鳴らしきものを上げる。不意打ちなうえ、砂が目に入ったのだろう。

　そこで止まった物達は体をブルブルと震わせ砂を払うと、睨みつけるような視線をよこす。

　2秒3秒と互いに止まったまま見つめあい、ガルムが先に動いてこちらへ駆け出せば、そこへルースが声を出す。

「“風の刃(ウインドブレード)“」

　その風を1匹が何とか避けるも、もう1匹がまともに食らい、鮮血が飛び散る。

『キャンッ！』

　そのガルムは前面に風の刃をあびて、傷だらけとなる。だが浅い。

　無傷のもう1匹がそのガルムに近付き、2匹は並んで歯をむき出している。

『ガルルルルッ』

　地の底から唸るような声を出すガルムに、ルースは1歩前に出ると、水壁(アクアウォール)でフェルを囲む。

　1人分の壁なら、そこまでの大きさを維持しなくてよい。

　どうせ自分は動かねばならないと、水壁(アクアウォール)の内側へフェルだけを入れたのだ。

「ルース！！」

　水壁(アクアウォール)の中からフェルが声を出す。

「貴方はそこにいてください」

　フェルの呼びかけにそう答えると、ルースは更に魔法を放つ。

「“水槍(アクアランス)“」

　1本の槍が、傷ついていた1匹へと命中する。その槍は、ガルムの赤い胸を貫き、その1匹が倒れる。

　仲間が倒れた事で、もう1匹が走り出しルースへ飛び掛かる。それをとっさにルースは剣で叩いて、自分が横に飛ぶ。

　正面からまともに剣でやりあったところで、ルースの今の力では拮抗する事さえできないのだと、ルースは瞬時に理解したのだ。

　横に転がり出たルースはすぐさま起き上がると、魔物と距離をとって魔法を放つ。

「“水槍(アクアランス)“」

　槍がガルムへ向かって放たれるも、それは横に飛んで回避されてしまう。

　一度放ったものは、もう学習されてしまった様だと次の手を考えるルースへ、再度駆け出したガルムが突っ込めば、そこへルースは土壁(アースウォール)を出す。

　――　ドンッ！　――

『ギャンッ』

　今度はルースの前に展開した土壁(アースウォール)へ、ガルムが当たり跳ね返る。

　ルースは瞬時に壁を消すと、体勢の整わないガルムへ剣を振り下ろす。

　が…速い。

　一瞬にしてその剣を避けたガルムは、ルースとの間合いを取って歩き出す。

　流石にルースも、ここまで魔法が避けられるとは思っていなかった為、魔力消費の多い魔法を連発していた事に反省する。

（まずいですね…あと何回、中級魔法が放てるでしょうか…）

　ルースは冒険者でもなく、魔物に対する知識も少ない。その為、魔法を使えば魔物は簡単に倒せると思っていたが、今回その認識を改める事となったのだ。

（フェルを護るだなんて、大口をたたいてしまいましたね…）

　額から一筋の汗が流れ、ルースは気を引き締め直す。

　そこへガルムが出る。

　間合いを取ったため、まだ魔法が放てる距離だ。とその一瞬の思考の間に、ルースの目の前にガルムが迫っていた。

　ルースは正眼の構えから剣を突き出すも、それはガルムをかすって終わる。

　互いに振り向きまた隙をうかがえば、その隙は与えられぬまま、また迫りくる物にルースは剣を向ける。

　―　ガリッ　―

　すれ違いざま、ガルムの鉤爪がルースの腕を切り裂く。幸い傷は深くはなかったが、流れ出る血で剣が滑る。

「ぐっ…」

　その傷ついたルースに余裕を見せたのか、ガルムは距離を保ったまま様子をうかがう様に歩いている。

　ルースはそこで一息吐くと、剣を持った手を頭上に掲げた。

「“炎柱(フレイム)“」

　ゴーッという音と共にガルムが炎に包まれた。

　そして2歩3歩と移動するも、その炎に焼かれたガルムは、やがて動きを止めて地に崩れた。

　――　ドサッ　――

　倒れてなお、それは炎に包まれ燃えている。ガルムは2匹。それが動かなくなった所で、ルースはその場に膝をついた。

「ルース！！」

　その声にフェルの水壁(アクアウォール)を解除すれば、フェルがルースの下へと駆け付ける。

「大丈夫か？！」

「ええ…何とか…」

　疲れた声を出すルースへ、フェルが自分の鞄から傷薬を出す。だが、フェルが思っていたよりもその傷は深く、果たしてこの傷薬で治せるのかと手を止める。

「ああ…すみません。私も薬はあるので大丈夫ですよ」

　フェルが薬を出してくれたことに気付いたルースは、そう言って、自分の袋からシンディに持たされたポーションを出し、その傷にかけた。

　するとその傷は見る間に塞がり、奇麗な肌へと戻る。

「……すげーの持ってんな……」

　フェルがそう言うのは尤もで、ポーションは普通の村ではまず取り扱いがない。ポーションは魔女にしか作る事が出来ないため高額であり、おいそれとは入手出来ないものなのだ。

　いうなれば、初めて見たフェルはその効果も驚くところで、話だけ聞くなら“本当なのか？“と疑う程の効果があるとされている物なのだ。

「それって、ポーションってやつか？」

「ええ、そうですよ」

「ルースは金持ちなんだな…」

　そうフェルが言うのも、当然の反応だ。

「いいえ。これは私の育ての親が作ってくれた物です。だから値段は知りませんし、私の所持金は、少ない方だと思います」

　旅立つルースへシンディがお金も渡してくれたが、そのお金を足してもルースの所持金は、金持ちとは言い難い額だ。

　そう言いながら、残ったポーションに蓋をしてまた袋へ戻せば、フェルの視線はその動作を追いつつも、あっけにとられている風だった。

「ルースの育ての親は、魔女なのか？」

「はい。薬師として村の人達に薬を作ったり、怪我した人に処置をしています」

　ルースは嬉しそうに、その家族の話をしている。フェルは、仲の良さそうな家族の様子に、少々羨ましくもあった。

「…そう言やぁ、ルースは魔法も凄かったな」

　思考を切り替えたフェルが言えば、ばつの悪そうな顔でルースは言う。

「私は、今見た通り四属性の魔法が使えます。ですが、その事は秘密にしておいてください」

「え？何でだ？凄いだろうって自慢できるのに…」

　その話に、フェルはやはり魔法の事が良く分かっていないのだと確信する。

「フェル。魔法を使える者は普通、一属性なんだそうです。水魔法ならばそれしか使えないのです。それ故、四属性を使えるのだと皆に知れ渡れば、変な人に捕まり利用されてしまうかも知れません。だから、人前では一属性の魔法しか使わない様にしていましたが…フェルは秘密を教えてくれたので、特別ですからね？」

　そう言ってルースは、口に指を当てて「内緒ですよ？」とフェルに伝えたのだった。