【166】遥か昔
「精霊の父よ、闇夜に染まる清き心を、解放せしめたまえ。“解呪“」
ソフィーがルースから聞いた言葉を復唱すれば、青い鳥は白い光に包まれた。
そして青いと思っていたものは、その眩い光が収まる頃には、収まったはずの輝きを纏っているように光を帯びていた。
ソフィーに与えられた輝きであったはずが、それを体内に吸い込んだ途端、青白く発光した…といった方が良いのかも知れない。
ルースはその変化に目を瞬かせるも、この発光は魔力であり、見えているのは多分ルースだけであろうと思う。
その時、些細な変化に気付く。
目の前の青い鳥が目を開けたのだ。
力なく横たわり目を閉じていた青い鳥は、ソフィーの解呪によって目を覚まし、周辺の確認をするようにその長い首をもたげる。
「あっ！うごいた！」
ニーチェの声は喜色を含み、その柔らかそうな頬を朱に染めていった。
その声に反応したかのように視線をニーチェに向けた青い鳥は、それからルース、デュオーニ、フェル、ソフィーを順に見て、最後にネージュへと視線を向けた。
その鳥は、危害を加えられないとわかったのか、ゆっくりと体を起こして立ち上がる。草の中に倒れていた為に体に草が付いているが、それを気にすることなくその首をニーチェの方へと伸ばした。
自分の目の前に大きな鳥の頭が来たことでニーチェは一瞬身を強張らせるも、嘴を開く事もそれで突く事もなく、ニーチェの目を覗き込むようにしてその顔を静止させた。
「なおったの？」
拙い話し方でニーチェがその鳥に話しかければ、その鳥はまるで言葉を理解したかのように目を細めた。その顔はまるで微笑んでいる様にさえ見える。
「そっか、よかったぁ」
パァっと笑みを広げたニーチェは目の前の鳥に手を伸ばそうとし、触れる直前で手を留めた。
触ってもいいのか？というその動作に、鳥は自ら顔を近付け、その小さな手に頭を擦り付けたのだった。
ルース達はその間、じっと静かに見守っていた。
「もう大丈夫なのね？良かった…」
ソフィーはそう言って息を吐く。
『うむ、もう問題はなさそうじゃ。その子供にもそう伝えてやると良い。余り長い間ここにおれば、その者の親も心配するであろうしのぅ』
暗に、もうその子供を村に帰せと言っているネージュにソフィーは苦笑を漏らすも、確かに遅くなれば家族が心配するとネージュに頷いた。
「もう大丈夫みたいよ。ニーチェ君のお陰で元気になったわね。後は私達で少し様子をみておくから、早く村に戻った方が良いわ。ご家族が心配しているかも知れないわよ？」
ソフィーがそう言ってニーチェを覗き込めば、ニーチェは鳥に触れていた手をピクリとさせてソフィーを振り返った。
「あっ、だまって出てきたんだった…」
そうして焦ったようにソフィーに聞く。
「本当？見ていてくれる？」
「ええ。この子が帰っていくまでみているから、心配しなくても大丈夫よ？」
柔らかく微笑んでソフィーが伝えれば、ホッとした様に頷いて踵を返した。
「おいっ一人で大丈夫か？」
フェルがそう問いかけるも「いつも来てる森だから大丈夫ー」と言って、ニーチェは手を振って帰っていった。
「いつもって、子供が一人で森に入ったら危ないだろう…」
去っていく背中を見ながらフェルがそう呟けば、それにはしっかりと答えが返ってきた。
『この森は普段、結界があってあるから大丈夫なんだ。今はそれがないから、ちょっと心配だけどねぇ』
その声は聞きなれた声ではなく、少し声高に聴こえる念話だった。
一斉に4人は青い鳥を見る。
『久しいね、白きもの』
『青きものは、何をしておったのじゃ…』
ネージュはそう言って訝し気に目を細め、青い鳥を見据えた。
当然そんなやり取りを見ているルース達は、急に話し出した鳥に驚き固まっている。ニーチェがいなくなった途端にネージュと話し出し、その上“結界“と言った。
「もしかして、貴方も聖獣ですか？」
ルースは半信半疑という風に、そう問いかける。
『そうだよ。私も聖獣になるかな？聖鳥かも知れないけどね？』
そう言って青い鳥はカカッと笑い、そしてその声を収めると、ルース達を見つめた。
『本当に今回は危なかったけど、助かったよ。聖女よ、心よりお礼を言わせてもらおう』
ソフィーの前で首を垂れる青い鳥は再び視線を上げると、ネージュへと視線を戻す。
『奴らが動き出したよ』
『ほう…。おぬしはそれでかえ？』
『そうさ。今朝方まだ闇が消えぬ時刻、ワタシの結界に干渉するものがいたんだよ。ワタシはそれで様子を見に行って…』
『居たのじゃな？』
『そう。1体だけだったからワタシだけでも何とかなるかと、高を括ったんだね』
『そうか…』
大きな青い鳥と小さい犬が軽快に言葉をつなげていく様は、不思議なものを見ている様な酷い違和感を覚えるものだった。
『今代の聖女は、白きものの処に辿り着いたんだねぇ』
『さよう』
「ねぇ、ネージュ。今話している事は私達は全く意味が分からないんだけど、聴いてはいけない事ではないの？」
ソフィーの声でようやく人に視線を向けた青い鳥は、キョトンとした様に首を捻ってみせた。
『聖女に聞かれて困る事はないよ？これは聖女にも関わるものだからね。ねぇ白きもの？』
『うむ。ソフィアがこれから先、対峙する事になるものの話しゆえに』
そう言ったネージュも、問われた事に不思議そうにしていた。
「あの…私がお尋ねしても良いか分かりませんが、もしご説明いただけるのであれば、最初からお願いできますでしょうか…」
ルースがそこで口を挟めば、『この者は？』と問うように青い鳥がネージュを見た。
『聖女の今の仲間じゃ。この者達であれば、話しても問題はあるまい』
ネージュの補足により、話の大筋を説明してもらう事になったルース達は、その場に腰を下ろして鳥の前に集まれば、話が始まった。
『この世には、魔の者が実在する』
話しの冒頭とは思えぬ言葉が、青きものから落とされる。
『魔の者が先か人が先か…その辺りはワタシ達でも解らない領域だね。遥か昔、いつしか人の世に魔の者が姿を現し、この土地で散らばるように小さな集落を作り、安寧に過ごしていた人々を襲うようになった』
青きものはそう言って、何かを思い出すように言葉を切った。
『人々は怯え、叫び、逃げ惑った。それを憂いて手を差し伸べるかのように一人の聖女が現れ、傷ついた人々を癒していった』
『その時はまだ、“聖女“とは呼ばれておらぬがのぅ』
『そうだったね。初めは“聖女“とは呼ばず“女神“と呼ばれていたかもしれない。そしてその聖女に心酔した人々の中から4人の若者が現れ、いつしか聖女と行動を共にし、そこに現れ人々を苦しめる魔の者達を駆逐していった』
ルース達は言葉もなく、ただ語られる話の情景を思い浮かべていた。
この話は聖女を中心として語られ、聖女は魔の者によって傷つけられた人々を癒して行き、4人の若者と共に人々の世を救う者として、皆の期待を受け国中を旅したのだという。
そして魔の者が付き従うという“闇の魔の者“の話へと移っていった。
「闇の魔の者？」
ソフィーは眉間に力を入れ、青きものの言葉を反復する。
『そう。闇の魔の者とは、魔の者達から一目置かれる者…とでも言おうか、魔の者の中でも突出した膨大な闇の魔力を保持するものの事だよ』
青きもののその説明に感情は籠っておらず、事実をただ伝えているだけに過ぎないものだが、それでも目の中には嫌悪を覗かせていた。
『闇の魔の者はその膨大な魔力により、聖女に付き従う者達にも屠る事は出来なかったのじゃ。ゆえに、最後に残った聖女がそれを封印した』
「封印って、どこかに閉じ込めたという事？」
ソフィーの問いに、ネージュは木々しか見えない北西に視線を向けた。
『そう。魔の山にね』
そして、青きものもそちらへ視線を流した。
ルースはそこで、かすかに口を開く。
「“封印されしもの“…？」
その小さな声は、風に揺れる木々の葉擦れにも消される事なく、そこにいた者の耳に届いた。
「ん？何だそれ？」
フェルは、ルースが落とした言葉の意味を尋ねる。
「…先日読んだ歴史書の中に、“封印されしもの“という言葉がありました。ですがそれが何を意味するのか、今までわからなかったのです。しかし今の話を聞いて、その言葉と繋がったように思ったので…」
『あぁ、確かにそれが幾度か繰り返されてきた中で、毎回その闇の魔の者を“封印する“という形で、人は僅かな平穏を取り戻してきているからね。だから人は“封印されしもの“と言うのか…なるほどなぁ』
青い鳥はその崇高な姿とは裏腹に、砕けた物言いをする聖獣だった。
『それで青きものは、今日その魔の者の1体と会ったという事のようじゃ』
『そう、それでちょっと反撃を食らったという訳。そして魔の者が再び活動を始めたのであれば、闇の魔の者が再び世に現れる日も近い、という事だね。聖女ももう既に力を見せ始めているのなら、それも流れ的には間違ってないからね』
「それは…どういう意味ですか？」
デュオーニもそこで疑問を口にする。
『いつの世も、闇の魔の者が現れる前には魔の者が湧き、聖女と勇者が現れると決まっているのさ』
『その言い方は正しくはなかろう。いつの世も聖女は途切れることなく現れておるゆえに』
『それはそうなんだけどね。でも聖女が必ずしも、ワタシ達聖獣と関わり合いになるとは限らないだろう？なのに今世の聖女は、既に自分の聖獣を見つけている。そして間もなく勇者も出現するはずだよ。時は再び満ちてきている…』
この聖獣たちは何故、そのような未来の事を断言できるのか、ルースには分からなかった。それは何か根拠があっての事なのかと、ルースはただその話に耳を傾けるしかないのだった。
いつも拙作をお読み下さり、ありがとうございます。
重ねて誤字報告もお礼申し上げます。<(_ _)>
明日も引き続きお付き合いの程、よろしくお願いいたします。
