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【134】矢

 デュオーニの見ている前でスライムの氷を解除し、そこへフェルが手にした剣で一突きする。そしてその剣を引き抜けば、丸かった体はズルリと崩れ、一つのゼリーの塊のようになった。

 それを真剣に見ていたデュオーニは、言葉もなく考え込んでいる様子だ。


「御覧になって、いかがですか?」

 緑のスライムを手に持ったルースは、それをデュオーニの前に差し出す。

「…一瞬の事でしたが、これの中心にあった黒い点のようなものを剣で刺したら崩れた…という事でしょうか?」

「ええ。その黒い種の様な部分がスライムの急所になっていますので、そこを壊せばこのように動かなくなるという訳です」

「勉強になりました。僕も一人の時に見掛けたら、出来るか分かりませんがやってみます」

「ええ、是非そうしてください」


 理解が早いデュオーニに、フェルは補足とばかりに話しかける。

「スライムって殆ど気配がしなかっただろう?だから、気付いた時には既に近くにいる事が多いんだ。言ってしまえば、それだけ近付かないと人には気配が感知できない魔物。だから難易度が高いと言われている」

「そして魔物に先に気付かれれば、逃げられてしまうものね」

「なるほど…確かにそれだと、先に見つけるだけでも難易度が高いと言えますね」

 眉間にシワを刻んで考えているデュオーニだが、この魔物は深く考えなくても問題はないだろう。

「では、ここの場所もそろそろ移動した方が良さそうなので、他の場所へ行きましょう。またご案内お願いしますね?」

「はい、わかりました」


 まずは1体のグリーンスライムを確保したルース達は待機場所を移動し、そこからまた30分程森の中を進んだところで薬草を見つける。今度は別の薬草だ。

 そこでも静かに薬草を摘んでいれば、再びシュバルツから念話が届く。

 やはり人間にはまだ感知できていない気配だが、シュバルツとネージュはすぐに気付いてくれるので有難い限りだ。


 こうして再びグリーンスライムを1体確保し、それからは一か所で40分ほど滞在し次の場所へと移動を繰り返しつつ、今日は殆ど薬草採取になったと言って良い程、のんびりとした時間を送った。


 そして昼食も済めば、次からの移動は湖に向かって降りて行く事にした。

 ここまででスライムは2体、両方グリーンスライムでルースとフェルが仕留めた物だ。

 この森の中では時々人の気配もするので、スライムは余り動き回っていないようだった。この人の気配は、おそらく狩人のものであろうとデュオーニは言う。言われてみれば森の奥には獣もいるし、それを狙う狩人もいるはずである。


「では次も下へ向かいますね」

「おう」

 フェルがデュオーニの隣に並び、先頭を進む。そしてシュバルツも、上空を付かず離れずに付いてきてくれているようだ。

 それから2度ほど場所を移動し、近くには湖がしっかりと見えて来ていた。

「次で最後にしましょう。薬草も随分たまりましたし、余り遅くなると受付も混んできますしね」

 笑って言うルースに3人も頷き返し、山の麓で又薬草を摘み始めたルース達だったが、ここでもスライムの気配はないらしく、そろそろ終わりにしようとルースが考え始めたところでシュバルツから念話が届いた。


『来タゾ』

 その声を拾った3人は顔を見合わせ頷きあう。

 デュオーニは彼らのその動作を今日何度か見てきたが、3人は気配を拾うのが早い為に、同時に気付いているのかと勘違いしていたのだった。

 その彼らの仕草で動きを止めたデュオーニは、ルース達の指示を待つ。


『今度ハ,ソイツノ近クダ』

 シュバルツは、デュオーニの近くにいると言いたいらしい。


 3人が一斉にデュオーニを見れば、その視線に戸惑うデュオーニ。

「今度はデュオーニの近くだぞ」とフェルがデュオーニを指さし、そのデュオーニは自分を指さす。

 そして3人がウンウンと頷けばデュオーニは顔を強張らせ、ここでも失敗しないかと苦い顔になるも、ルース達が大丈夫だという様に笑って頷いて見せれば、少し力の抜けたデュオーニも硬い笑みを浮かべ頷いた。


 そうしてルースがデュオーニの後ろだと指で方角を示せば、デュオーニはゆっくりと体を回転させ矢筒から矢を1本引き抜いた。

 そんな彼を、ルース達は黙って見守る。


 そのまま少しすれば、草の擦れるカサカサという音が近付いてくる。まだ姿は見えないし気配も感じ取れないが、デュオーニは矢を引き絞った状態で、その音の方向を辿る。

 膝をついたままの姿勢で弓を引き絞ったデュオーニは、背筋を伸ばし美しいと評する姿勢を保ったまま、視界の中にそれが現れるのを待った。


 出てきた…今度は青いスライムだ。


 固唾をのんで見守る3人には気付かず、デュオーニはそれに集中しタイミングを計る。

 デュオーニとスライムとの距離は5m。この距離であれば、デュオーニが外すという事は絶対にない。

 そして、息すら止めている様に見えるデュオーニから矢が放たれる。


 ― シュン ―


 弦の音が微かに聞こえるも、その時は既に、矢はスライムの中心を射抜いていた。

 デュオーニの放った矢は魔物の種を砕き、その体を地面に縫い留めたように刺さっていた。

 そしてズルズルとその形を崩したスライムは、程なくしてその動きも止める。


 それを見届けたルース達は立ち上がり、デュオーニの傍に近寄っていった。

「完璧だな」

「ええ。凍らせないままで仕留めるのは、流石弓士と言えますね」

「一撃なのね」


 殆ど動かなかったと言って良い的を射抜いたはずが、ルース達はデュオーニがまるで偉業を達成したかのように賞賛してくれている。

 それにくすぐったい気持ちも湧くが、これは自分を気遣ってくれた言葉だとデュオーニは理解している。

「ありがとうございます。無事に当たって良かったです」

 少々はにかんでデュオーニが答えれば、ルース達は嬉しそうに笑みを見せた。

「無事にデュオーニさんにも体験してもらえて良かったです。それでは、そろそろ帰りましょうか」

「はい」

「それじゃ、あれは回収しておくからな」

 フェルが矢を引き抜いてスライムを回収し、その矢をデュオーニに返却すれば、今日3体のスライムを仕留めた4人は、山の麓から湖畔を歩いて町へと戻っていく。




 それから湖の側を通りつつ、空はまだ十分に青いなと湖面に浮かぶ空を見ていたルースは、突然感覚の異変に気付いて身を固くした。

(―?!―)

 空を見上げるも、一瞬気になったシュバルツの姿は見えない。

 この感覚はシュバルツと繋がっているところだと気付いたルースは、足を止めて焦ったように周辺を見回した。


「ルースどうした?」

 それにいち早く気付いたフェルが声を掛ける。

「シュバルツに何かあったようです…。ネージュ、シュバルツの位置はわかりますか?」

『こちらじゃ』


 ルースの只ならぬ様子に素早く反応したネージュは、人の走りに合わせてゆっくりだが駆け出していく。

 それは湖畔から再び山の方へと戻る方角で、4人はネージュについていく形で走っていった。

 ルースも漠然とシュバルツの存在を感じるが、ある程度離れてしまえば確かな位置を掴むことが出来ないのだ。

 先ほど受けた衝撃の様な感覚に不安を抱きつつ、ルースはひたすら足を動かし走っていった。


 そうして到着した先に見えたものは矢が刺さり倒れた兎、そしてその側に横たわる黒い鳥。

 その黒い体にも矢が刺さり、今は動きを止めているようだった。

 それを目に入れたと同時に、視界の向こう側から3人の男性が木々の間を抜けて走ってきた。


 先に声を出したのは、向こうの男性だった。

「悪いがコレは、俺達が獲った物だ。獲物を渡す事はできないぞ?」

 ルース達とその男性達との間に倒れている2体を指さし、男性は言う。

 身なりを見れば狩人らしく動きやすい服装に、小刀などの武器に弓と矢筒を背負っていた。


 ルースは倒れているシュバルツを見て、怒りがこみ上げるのを感じた。

 シュバルツはただの魔物ではなく、友なのだ。その友が一方的に傷つけられ倒れている姿に、ルースの目の前は赤く染まり溢れ出た魔力が膨らんでいく。


 しかしそこで、先に動いたのはフェルだった。

「悪いがその黒い鳥は、俺達の従魔だ。返してもらうぞ」

 抑揚を抑えたフェルの声は、必死に怒りを押し殺している様にも聞こえるものだった。


「え?従魔だって?」

「何も(シルシ)がついてないじゃないか…」

「こいつが先に、俺達が狙っていたその兎に手を出そうとしたんだ」

 狩人らしき3人は、近付いてきたフェルから溢れる圧にたじろいだらしく、足を止めたまま焦ったように話している。


「ああ、わかっている。間違えてこいつに矢を当てたんだろう?こいつは食い意地が張ってる奴だから、この兎を狙ってでもいたんだろうしな」

 そう言いながらシュバルツに近付いたフェルは、倒れているシュバルツをそっと抱き上げて胸に抱いた。


「それを持って、とっとと消えてくれ…」

 フェルの淡々とした声は狩人たちを怯えさせたらしく、

「悪かったな」

「すまなかった」


 そう謝罪しながら慌てて兎を拾いあげると、森の中へと走って消えて行ったのだった。


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― 新着の感想 ―
[良い点] 更新お疲れ様です。 デュオーニ、スライム相手ならちゃんと弓を当てられるのか…。もしかして視力か動体視力、どちらかが人より悪い→獲物によっては当てられないのかな? それとも単純にプレッシャ…
[一言] これは一大事!!! 無事を祈りますが、回復したらシュバルツにも何かを身につけてもらいましょう。
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