ユースティティアの天秤―均衡の番人は揃わない―

第二章 忠犬の枷と自由の根

第十一話 自由意志の不感症

　都市の風景に、奇妙な「偏り」が生まれていた。

「……ねえ、センリ。みんな同じものを持ってる」

　後部座席のアレクセイが、窓に張り付きながら言った。

　渋滞中の車内から見える歩道。行き交うサラリーマンや学生の多くが、緑色のロゴが入った特定のチェーン店のカップを手にしている。

　それだけではない。ショーウィンドウの前で立ち止まる人々、信号待ちをする人々、彼らの視線や動作が、まるで目に見えない指揮者に従うように、微妙にシンクロしているのだ。

「流行りなんじゃない？　人間は群れるのが好きだから」

「……みんな、兵隊のアリみたいだ。自分の意思で歩いているようで、実はフェロモンの道筋をなぞらされているだけに見える」

　アレクセイの言葉に、ハンドルを握るセンリは微かに眉をひそめた。

　野生の勘、あるいは魔術師としての感性か。アレクセイは時折、こういうことを口にする。

「……気持ち悪いな」

　助手席のウルリカが、不快そうに腕を組んだ。

「自分の頭で考えてないのか？」

「本人は考えたと思ってるのかも。それが何かに操作されてるとは知らずにね」

　センリはダッシュボードのタブレットを指差した。

　画面には、極彩色のアイコンが表示されている。アプリ名『フォルトゥナ』。

　ここ数週間で爆発的にダウンロード数を伸ばしている、幸運を呼び込むと噂のアプリだ。

「うちの解析班が、このアプリの運営元から微弱なアーティファクト反応を検知した。……魔力の規模は小さいけど、影響範囲が異常に広い。確認に向かうよ」

＊＊＊

　現場は、繁華街の雑居ビルの一室。『株式会社フォルトゥナ・ラボ』と書かれたドアの向こうには、無機質なサーバー音が響いていた。

　薄暗い室内。複数のモニターに囲まれて座っていたのは、小汚いジャージ姿の男だった。

「――ようこそ、ユースティティアの狗ども」

　男は振り返りもせず、キーボードを叩き続けている。その背中には、奇妙な高揚感が漂っていた。

　センリたちが踏み込むと、男はゆっくりと椅子を回した。充血した目には、狂信的な光ではなく、もっと卑近な――金に執着する商売人の光が宿っている。

「確保だ、ウルリカ」

「ああ」

　ウルリカが男の腕を確保しようと近づく。だが、センリの視線は男ではなく、デスクの中央に置かれた物体に釘付けになっていた。

　サーバーラックと太いケーブルで直結された、拳大の透明な結晶体。

　それが、不規則なリズムでピンク色の明滅を繰り返している。

「……『共鳴する水晶』か」

　センリが忌々しげに呟いた。

　感情増幅作用を持つアーティファクトだ。本来なら舞台演出やセラピーに使われる程度の、危険度の低い第四種相当の代物だが。

「こいつをサーバーに噛ませて、アプリの通知音や画面の点滅に干渉波を乗せているのか？」

「ご名答」

　男はウルリカに押さえ込まれて痛みに顔を歪めながらも、ニタニタと笑った。

「現代人は忙しい。どこの店に行くか、何を買うか、迷う時間すら惜しい。だから俺が誘導してやってるんだ」

　センリは男のPC画面を覗き込んだ。そこには、企業のロゴと送金履歴が並んでいる。

　仕組みは単純かつ狡猾だった。

　アプリが集めた行動データを元に、水晶の力でユーザーの無意識に衝動を植え付ける。

　喉が渇いたなと思った時には、特定のカフェへ足を向けさせる。

　そしてユーザーが店に入った絶妙なタイミングで、店側があらかじめ用意していたタイムセールや来店記念を発動するのだ。

「ユーザーはたまたま入った店でいいことがあった！と感動する。店側は閑散期に客を呼べて万々歳。俺は企業から紹介料をもらう。……誰も損をしない、完璧な幸福の循環だろ？」

　男は悪びれもせず言った。

　魔法で運命を変えているのではない。人間をコントロールし、台本通りの偶然を演出しているだけだ。

「……最低だな」

　センリの声の温度が、ぐっと下がった。

　普段の飄々とした態度は消え失せ、静かな怒りが浮かんでいる。

「あんたがやってるのは幸福の循環じゃない。ただのステルスマーケティングだ。彼らの自由意志をハッキングして、金に変えてるだけだ」

「それの何が悪い！　自分で選んだと思ってるんだから幸せだろ！」

　男が叫んだ瞬間、室内の赤いランプが激しく回転し始めた。

「……何をした？」

「防衛システムだよ。俺の飯の種を奪う奴は、客に排除させる！」

　窓の外、ビルの付近を歩いていた群衆のスマートフォンが一斉に振動した。

『緊急ミッション：幸運の源泉を守れ。報酬、ランクアップチケット』

　水晶が激しく明滅し、干渉波を最大出力で撒き散らす。

　群衆の目に宿る理性の光が揺らぐ。彼らはお得なイベントに参加するような顔でビルを見上げ、入口へと集まり始めた。

「……すごいね。みんな、欲望で動いてる」

　アレクセイが窓から下を覗き、恐怖というよりは、理解不能な生き物を見る目で呟いた。

「魔法で操られているわけじゃない。ただ、損をしたくないって気持ちだけが増幅されてる」

「厄介だな。正義感より、欲望で動く奴らの方が止まらんぞ」

　ウルリカが剣の柄に手をかけ、ドアの前に立ちはだかる。

　ドンドンドンドン！

　ドアが叩かれる音。

「開けろ！　俺のチケットが！」

「邪魔するな！」

　彼らはただの一般市民だ。だが、その声は完全に消費者としての狂気に支配されている。

「センリ、どうする。斬るわけにはいかんぞ」

「ああ。……アレクセイ、遮断しろ。お前の魔法で、この騒ぎを止めるんだ」

「え……？　でも、人間に魔法は使っちゃダメだって……！」

「直接干渉は禁止だ。怪我をさせてもいけない。……頭を使え、アレクセイ。この騒動の根源は何だ？」

　根源。

　アレクセイは、窓の外の狂乱と、震える詐欺師、そして明滅するアーティファクトを交互に見た。

　人々を繋ぎ、欲望を伝染させているもの。

　魔法ではない。目に見えない、空気を伝う波。

「……繋がりだ」

　アレクセイが呟く。

　彼らが暴れているのは、アプリからの指令を受けているからだ。なら、その声を届かなくしてしまえばいい。

「センリ、承認を！」

「必要ない。お前がやろうとしているのは第三種の応用だろ？　自分の判断でやれ」

「でも、範囲が広すぎる。許可がないと、僕の制約に弾かれる」

　アレクセイの言葉に、センリは瞬時に状況を理解した。

　アレクセイは、都市の一区画すべてを覆うつもりなのだ。それは生活魔法の規模を超えている。

　センリはネクタイを緩め、首筋の紋章を露わにした。

「分かった。承認コード『リブラ』！　――限定解除、第二種。対象、特定の周波数帯への干渉を許可」

　許可が通る。その瞬間アレクセイの瞳が鮮やかな緑に輝いた。

　彼は両手を広げ、見えない空気を掴むように指を走らせる。

「……静まれ」

　それは本来、術者の周囲の音を消し、安眠を得るための初歩的な生活魔法。

　だが、今の彼が対象にしたのは音ではない。電波という名の、現代の騒音だ。

　低い耳鳴りのような音が響き、世界が一瞬、真空になったかのような錯覚に包まれた。

　サーバー室の水晶がパリンと音を立てて砕け散る。同時に、ビルを中心とした半径数百メートルの通信機器が圏外へと落ちた。

　供給を断たれたスマートフォンが沈黙する。

　それと同時に、ドアを叩いていた激しい音が、不自然に止んだ。

「……あ？」

　廊下から、間の抜けた声が聞こえた。熱病が引いていくように、人々から急速に憑き物が落ちていく。

「あれ……繋がんない」

「なんか、圏外になった」

「……ていうか、俺、なんでこんなとこにいるんだっけ？」

　怒号は消え、代わりに困惑と、気だるげな空気だけが残る。

　彼らは操られていたという自覚すらない。ただ、急に目的を見失い、手に持っていた石や棒切れを捨てて、日常へと帰っていく。

　その背中は、「まあいいか」という諦めと無関心に満ちていた。

「……終わったよ」

　アレクセイがへたり込む。

　ウルリカがドアの隙間から外を確認し、深く息を吐いて剣から手を離した。

＊＊＊

　男は連行された。

　手錠をかけられながら、彼はセンリに向かって唾を吐き捨てるように叫んだ。

「奴らには指針が必要なんだ！　自分で選ぶ苦痛から解放してやったのに！　お前らがやったのは、他人をまた迷いの中に突き落としただけだ！」

　センリは表情を変えずに男を見下ろした。

「迷う苦痛も、選ぶ責任も、そいつ自身の財産だ。……お前が奪っていいもんじゃない」

　その言葉は、男へ向けたものであり、同時に自分自身への戒めのようでもあった。

　事件処理を終えた帰り道。

　車内は、行きよりも重い沈黙に包まれていた。

　アレクセイは自分の掌をじっと見つめている。

「……自由って、難しいね」

　ポツリと漏らした言葉。

　窓の外では、通信が回復したスマホを覗き込みながら、また何かの行列に並び始める人々の姿が見える。

「魔法で全部決められた方が、楽な時もあるのかもしれない。……あの人たちは、本当に助けられて嬉しかったのかな」

「さあね」

　センリはハンドルを切りながら、バックミラー越しにアレクセイを見た。

「自由は重くて、面倒くさくて、最高に厄介だ。誰かのせいにできないからね。……ま、だからこそ守る価値があるんだけど」

　センリはバックミラー越しにアレクセイを一瞥し、肩をすくめた。

「少なくとも俺は、そう信じて残業してる。……割に合わないけどね」　

　アレクセイは窓の外を見つめた。

　ガラスに映る顔は、まだ不安げだ。けれどその瞳には虚ろな狂気ではなく、考える理性の光が宿っている。

　自分の頭で悩み、迷うこと。

　それが人間への第一歩だと、彼は少しずつ理解し始めていた。