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第7話：【魔法使い】はやはり強い

その後も何度かモンスターと遭遇したが、特に苦戦することなく撃破することができた。フィリアの魔法による後方支援、俺の前衛での牽制、そしてアルフレッドの決定力。三者の連携は、想像以上に噛み合っていた。

「思ったよりも順調ね」

「ああ。【職（ロール）】を得たことで身体能力のベースが底上げされているみたいだ」

「僕たち三人なら、この程度の敵は問題ないね」

自信に満ちた表情で言い切るアルフレッド。その頼もしさに、フィリアも自然と笑みをこぼす。だが――肝心の「大型の狼」には未だ出会っていない。

（どこに潜んでいる……？）

もしかしたら見間違いだったのか、あるいは村人の噂が大袈裟だったのか。そんな安堵と拍子抜けが混ざり合った、その時だった。

「――グゥオオオオオッ！！」

突如、森の肺腑を震わせるような咆哮が響き渡った。空気がびりりと震え、鳥たちが悲鳴を上げるように一斉に飛び立つ。

「……亜種か」

アルフレッドの呟きに、背筋を冷たいものが走る。間違いない。村を、街道を脅かしている元凶がすぐそばにいる。

俺たちは言葉を交わさずとも、互いの顔を見て頷いた。気配を殺し、声のした方へと慎重に歩を進める。

「……いたぞ」

茂みの向こうに、圧倒的な質量を持った影が伏していた。通常の月光狼（ムーンライトウルフ）を一回り、いや二回り以上も上回る巨躯。全身を覆うのは夜を溶かしたような漆黒の毛。体長は優に二メートルを超え、赤く濁った瞳からは、絶え間なく殺意が滴り落ちていた。

「これが噂の大型種か……」

「デカいわね、冗談抜きで……」

「……だが、幸いにも単体だ」

視線を交わす。引き返すという選択肢も頭をよぎったが、不思議と足は後ろを向かなかった。この世界に“完全な安全”などどこにもない。ここで踏み出さなければ、もっと厄介な試練が待っているだけだ。

「行くぞ」

「ああ！」

「ええ！」

俺の号令を皮切りに、三人が同時に地を蹴った。

「『ウォークライ』！」

雄叫びと共に、真っ先に牙の届く距離へと踏み込む。巨大な狼は巨体に似合わぬ反射速度で、俺の頭上から鋭い爪を振り下ろしてきた。

「くっ……！」

盾で受け流そうとするが、岩を叩きつけられたような衝撃に腕が痺れる。その隙を突き、アルフレッドが横から斬りかかるが、狼は驚異的な身のこなしで刃を回避した。

「『サンダーボルト』！」

フィリアの放った雷撃が側面に直撃する。致命傷には至らないまでも、狼の動きを確実に鈍らせた。

（今だ！）

さらに深く踏み込み、剣を振るう。手応えはあった。刃が肉を裂く感触が伝わる。だが、狼は怯まない。強引な反撃の爪が俺を捉えた。

「しまっ――」

右肩を焼くような鋭い激痛。温かい血の感触が腕を伝い、地面を叩く。

「テオ！」

フィリアの悲鳴が聞こえたが、止まれば食い殺されるだけだ。

「させない！」

アルフレッドが強引に割って入り、狼の脇腹を深く抉る。狼が呻き声を上げ、たまらず距離を取ったその隙だった。

アルフレッドは狼を牽制しつつ、空いた左手をこちらへ向ける。

「――『ヒール』！」

掲げた掌から暖かな光が放たれ、俺の肩を包み込んだ。引き裂かれた肉が瞬時に繋がり、痛みが引いていく。

（前線で戦いながら回復魔法までこなすのか……。これが【勇者】ってやつか）

「助かった、アル！」

「いいよ、すぐに畳みかけよう！」

再び前へ出る。傷を癒やされ万全に戻った俺たちの前で、消耗した狼はもはや反撃の精彩を欠いていた。

「トドメは任せて！」

次の瞬間。フィリアの声が、澄み切った魔力を伴って森に響いた。

「――集え、雷霆（らいてい）よ」

空気が張り詰め、肌が粟立つ。これまでの魔法とは明らかに次元の違う魔力が、彼女の杖へと収束していく。

「天より落ち、全てを穿て――」

狼がようやく本能的な恐怖を覚えたのか、こちらへ向き直る。だが、もう遅い。

「『ライトニング・スピア』！！」

放たれたのは、一本の巨大な雷の槍。

閃光が視界を白く焼き、次の瞬間――それは狼の胸部を寸分の狂いなく貫いていた。

「――――」

声にならない断末魔。巨体が数歩よろめき、そのまま崩れるように地を叩く。

訪れる静寂。耳鳴りだけが響き、焦げた匂いが森を包んでいた。

「……倒したんだよね？」

アルフレッドの呟きが、やけに小さく聞こえた。フィリアは杖を下ろし、溜まっていた息を長く吐き出す。

「ええ。完全に」

狼の身体は粒子となり、淡い光となって空気中に溶けていく。あとに残されたのは、掌に収まりきらない大粒の魔核と、その猛々しさを物語る白い牙だった。

大概、どのRPGでも魔法は強いからな。強敵にこそ輝くのが魔法使いだ。

「みんな、お疲れ様。いい戦いだった」

「ああ……」

顔を見合わせると、自然と笑みがこぼれた。

「……なんか、身体が軽く感じない？」

「私も、今そう思ったわ」

――レベルアップ。確かに、俺たちはこの瞬間に、一歩先へ進んだのだ。

「戦利品を回収して、王都へ急ごう。暗くなる前に森を抜けたい」

「うん。行きましょう！」

こうして俺たちは、初めての「壁」を乗り越え、次なる目的地へと力強く歩み出したのだった。