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第6話：【戦士】初陣に挑む

王都までの道のりは、徒歩でおよそ一週間。村を出て街道を東へ進み、いくつかの宿場町を経由しながら、大陸最大の都市を目指すことになる。

「街道は整備されているし、警備兵の巡回もある。野盗の心配は少ないと思うけど……油断は禁物よね」

「ああ、用心に越したことはない」

フィリアの忠告に、俺は短く頷いた。この世界には狂暴なモンスターや、法を外れた野蛮な輩が徘徊している。何が起きても不思議ではない。

「そういえばさ」

ふっと思い出したように、アルフレッドが口を開いた。

「村長さんの話だと、最近この辺りに強力なモンスターが出現しているらしいんだ」

「強力なモンスターって？」

フィリアが杖を握り直し、身構える。その声には隠しきれない緊張が混じっていた。

「大型の狼型モンスターで、異常な凶暴性を持っているらしい。街道の近くまで降りてきているとか」

「そいつは厄介だな……」

「うん。でも、できれば王都に着く前に討伐しておきたいんだ」

アルフレッドの言葉に、フィリアが驚いた表情で聞き返す。

「討伐って……！無理は良くないわよ、まだ旅は始まったばかりなんだから」

「大丈夫、僕たちならできる。それに……」

「それに？」

「この程度のトラブルを解決できないようじゃ、【勇者】失格だろ？」

……一理ある。この世界には明確な数値こそ見えないが、「経験値」という概念が確実に存在している。魔物を討伐して糧（かて）を得ることで、能力は飛躍的に向上する。つまり、強くなるには訓練だけでなく、血の通った実戦経験が不可欠というわけだ。

「……確かにその通りね。【職（ロール）】を得たばかりの私たちには、ちょうどいい試金石になるかしら！」

フィリアも納得した様子で頷く。俺に反対する理由はなかった。

「いいだろう。ただし無茶は厳禁だ。少しでも危険を感じたら、即撤退。いいな？」

「うん」

「わかったわ！」

こうして俺たちは、大型狼の討伐を目標に定め、街道を外れて深く静まり返った森へと足を踏み入れた。

三十分ほど進んだ頃だろうか。前方から、空気を震わせるような低い唸り声が響いた。

「テオ、あれ……」

「ああ、見つけたな」

俺とフィリアは、ほぼ同時にその正体を捉えた。木漏れ日の隙間に揺れる銀の影――【月光狼（ムーンライトウルフ）】だ。

月光を凝縮したような美しい銀の毛並みに、剃刀のような牙。そして、標的を逃さない獰猛な眼光。本来は群れない魔物だが、稀に数体で行動し、この地域では最も危険な捕食者とされている。

一般職なら逃げ出す相手だが、俺たちは戦闘職だ。俺は片手剣を抜き、アルフレッドは両手剣を正眼に構える。

「数は二頭。まだこちらの正確な位置には気づいていないな」

「フィリア、魔法の準備は？」

「ええ、いつでもいけるわ。雷系統でいく？」

「よし。俺が正面で引き付けて『壁』になる。お前たちは後方からの支援と、隙を見ての強襲を頼む」

「了解！」

作戦が決まると同時に、俺はあえて気配を隠さず一歩前に出た。

「――『ウォークライ』！」

戦士の基本スキル。自身の防御を強化し、敵の敵意を強制的にこちらへ向ける。戦士といっても型は様々だが、俺のスタイルは「接近戦特化」。いわゆる【タンク（盾役）】こそが、俺の領分だ。

月光狼がこちらを明確に敵と見なし、唸り声を上げる。次の瞬間、銀色の弾丸と化した獣が猛然と襲いかかってきた。

「ガアァァッ！」

飛びかかってきた一撃を盾の芯で受け止め、すかさず『シールドバッシュ』で弾き返す。姿勢を崩したところへ剣を振るい、胴体を浅く斬り裂いた。

「テオ！避けて！」

「おう！」

指示に従い横へ跳んだ直後、俺の鼻先を電光がかすめた。

「『サンダーボルト』！」

轟音と共に電撃を浴びた月光狼が、激しい悲鳴を上げる。俺はその隙を見逃さず、一気に距離を詰め、追撃の重い一撃を叩き込んだ。

「アル！もう一頭は任せた！」

「了解！ ……はぁっ！」

アルフレッドが風を切り裂くような速さで間合いを詰める。

「『スマッシュ』！」

鈍い衝撃音と共に、もう一頭の狼が木々に叩きつけられた。

「逃がさないわ！『シャドウバインド』！」

フィリアの拘束魔法が影を伸ばし、敵の四肢を縫い止める。

「とどめだ！」

盾で狂暴な爪を受け流し、カウンターの一撃をその喉笛に突き立てる。月光狼は力尽き、やがて黒い霧となって霧散した。あとには、透き通った赤い石だけが残る。

「【魔核（マナ・クリスタル）】か」

貴重な換金アイテムだ。これ一つで、王都での宿代が数日分は浮くだろう。

「こっちも片付いたよ！」

振り返ると、アルフレッドも剣を納めているところだった。

「ふぅ……なんとかなったな」

「テオドール、怪我はない？」

「ああ、ただのかすり傷だ。フィリアは？」

「私は全然。完璧な連携だったじゃない！」

アルフレッドが満足げに微笑む。

「二人とも、お疲れ様。最高の初陣になったね」

こうして俺たちは、初めての実戦を危なげなく乗り切った。だが、俺は知っている。これはまだ、これから始まる長い物語の、ほんの小手調べに過ぎないことを。