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第29話：継承の洗礼

先手を取ったのは、幻影の戦士だった。大剣を振り上げることすらしない。ただ、深く腰を落とし、刃を水平に薙ぐ――それだけ。

次の瞬間、視界が裂けた。実体化した魔力の刃が石床を削り、巨大な衝撃波となってこちらへ押し寄せる。

「ガードッ！！」

反射的に盾を前に突き出した。直後――凄まじい衝撃。バロンから譲り受けた新品の盾が悲鳴を上げ、腕の骨にまで振動が突き抜ける。

「っぐぅ……！」

盾越しに伝わる圧力は、魔物の蛮力とは質が違った。技として極限まで研ぎ澄まされた“殺意”の塊。背後にいる仲間の気配を感じ取る。ここで俺が吹き飛ばされれば、一瞬で隊形が瓦解する。俺は奥歯が砕けるほど噛み締め、両足で地面を掴むように踏ん張った。

だが、息を整える暇など欠片もなかった。

「――！」

フィリアが迎撃の魔法陣を展開しようとする。だが、それより早く幻影の魔法使いが冷ややかに指を振った。無詠唱の光矢が、フィリアの防御結界の外側を抉るように掠める。

「フィリアッ！」

アルフレッドの声が響くと同時に、嫌な予感が背筋を走った。 ――消えた。幻影の盗賊が、音も気配もなくアルフレッドの背後――完全な死角へと潜り込んでいる。

「危ないニャ！」

クレハが即座に割り込もうとしたが、その進路を塞ぐように、幻影の武闘家が地を這うような踏み込みを見せた。

速い。そして、あまりに合理的だ。

俺は咄嗟に盾を差し込む。だが、拳が触れた瞬間、全身の筋肉が軋んだ。盾越しでも分かる、鋼鉄の槌を叩きつけられたような衝撃。

「っ……！」

弾き飛ばされそうになる体勢を、泥臭く立て直す。幻影たちは、強い。だが、その動きはどこか“整いすぎている”。定石通りの完璧な連携……ならば、崩し方も定石通りだ。

「クレハ、正面は無視して僧侶を狙え！！」

「了解ニャ！！」

クレハが低く身を沈め、乱戦を縫うように一気に最奥へ駆け出す。

「シャオ、お前は魔法使いだ！詠唱を許すな！」

「……了解」

影に溶けるように、シャオの姿が消失した。

後衛を封じ、支援を断つ。これは魔物相手の乱戦ではなく、組織化されたパーティーに対する「対人戦」の鉄則だ。まさかここに来て、前世のゲーム知識がこれほどクリアに思考を支えるとは思わなかった。

「前線は俺たちが引き受ける！アル、行くぞ！」

俺の号令に呼応するように、背後から凛とした澄んだ声が響く。

「――聖なる加護を！勇猛なる戦士たちの四肢に、不屈の力を！」

彼女が天に掲げた聖印から、柔らかな光の帯が降り注いだ。《ブレイブ・プロテクション》――。全身が温かな光に包まれ、身体が驚くほど軽くなる。筋力が底上げされ、何より精神的な疲労がスッと引いていく。

さすがセラフィーナ。最高のタイミングで彼女の補助魔法がかかった！

「行くぞ！」

幻影の勇者が、静かに聖剣を構え、踏み込んできた。今まで見たどんな剣士よりも無駄がなく、流麗な剣筋。だが、加護を得た今の俺たちなら、その神速にも食らいつける。

「これくらいなら……対応できる！」

アルフレッドが吠え、真正面からそれを受け止めた。聖剣と聖剣が噛み合い、激しい火花が散る。互角――いや、わずかに幻影が押しているか。

「テオドール！」

阿吽の呼吸でアルフレッドが横へ跳ぶ。入れ替わるように俺が前に出た。勇者の斬撃を盾の縁で受け流し、がら空きの脇腹へ剣を突き出す。

（――当たる！）

確信した瞬間、剣が止まった。空中で、物理法則を無視した形で固定される。戦士のスキル『不動の受け』か。

「なっ――」

次の瞬間、カウンターの衝撃が腹部を直撃した。

「ぐはっ……！」

肺の空気が強制的に吐き出され、視界が白く爆ぜる。

「テオドール！」

「……問題ねえ、まだやれる！」

だが、状況は依然として綱渡りだ。シャオが魔法を封じ、クレハが僧侶を足止めしているが、決定打が足りない。

ここは――一点突破しかない。

「フィリア！詠唱時間を稼ぐ、あの戦士にデカいのをぶち込め！」

「了解！任せて！」

「アルフレッド！物理連携で戦士のガードを崩すぞ！」

二人で幻影の戦士へ肉薄する。正面からアルフレッドが猛攻を仕掛け、俺は防御の隙間を縫うように側面へ回り込む。幻影の武闘家がカバーに入ろうとしたが、そこをクレハが強引に遮った。

「行かせないニャ！」

拳と爪がぶつかり合い、凄まじい衝撃波が広間を駆ける。

「今だぁッ！！」

戦士が大剣を振り切った刹那の硬直。俺は全力を込めて剣を叩き込んだ。

「うっ……」

一瞬、幻影の動きが止まる。

「フィリア、撃て！！」

「極大雷撃《ケラウノス》！！」

天を衝くような雷光が、幻影の戦士を垂直に貫き、その巨体を爆ぜさせた。重装備の戦士が魔法抵抗に脆いのは、あらゆるゲームにおけるお約束だ。直撃さえすれば、いかに高レベルの幻影といえど耐えきれるはずがない。

吹き荒れる電光と土煙。その中心を見据えながら、俺は無意識にその言葉を漏らしていた。

「……やったか？」

煙が晴れる。だが、そこには柔らかな光に包まれた僧侶が、膝をつきながらも執念の詠唱を終える姿があった。

「蘇生魔法……だと……！？」

崩れ去ったはずの戦士の肉体が、光の糸に手繰り寄せられるように再構築されていく。剥がれた装甲が修復され、砕けた大剣が再びその手に握られる。完封したはずの絶望が、より色濃い質量を持って立ち塞がった。

「うそ……、今の全力だったのに……」

フィリアが青ざめ、杖を握る手を震わせる。

「……無意味なのかニャ？ウチらが何をやっても……」

クレハの尻尾が力なく垂れ、シャオもまた、認識を阻害するほどの影の中で絶望に身を固くしていた。

セラフィーナさえも、「死者の蘇生」という光景を前に、杖を握りしめたまま言葉を失っている。

完全な静寂。仲間たちの心が、折れる音が聞こえるようだった。

「諦めるなッ！！」

アルフレッドの咆哮が、広間に響き渡った。

「起き上がるなら、また倒せばいい！何度だって、僕が叩き伏せてやる！！」

彼の叫びに呼応するように、胸の奥から黄金の奔流が溢れ出した。

――《勇者の共鳴（ブレイブ・レゾナンス）》発動。

黄金の波動が俺たちの体を包み込み、重かった四肢に爆発的な活力が充填されていく。俺は（こいつ、本当に勇者だな）と場違いな感心をしていた。……全くだ、お前のそういう青臭いところが、最高に【勇者】らしいぞ。

勇者が道を照らすなら、俺の役割はその先を繋ぐことだ。俺はバフの熱気の中でも、氷のように冷めた思考で敵の隙を凝視した。

（何度でも倒す……。いや、待て。向こうだって無傷じゃないはずだ）

再生を終えた戦士は健在だが、その背後――。俺の視線の先で、幻影の僧侶が力なく膝をつき、杖を支えに肩を揺らしていた。その輪郭は、さっきよりも明らかに薄く、霞んでいる。

「いや、アル。そう何度も倒す必要はなさそうだぜ」

俺はあえて不敵に笑い、盾を打ち鳴らして皆の意識を引き寄せた。

「見てみろ、あっちの僧侶はもう限界だ。蘇生魔法なんて大技、そう何度も使えるわけがない。――今のが、奴らの最後の一手だ！」

俺の指摘に、仲間たちの目に再び鋭い光が宿る。

「……本当ね。魔力の残滓がもう消えかかってるわ。私たちはまだ戦える！」

フィリアが杖を掲げて叫ぶ。

「一気に畳みかけるぞ！俺たちが、本物の勇者パーティーであることを教えてやれ！」

俺の号令に、アルフレッドが聖剣を高く掲げた。

その瞬間。世界の動きが、止まった。

――力は示された。 ――その不屈の意志、しかと認めよう。

幻影たちが静かに武器を収め、言葉を残して光の霧へと変わっていく。残されたのは、荒れ果てた石床と、肩で息をする俺たちだけだった。

俺はゆっくりと、熱を持った剣を鞘に収めた。完全に打ち勝ったわけではない。けれど確かに――俺たちは、先代たちに認められたのだ。

それが、この三十層における、唯一にして最大の報酬だった。