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第22話：粘液の壁と【武闘家】の意地

第二十層へと続く階段まで、あとわずか――。その通路に足を踏み入れた瞬間、俺たちは異様な違和感に気づいた。

「……これは、地下水脈の漏れか？」

壁と床が、ぬらりと湿っている。通常の湿気にしては量が多く、何よりこの粘液……酷く生臭い。

「粘菌型の魔物……スライム系の分泌物かしら。でも、この量は異常よ」

フィリアが眉をひそめ、慎重に杖を構えた。その直後だった。

――ドロッ。

通路の奥から、闇を押し出すようにして巨大な塊が姿を現した。半透明のゼリー状物体。人間大どころではない。天井を舐め、通路の幅一杯に広がるその巨体は、まるで溶けかかったガラスの壁そのものだった。

「チッ、大型のグレート・ウーズか」

スライムは雑魚の代名詞のように語られるが、その個体差は激しい。目の前のそれは、物理耐性と再生能力に特化した、前衛泣かせの難敵だ。

「どうする、アル――」

俺が指示を仰ごうとした瞬間、横から烈風が吹き抜けた。

「ニャッ――はぁッ！！」

獣人の少女――先日、俺たちの横を通り過ぎた“あの武闘家”だ。両拳に高密度の「気」を纏い、地響きを鳴らして飛びかかる。

「烈爪拳――穿（うが）ッ！！」

鼓膜を振るわせる轟音。拳は確かに、スライムの核を狙って深く突き刺さった。

だが――。

「……っ！抜けないニャ！？」

弾かれてはいない。だが、貫通もしていない。彼女の強力な打撃そのものが、粘り気のある体内に深々と飲み込まれ、威力を霧散させられている。

「くっ……！」

少女は即座に身を引こうとしたが、すでに長時間連戦を続けていたのだろう。着地の足元が僅かに、だが致命的に揺らぐ。

「加勢するぞ、陣形を維持しろ！」

「余計なお世話ニャッ！！ウチひとりで十分だニャ！」

俺の叫びに、彼女は鋭い視線を跳ね返してきた。だが――。

「ニャ……っ！？ちょっ、放すニャ！」

絡みつく粘体が、逃がすまいと彼女の細い手足を包み込んだ。液体でも固体でもない異様な弾力。衣服を侵食し、肌へと容赦なく貼りついていく。

「な、ななな……変なトコ触んなニャァーッ！！」

悲鳴。粘着質で不快な液体が、少女の肢体を容赦なく締め上げていく。執拗に這い回る粘体の感触に、クレハは顔を真っ赤にして必死にもがくが、その姿は本人の焦りとは裏腹に、どこか扇情的ですらあった。

（助けに入るなら、今だな）

俺が盾を構えて踏み出しかけた、その瞬間。少女の黄金色の瞳が、爆発的な輝きを放った。

「舐めるなよ……雑魚がぁ！！ ――《獣王憑依》！！」

金色の毛並みが一斉に逆立ち、彼女から放たれるプレッシャーが跳ね上がる。四肢に人知を超えた剛力が満ち、全身を覆っていた粘体を一気に弾き飛ばした。

「終わりニャ――ッ！獣牙神炎拳（じゅうがしんえんけん）！！」

灼熱の気を纏った拳が、一直線にスライムの核を貫いた。刹那、ゼリー状の巨体は内側から蒸発するように焼き尽くされ、光の塵となって霧散した。

「……はぁ……はぁ……」

少女は膝に手をつき、荒い息を吐く。一撃の威力は凄まじいが、消耗もまた激しいようだ。

「大丈夫か？無茶をする」

アルフレッドが歩み寄ると、彼女は反射的に距離を取った。

「……別に。余裕だったニャ。ウチの敵じゃなかったニャ」

足取りはやや不安定だが、それでも負けじと胸を張る。

「怪我をしているようです。少しだけ、治療をさせていただけませんか？」

セラフィーナが慈愛に満ちた声で近づく。クレハは一瞬警戒したが、ふいっと鼻を鳴らした。

「……勝手にするニャ。別に感謝はしないけどニャ」

聖浄の光が、彼女の擦り傷や打撲を癒していく。その合間に、俺は冷静に問いを投げた。

「……この先も、一人で行くつもりか？」

「当たり前ニャ。ひとりでここまで来れたんだから、この先も大丈夫に決まってるニャ」

「だが、この先――第二十層からは“霊体系”の魔物が出る。レイスやスペクター、物理が一切通らない連中だ」

その瞬間、少女の動きが凍りついた。尻尾がピンと真っ直ぐに伸び、耳が激しく痙攣するように跳ねる。

「……レ……」

「……イ……ス……？」

明らかに、様子がおかしい。みるみるうちに冷や汗を浮かべ始めた彼女を見て、セラフィーナがくすりと口元を隠した。

「どうやら、意外な天敵（にがて）がいらっしゃるようですね」

「……そ、そんなこと……！こ、怖くなんかないニャッ！叩けば死ぬニャ！」

「幽霊は、いくら叩いても死なないぞ。だが、俺たちの仲間になれば話は別だ」

アルフレッドが、そっと手を差し伸べた。

「君の拳と、僕たちの魔法や聖術。合わせれば、もっと“先”へ行ける。……どうかな？」

数秒の沈黙。やがてクレハはじっと俺たちを見つめ、不機嫌そうに尻尾を大きく振る。

「……ま、そこまで言うなら、しばらく付き合ってやるニャ」

渋々の口調とは裏腹に、耳の先が嬉しそうにぴこぴこと動き、尻尾の揺れもゆったりとしたものに変わる。

「ウチはクレハ。いずれ世界一の“拳聖”と呼ばれる女ニャ！足を引っ張るんじゃないニャ！」

高らかに名乗るその勇ましい姿に、俺たちは顔を見合わせ、それぞれ頷いた。

こうして――。迷宮深層に挑む新たな「力（ピース）」が、俺たちの列に加わった。