第13話：【僧侶】はまだ戦場を知らない
それから数日間、俺たちは準備に明け暮れた。 王都随一と名高い“竜鋼工房”に赴き、武器と防具のメンテナンス、そして新調を依頼する。 店主は俺たちの姿を認めるなり、「ほう……【勇者】一行か！」と、商売人らしい鋭い光を瞳に宿した。
「素材はどうしやす？ 竜鱗に水晶獣の爪、あるいは魔銀も在庫がありやすぜ！」 「いや……そこまでの業物はまだ必要ない」
ジークヴァルトが淡々と、しかし撥ね付けるように答えると、店主は目に見えて落胆したように肩を落とした。 フィリアが不安そうに、俺の耳元で囁く。
「ねえ、もっと高いものじゃなくていいの？ ケチって死んだら笑えないわよ」 「そりゃあ、良い物の方がいいに決まってるさ。でも予算は有限だからな……」
いくら王家が支援してくれるといっても、打出の小槌ではない。幸い、今回挑む『継承の迷宮』は三十層までは一般に開放されている場所だ。ある程度のデータは揃っている。 まずは手堅い装備で三十層までを駆け抜け、そこで浮かせた金を使って、未知の領域である「洗礼」の前に装備を最高級に更新する。それが、かつて数々のRPGを渡り歩いた俺の導き出した最適解だ。
俺は防具の棚を眺めながら、しばし思案に耽る。 （軽量化を重視した革鎧か、あるいは防御力に全振りした金属鎧か……） 戦士としての立ち回りを考えれば、動きやすさと安全性のバランスは死活問題だ。俺が唸りながら悩んでいると、隣にいたセラフィーナが鈴を転がすような声で言った。
「無理に高価な一点物を揃えずとも、よいと思います。迷宮の中では装備の消耗も激しいですし、気兼ねなく使い潰せる実用本位の物の方が、かえって動きを縛られないかもしれません」
「……全くだ。特に入り口に近い階層なら、これで十分だろう」
結局、俺は鉄板を仕込んだ軽量のスタデッドレザーを選択。フィリアは魔力伝導率に優れた樫の杖とマント。アルフレッドは聖銀を用いた特注のロングソード。セラフィーナは結界の強度を底上げする宝飾品を中心に購入した。
あわせて食料品やポーション類も大量に買い込む。ちなみに【勇者】には【無限収納】のスキルがあるため、運搬の苦労がないのは非常に助かる。
準備を終え、宿舎で荷物整理をしていると、アルフレッドが隣に腰を下ろした。
「テオドール、ちょっといいかな」
「なんだ？ 改まって」
「……実は僕、少しだけ不安なんだ」
珍しく弱音を零すアルフレッド。だが、彼はすぐにいつもの眩しい微笑みを浮かべた。
「でも、同時に楽しみでもある。僕たちはまだ未熟だけど、この試練を越えれば、きっと本当の仲間になれる気がするんだ」
「……そうだな」
「だから、これからも支えてくれ」
彼の真っ直ぐな瞳に見つめられると、どうにも居心地が悪くなってそっぽを向く。 すると、その様子をフィリアがニヤニヤと眺めていた。
「なんだよ、文句あるか！」
「ううん、別にー？ 友情ねえ、って思って！」
フィリアは楽しそうに笑いながら、逃げるように部屋を出ていった。まったく、あいつは……。 そんな騒がしくも温かい日常を経て、いよいよ出発の朝が迫っていた。
ーーー
その夜。 遠足前の子供のような高揚と、拭いきれない不安のせいで眠れなくなった俺は、鍛錬場の隅にある水飲み場へと向かった。 冷たい水で喉を潤し、ふと顔を上げると――。 月明かりの下、ベンチに腰掛けて夜空を仰ぐセラフィーナの姿を見つけた。
「眠れないのか？」
声をかけると、彼女はゆっくりとこちらを振り返った。
「テオドールさん……」
その横顔には、昼間には見せなかった深い翳りがあった。
「明日からは、本物の戦場です。私が、神殿の期待通りに役目を果たせるのか……どうしても、自信が持てなくて」
膝の上で組まれた彼女の指先が、微かに震えている。
「神殿では、祈りと修練の日々でした。けれど、実際に返り血を浴び、命のやり取りをすると考えたら……」
「怖いよな。俺だって同じだ」
俺の言葉に、彼女は意外そうな顔をした。
「俺だって、死ぬかもしれないと思うと恐ろしくてしょうがない。前世……いや、昔から臆病なんだよ」
俺は星空を見上げながら、言葉を継いだ。
「だからこそ、一人で抱え込まずに周りを頼るんだ。勇者パーティーってのは、欠点を補い合うためのチームだろ。お前が震えてるときは、俺が盾を構えて前に立つ。それでいいじゃないか」
セラフィーナの目から、徐々に迷いの色が消えていく。
「……そうですね。私、難しく考えすぎていたかもしれません」
彼女は微笑んだ。聖女の仮面を脱いだ、ただの少女らしい柔らかな笑顔だった。
「私も、皆さんを信じます。そして、皆さんと一緒に未来を歩いて行きたいです」
「その意気だ」
俺は軽く拳を突き出した。 セラフィーナも少し戸惑ったあと、そっと手を伸ばし、俺の拳に自分の拳を合わせた。
それは、新しい仲間との「共犯関係」の証のような気がした。 この戦いは、一人では絶対に勝てない。全員で生き延びるために、俺たちは一つになる。
