ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

第一章 転生

八話目 修行

次の日から本格的な修行がはじまった。

　鬼一はいたが、先ずは若様に任せるように剣術の稽古の様子を黙って見ていた。

「ま、先ずは。か、かぐや殿、か、構えを。」

若様はどこか落ち着かない様子で見本を見せる様に刀を構えた。

　それを真似る様に、私が彼の正面で構えた瞬間、その顔が一瞬だけビクリと強張る。

　……まだ私に負けた事を気にしているのかしら。フン、小さい男。

私はそう思っていた。

「す、少し違います……かぐや殿。まずは基礎から、えっと……こうです。」

　若様は恐る恐る距離を詰め、手本を見せてくれる。

　最初こそ声も震えていたが、じっとこちらが聞き入っていると、次第に緊張がほどけていくのが分かった。

「ここをこう……握りは強すぎず、弱すぎず。かぐや殿のさっきの振り方は、力が刀身に乗っておりませぬ。速さはあるのですが……」

　丁寧に、噛みしめるような説明だった。

　その語り口が妙に分かりやすく、私は思わず感心していた。

「若様って、教えるの上手いんですね。」

「え……？　あ、ああいや、その……！　そ、そうでしょうか……？」

　耳まで赤くして照れる若様。

　横で見ていた鬼一が腹を抱えて笑った。

「はっはは！　ほら見ろ時丸、お前はやれば出来る子なんだよ。もっと自信持ちな！」

　若様は照れたように目を逸らしたが、次の瞬間には凛と背筋を伸ばし、再び構えと振り方を教えてくれた。

　その姿は、いつもより少しだけ大きく見えた。

「よし、次は相撲だ。二人とも真剣にやれよ。ただし……」

　鬼一が私の耳元で小声で釘を刺す。

「嬢ちゃん、力で投げんなよ。力でやったら修行にならないし、一瞬で決まっちまう、技で、だ。これは修行であって喧嘩じゃねぇ。」

「わ、分かっております……」

　私はむくれながら土俵代わりにしている地面に立った。

「かぐや殿、よろしくお願いします。」

　若様が丁寧に頭を下げる。

　私も軽く礼を返し、構えた。

　合図と同時に、私たちはぶつかり合った。

　――重い。

　若様は痩せてはいるけれど、芯の通った体つきをしていて、投げようとしてもなかなか崩れない。

　私は力を抑えながら、機を見て足払いを仕掛ける。

「っく……！　かぐや殿、えいっ！」

　若様が体勢を崩すふりをして、逆に私の腕を取ってきた。

　技だ。

　思わず口元が緩む。

「やりますね、若様！」

「まだまだ！」

　均衡が続き、最後は私の小手先の技が決まり、若様の片足が少しだけ土を離れた。

「勝負あり！」

　鬼一の声が響き、若様は悔しそうに、でもすっきりした表情で息を吐いた。

「負けました……。でも、今の投げ、見事でした。」

「ふふん。誉めるのは素直でよろしいです。」

　若様は照れつつも、負けたことを素直に受け入れている顔だった。

「ほい、じゃあ次は料理だ。腹も減ったろ。」

　鬼一が雑に炊事場らしき小屋へ案内した。

　木の台、薪の竈、粗末な鍋。

　すべてが見慣れない。

「では、かぐや殿。米を研いで……」

「え……米ってどうやって研ぐのですか？」

「え……？」

　若様が固まった。鬼一も固まった。

「ちょ、ちょっと待て嬢ちゃん。米を研いだことねぇのか？」

「はい。だって私、台所入れてもらえなかったし……」

　二人は同時にため息をついた。

「時丸……覚悟を決めろ。嬢ちゃんに料理を教えるぞ。」

「……は、はい。覚悟します。」

　そこからが大変だった。

　米は飛び散る、薪は折れる、鍋はひっくり返りそうになる。

「かぐや殿、違います！　そこは水を捨てるところで……！」

「ちょっ、嬢ちゃん火に近づくな！　髪焦げるぞ！」

　私は必死だったけれど、二人はずっと苦笑い。

　でも――どこか楽しそうでもあった。

「……まあ、なんとか飯にはなったな。」

「ええ……味は、悪くはありません。」

　若様が優しい声で言う。

　私は胸を張って答えた。

「でしょ！」

　鬼一が大笑いしながら、鍋を抱えていた。

「よしよし、今日はいい修行だったな！」

　こうして、私の修行の日々が始まった。

　思いのほか、それは楽しいものだった。

　刀を握れば握るほど、昨日できなかった動きが今日にはできるようになり、鬼一に褒められるたび胸が高鳴る。

　剣を“斬る”ように振れた時など、とんでもなく嬉しかった。まるで自分が変わっていくのが手に取るように分かるのだ。

　一度、ただの油断で若様に相撲で負けた時は、心底悔しかった。

　けれど、その悔しさが逆に身体を燃え立たせ、もっと強くなりたいという気持ちを芽生えさせた。

　あの日以来、私は稽古にますます集中するようになった。

　料理に関しては……まだまだ二人に笑われる程度だけれど。

　米を研ぐだけで若様が右往左往し、鬼一に頭を抱えられる始末だ。

　だがそれすらも、私にとってはどこか新鮮で、心が弾んだ。

　初めから強く、『最凶』『最悪』と呼ばれていたあのゲームの世界では決して味わえなかった感覚だ。

　何もできない自分が、少しずつできることを増やしていく――そんな当たり前の成長が、こんなにも心地よいものだとは思わなかった。

　いつしか、私が剣術を習っていると聞きつけたあきことあずみも、道場に顔を出すようになった。

　若様は二人を見た瞬間、蒼ざめた顔で深々と頭を下げ、かつての非礼を何度も何度も謝罪した。

　あの時の若様からは想像もできないほど、真剣で誠実な態度だった。

　若様は、変わった。

　初めて会ったときのあの鼻につく不遜さは、いまや完全に影を潜めている。

　稽古の合間に少し話を聞くと、彼は「勘当された」のだという。

　為憲と一緒に詫びを入れて命は助かったものの、周囲の手前、家に置いておけぬと追い出されたらしい。

　その出来事が、若様の心を大きく揺らしたのだろう。

　修行に向かう姿勢は真剣そのもので、調子に乗りやすい一面はあれど、もともと根は真面目な人なのだと思わせる。

　実際、あきことあずみに対しても、どこか償うように剣術を教え始めた。

　二人も最初こそ若様の事を怖がり、怯えていたが、若様が丁寧に教える姿に触れていくうち、徐々に普通に言葉を交わせるようになっていった。

　人間とは、こういうものなのだろうか。

　変わる時は、本当に変わるのだ。

　私はというと、あきこやあずみに頼まれれば軽く手ほどきをしたりしながら、これまで通り自分の稽古を続けていた。

　その日々は穏やかで、どこか温かく、気がつけば私の世界は少しずつ広がっていった。

そんな穏やかな毎日が過ぎたある日の事。

この出来事は突然と舞い込んで来たのだった。