ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

第一章 転生

六話目 試合

　鬼一は、底の知れぬまなざしでこちらを観察するように見つめてきた。

「そうだな……。まずはお嬢ちゃんの実力が見たい。話は若様――『時丸《ときまる》』から聞いてるよ。嬢ちゃん、子供相手とはいえ真剣を抜いた三人に勝っちまったんだろ？　その腕前、確かめておきたいんだ」

　鬼一は顎を指で撫でながら、値踏みするように興味深げな視線を向けてくる。

　まあ、ちょうどいいわ……。

　私も、この男の実力を知りたかった。

本物の鬼一法眼なのか、それとも名前だけの偽物なのか。剣術を教わるべき人物かどうか、見極めておきたい。

　私は、年相応の少女を装い、戸惑ったように鬼一へ問いかけた。

　「わ、分かりました。で、では……ど、どのようにすればよろしいのでしょうか？」

　「そうだな。じゃあ、俺と軽く試合してみようか。武器は竹刀でいく。……軽くとは言ったが、本気で来いよ。じゃなきゃ実力は分からねえからな」

　鬼一は一本の竹刀を私へ差し出し、自らも壁に立てかけていた竹刀を取り上げて肩に担いだ。首をゴキリと左右に鳴らす。

　「おい、時丸」

　「は、はい！」

　「素振りはいいから、そこに座って俺と嬢ちゃんの勝負をよく見ておけ。見るのも修行のうちだ」

　呼ばれた若様はピンと背筋を伸ばし、素直に道場の端へ移動して正座し、静かに私たちを見守る構えをとった。

　「じゃあ、嬢ちゃん。始めようか。」

　鬼一が竹刀を中段に構え、にやりと笑う。

　「お願いしますわ。」

　私はしおらしく頭を下げた――次の瞬間、床を強く蹴って踏み込み、竹刀を振り下ろす。

　「バチッ、バチッ、バチッ、バチッ！」

　何合か、鬼一と竹刀を打ち交わした。

　手加減はできない。

　この男は、おそらく私の“本質”に気づいている。

　初対面で一目見ただけで、私の奥にある狂気を読み取ったほどの男だ。

　……だからこそ、全力を晒すのは危険。しかし手加減も通じない。

　その絶妙な間を探りながら、私は竹刀を振り続けた。

　打ち合いながら、鬼一の余裕は崩れない。

私はさらに何合か打ち合った。

試合と言っていたくせにこの男は本気を出していない。

竹刀を合わせる度、この男は私の剣の重さ、鋭さを一つ一つ確かめるように、軽口を叩きながら私の攻撃を受けていた。

　「ほう……！」

　「やるじゃねぇか」

　その声は楽しげですらあった。

　反撃もしてくるが、その剣筋はどこか散漫だ。

　しかし雑ではない。

　緩急をつけ、意図的に揺さぶり、私の反応を一つずつ観察している……そんな動きだった。

　さらに――やつは妙な“術”を使う。

　つばぜり合いになった瞬間、不意に全身から力が抜けるような感覚が走り、私は体勢を崩される。

　「っ……！」

　気づけば、竹刀を軽く払われただけで前のめりに崩れそうになる。

　（なにを……この男、いったい何をしているの？

　　魔法？　それともこの世界独自の術？）

　体勢を崩されるたび、私は思わず本気を引き出されていく。

　押しているのは明らかに私なのに、胸の奥にひどく嫌な感覚――焦燥にも似たものがこみ上げてきた。

　「そこまで」

　竹刀が鬼一の胴に届く寸前、彼が静かに声をかけた。

　勝敗は私の勝ち。

　だが――勝った気がしない。

　与えられた勝ち。

　掌で転がされたような、どうしようもなく不快な感覚。

　それでも私は、表面上はあくまで子供らしくふるまうことにした。

　「はぁ……はぁ……私の勝ちでありますわ。どうですか？　私の剣の腕は？」

　本当のところを聞きたかった。

　この世界で、私の剣は通じるのか――。

　鬼一は竹刀を肩に担いだまま、顎に手を当てた。

　「う～ん……」

　唸りながら、しばし私を見つめ、何かを思案しているようだった。

　「おい、時丸。まずはお前の感想から言ってみろ。どう感じた？　気にすることはねぇから言ってみろよ。」

　鬼一が軽く顎をしゃくって促す。しかし若様は、言葉を飲み込むように口を閉ざしたまま、何度もちらり、ちらりとこちらを見てくる。

　（……若様。あんな子供に何が分かるというのかしら？

　　鬼一は、どうしてわざわざこの男に感想を求めるの？）

　私には、鬼一の意図が理解できなかった。

　「おい、時丸。嬢ちゃんにこてんぱんにされたからって気にしてるんじゃねぇよ。ほら、思ったことをそのまま言ってみろ。間違ってても怒らねぇ」

　鬼一が笑いながら肩を叩くと、時丸はようやく小さく「うむ……」と息を漏らし、慎重に言葉を選びながら口を開いた。

　「では……かぐや殿の動きは、確かにすごうございました。速さも強さも……まことに驚くばかりで、目で追えぬ場面もございました」

　一度区切り、彼は僅かに視線を伏せる。

　「ただ……その……なんと申しますか……。

　　かぐや殿の剣術……どこか“真似”のように感じ申した。

　　悪く言えば、剣を振っているだけ……そんな印象を受けました」

　その言葉を聞いた瞬間、鬼一が「ほぉ」と愉快そうに笑った。

　「おっ、いいこと言うじゃねぇか。さすがは基礎だけはきっちり出来てる坊主だな。

　　実はな、俺もまったく同じことを感じてた」

　鬼一は竹刀を肩に担ぎ直しながら、ちらりと私に視線を寄こす。

　 「嬢ちゃんの剣は――“斬ってない”んだよ。

　　叩きつけているだけだ」

　「斬っていない……？　それはどういう意味ですか？」

　問い返した声は自分でも意外なほど静かだった。

　だが内心では、胸の奥が小さくざわついていた。

　鬼一はそれを見透かしたように、にやりと笑うのだった。

　鬼一は私の問いにすぐ答えず、竹刀の切っ先で床を軽くなぞった。

　その軌跡は、まるで見えない線を描くように淀みなく滑る。

　「“斬る”ってのはな、嬢ちゃん……ただ腕力で振り下ろすことじゃねえ。」

　鬼一はすっと竹刀を構え、刃のない竹刀の“刃筋”を示すように角度を変えた。

　「剣ってのは、物を“割る”ために形が作られてる。

　　刃筋を通し、重心を乗せ、身体の線を一本に束ねて――初めて切っ先まで力が伝わる。

　　嬢ちゃんの剣は速ぇし重い。でもな……力が“散ってる”。」

　私は眉をひそめた。

　「散っている……？」

　「そうだ。真似だけで基礎がねぇから切っ先がぶれているんだ。

　　剣は叩き潰す道具じゃねぇんだよ。切り裂く道具だ」

　そう言うと鬼一は竹刀を軽く振っただけで、空気が細く裂けるような音がした。

　ほんの小さな動きなのに、妙に鋭い気配だけが残る。

　（……今の、ただの竹刀？　なのに、空気が震えたような……）

　鬼一はその反応に気づいたのか、片目を細めて続けた。

　「嬢ちゃんの剣は“当てる”ことが目的になってる。

　　本来なら、踏み込みの瞬間に重心が前へ流れ、腰が回り、肩が抜けて――切っ先が、意志より先に相手へ届く。

　　だが嬢ちゃんのは、身体が剣に追いついてねぇんだ。

　　剣が単独で暴れてるって感じよ」

　……痛いところを突かれた。

　“剣が暴れている”

　それはまさに自分が自覚していた欠点だった。

　私は身体能力に任せて剣を振っているだけで、正しい型など身につけていない。

　ゲームの中ではそれでも“達人”扱いだったが、この世界では通用しない。

　鬼一はさらに続ける。

　「だがな、嬢ちゃん。素質だけなら、そこらの武芸者の十人や二十人、相手にならねぇ。

　　剣を扱う筋が生まれつき通ってる奴なんて滅多にいねぇからな」

　その言葉が褒め言葉なのか、それともただの評価なのか私は判断できなかった。

　ただ鬼一が――私の“狂気”の核をすでに理解していることだけは、ひしひしと伝わってくる。

　「……では、私はどうすれば“斬れる”ようになるのでしょう」

　鬼一は口元だけで笑った。

　「簡単なこった。

　　――剣を“振る”のをやめて、“通す”感覚を覚えろ」

　“通す”。

　聞き慣れないが、妙に本質的な響きがある。

　「刃筋が通れば、竹でも鉄でも関係ねぇ。相手の身体が勝手に割れていく。

　　それが“斬る”ってことだよ、嬢ちゃん」

　私は息を呑み、鬼一の言葉を深く刻み込んだ。

　この世界の剣術――

　鬼一の剣術――

　これはただの技術ではない。何かもっと根源的で、術に近い。

　そして私は確信する。

　（……この男は、本物だ）