ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

第一章 転生

五話目 出会い

　「――剣術を習いたい。」

　その一言を口にした瞬間、部屋の空気がざわりと揺れた。

　私は違和感を覚え、そっと周囲の表情を見渡した。

　父様と母様は同時に頭を抱え、若様は目をむき、為憲までもがわずかに眉をひそめている。

　まるで、私がとんでもない言葉でも発したかのようだ。

　（……あら？　何かおかしなことを言ったかしら？）

　女が剣術を学びたい――ゲームの世界なら珍しくもない。

　だが、この“現実の日本”ではどうやら異質らしい。

　「剣術、とな？」

　為憲がゆっくりと問い返した。

　私は静かにうなずきながら、彼の表情を探った。

　「だが、おなごがなぜ剣術を……？」

　やはり、この時代にはそぐわない願いなのだろう。

　内心で舌を打ちつつ、私はこの場に最も似つかわしい答えを紡ぎ出した。

　「……はい。実はわたくし、父様と母様の実の娘ではございません。血の繋がりもない、ただの捨て子にございます。」

　「ほう……」

　為憲の目がわずかに細められる。

　「この近くの竹林に――捨てられていたのだと聞いております。そんな私を、父様と母様は実の子のように育ててくださいました。だからこそ、その恩を返したいのです。」

　ハッとして顔を上げたのは、父様と母様だった。

　若様の顔色にも変化があり、為憲は腕を組んだまま沈思黙考の色を帯びている。

　反応は上々だ。私はさらに熱を込めた。

　「父様と母様に子はなく、いまはご壮健とはいえ、もうご高齢。お二人が生きておられるうちに、親孝行もしたい。そして……いつかは、わたくしが家を守り、二人を守れるようになりたいのです。」

　袖で顔を隠し、わざと声を震わせる。

　「女の身で剣術を学びたいなどと、生意気に聞こえるのは重々承知しております。ですが……二人を守る力が、どうしても欲しいのです。」

　――もちろん、そんな理由は全て建前。

　私の目的はもっと深く、もっと黒い。

　本来ゲームで設定された私は“剣術の達人”であり、“マスタークラス”とさえ称される存在だった。

　しかし、それはあくまで“ゲーム内の能力値”でしかない。

　実際の私は――反射的に相手の剣を交わし、身体能力に任せ刃を振るっているだけだ。

　そんなもの、剣術とは呼べない。

　（私は本物が欲しいの。

　　本当の剣。

　　本当の技。

　　本当の殺しの力……）

　いずれ《空から来る異能のモノ》が、かぐやを連れ去りに来る。

　その運命だけは、何としても覆さなければならない。

　私は復讐を果たす。

　破滅を撒き、世界を踏みにじる存在になる。

　その過程で奪われるなんて――ごめんだ。

　そのために、すべてを手に入れる必要がある。

　剣も、力も、術も。

　もちろん、そんな真意を知る者はこの場にいない。

　父様と母様は涙を流し、若様はつられてもらい泣きをし、

　私はその様子を見ながら、心の中で小さく嘲笑った。

　――チョロい。

　残るは為憲の返答を待つのみだ。

　為憲はしばらく沈黙し、そして深く息を吐いた。

　「……かぐや殿の志、まことに感服いたした。まったく、この馬鹿息子にも見習わせたいほどじゃ。よかろう。剣術の件、何とかいたそう。」

　勝った。

　私はゆっくりと頭を垂れた。

　「ありがとうございます。」

　深々と礼を述べつつ、唇の端に――誰にも見えぬほどの、薄い薄い笑みを浮かべた。

　「頭をお上げなされ、かぐや殿。」

　為憲の静かな声に、私はゆるりと顔を上げた。先ほどまで浮かべていた笑みを消し、まっすぐにその眼差しを受け止める。

　「ある意味、ちょうど良かったのじゃ。」

　「ちょうど……良かった、ですか？」

　「うむ。」

　為憲は意味深な笑みを浮かべ、傍らに立つ若様へ視線を送った。若様はその一瞥だけでビクリと肩を揺らし、背筋を伸ばす。

　「ちょうど、この馬鹿息子をもう一度鍛え直そうと思っておってな。修行をつける相手を探しておるところじゃった。」

　「は、はい？」

　若様は引きつった声を漏らし、私の方へ縋るような視線をよこす。

　私は為憲の言葉の続きを促すように、静かに耳を傾けた。

　「本来なら、ワシ自らが二人を鍛えたいところなのじゃが……なにぶん多忙でな。時間を割くことが難しい。」

　為憲は腕を組み、ひとつ息をつく。

　「そこでだ。ひとり、武芸者を名乗る男に任せようと思っておる。」

　「武芸者様……でございますか？」

　「うむ。名を『鬼一』と申す。年若いが、頭は切れ、剣の腕前も見事なものじゃ。奇抜なところはあるが、タダで宿に置いているのも勿体のうてな。若様をそやつに預け、叩き直してもらおうと思っておったのじゃ。」

　若様は青ざめ、唇を震わせた。

　……まあ、彼にとっては地獄の宣告だろう。

　為憲は続けた。

　「どうじゃ、かぐや殿。そなたも、その『鬼一』の下で学んでみてはどうか？」

　鬼一。

　その名が胸の奥底でざわりと揺れた。

　過去に調べた中で、ひとりだけ──

　その名に該当する人物がいた。

　鬼一法眼。

　英雄・源義経の師。

　日本剣術の祖ともいえる《京八流》の開祖と伝わる伝説の人物。

　もちろん、記録は曖昧で、実在したかも怪しい。

　ゆえに、目の前の『鬼一』が同一人物かどうかなど分かりようがない。

　だが――為憲が「相当の腕」と認めるほどの剣士。

　ならば、私にとっては申し分ない。

　むしろ、もし本物なら……

　これ以上の好機はない。

　「はい。」

　私は柔らかく微笑み、深く頷いた。

　「ぜひ、その方に剣術を教えていただきとうございますわ。」

　胸の奥底で、確信めいた熱が静かに渦巻いた。

　――私は絶対に強くなる。

　――空から来る“異能のモノ”すら、斬り伏せるために。

　為憲は満足そうに目を細め、ゆっくりと頷いた。

　その表情は、私の答えを心から喜んでいるかのようであった。

　数日後。

　私は父様と母様に外出の許しを得ると、為憲から教えられた“別邸”へと向かっていた。

　若様はすでに、鬼一のもとで修行を始めているという。

　あの日、為憲に言われた瞬間の若様の顔──あれはまさしく生贄に選ばれた子羊であった。

　……ま、少しは鍛えられて、まともになれば良いわね。

　私は涼しい顔を装いながらも、胸の奥ではわずかな期待と、そして別の意味での興奮が渦巻いていた。

　鬼一。

　あの名を聞いた時の直感は、今でも消えていない。

　もし本物なら──

　もし伝説の“あの鬼一”と繋がる何者かであるなら──

　私は、また一歩、目的へ近づくことができる。

　別邸に着くと、庭の奥から剣戟の音が響いていた。

　キンッ！　カァンッ！

　人と人が打ち合う音ではない。

　もっと鋭く、もっと無駄がなく、もっと……殺気立っている。

　私は歩みを進め、竹林を抜けた先の稽古場を覗いた。

　そこにいたのは──

　「ぜ、ぜぇ……ぜ、ぇ……っ」

　地面にひれ伏し、息も絶え絶えの若様。

顔も着物も泥だらけで、眼は涙と汗でぐしゃぐしゃになっている。

　その目の前に立つ青年は──

　「ほう。次は左から来るかと思えば……膝を折って逃げただけか。期待を裏切る天才じゃのう。」

　背丈は成人男性としては高すぎず、しかししなやかに引き締まった体つき。

　十歳の私が見上げなければ目が合わぬほどの身長で、その“落差”がより威圧感を際立たせていた。

　年の頃は二十代前半。

　だが、纏っている空気は老人のようでもあり、獣のようでもあった。

　黒い着物の裾は風もないのに揺れ、

　その目は、底のない井戸のように暗く深い。

　片手に持つ竹刀の先端は、まるで生き物のように微かに震動し、

　“斬る”という概念そのものを凝縮したような殺気が滲んでいた。

　若様が怯えきるのも無理はない。

　ただ者ではない──

　その感覚が、皮膚の内側からぞわりと湧く。

　「う、ううぅ……もう無理です……鬼一様……も、もう腕が……」

　「ほぉ、無理とは便利な言葉じゃな。」

　鬼一は片眉を上げ、竹刀を肩に乗せた。

「なら、無理を超えてみよ。死にたくなければ、の話じゃが。」

　若様は悲鳴を上げて逃げ出し──

　鬼一の竹刀が地面を軽く叩いた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

「お前はまだ、死にたくはあるまい？」

　「ひっ……！？」

　威圧だけで動きを止める。

　なるほど、確かに“本物”だ。

　私はその気配を全身で受け止めながら、一歩前に出た。

　「……邪魔をするつもりはございませんの。

　　わたくし、『かぐや』と申します。」

　鬼一の目が、ふっとこちらに向いた。

　その視線は、私の皮膚・筋肉・骨までも見通すように鋭い。

　「為憲殿の言っておった娘か。」

　鬼一はゆっくりと歩み寄る。

　十歳の私が足元に影を落とされるほどの差で、自然と見上げる姿勢になる。

　「……なるほど。」

　鬼一は私の顔を覗き込み、愉快そうに言った。

　「お主、ただの娘ではないな。」

　私は微笑んだ。

　「ふふ……わかりますかしら？」

　「わかるとも。」

　鬼一はにやりと笑う。

　「その目は、喰う者の目じゃ。剣を学びたい者の目ではない。」

　心臓が、どくりと跳ねた。

　この男──私の“狂気”の匂いを察している。

　鬼一は竹刀の先端を私へ向けた。

　「面白い。お主に剣を教える価値は……充分にありそうじゃ。」

　背後で若様が泣きそうな声を上げた。

　「か、かぐや……気をつけろ……鬼一殿は……ま、まじで……ほんとにヤバい……」

　鬼一は軽く笑い、若様の頭を弾く。

　「黙れ。お主はまだ“素振り百本”が残っておるわ。」

　「ひぃぃぃ！！！」

　私はその光景を眺めつつ、静かに息を吸い込んだ。

　──この男から剣を学べば。

　私は、もっと強くなれる。

　空の異能をも殺せるほどに。

　鬼一は決意を見透かしたように、にやりと笑った。