ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

第一章 転生

四話目 決着

　「次は若様。

　　──あなたが遊んでくださいな？」

　囁くような声に、若様は肩を震わせながら刀を構えた。

　中段の構え。けれど、握る手は汗で滑りそうに濡れている。

　じり……じり……とにじり寄ってくる気配。

　警戒？　違う。

　怯えをごまかした“意地”だ。

　「いやぁぁぁぁぁッ！」

　震えを振り払うための、空っぽな雄叫び。

　ああ──いい。

　そんな無様な声をあげながら、まだ“勝てる”と信じている顔。

　可愛いじゃない。

　若様は間合いを詰め、一気に斬り込んでくる。

　動きは先ほどの子分よりはまとも。

　だが、それだけ。

　遅い。鈍い。つまらない。

　型通りの太刀筋を見た瞬間、私は胸の奥でくす、と笑った。

　──さあ、どう壊してあげようかしら。

　胸の内側で黒い快感がとぐろを巻き、骨を叩く。

　ああ、遊びたい。

　もっと、もっと、この子の“恐怖に変わる瞬間”が見たい。

　私は必死に避けているふりをしながら、一撃だけを滑り込ませた。

　「バキッ！」

　若様が一瞬だけ苦悶の表情を浮かべる。

　その顔を見た途端、心臓が跳ねた。

　ああ……その顔、その声……もっと聞きたい。

　もっと壊したい。

　「キャァッ！」

　わざと悲鳴をあげて伏せるふりをしながら、足元へコツリと弱い攻撃を当てる。

　若様は痛がって後退し、苦しげに舌打ちをした。

　──いいわよ。

　さあ、いつ気づくのかしら。

　私は弱い攻撃だけを、丁寧に、快楽を引き延ばすように当て続けた。

　折れない程度に、逃げない程度に、

　“まだ勝てる”“まだ大丈夫”と錯覚させるために。

　何発目で悟るのかしら？

　この攻撃が、全部、全部、私の“遊び”だって。

　想像だけで背筋が震え、口の端が自然と吊り上がる。

　ああ……もっと。

　あなたの絶望の色を見せて。

　若様は必死に「キェェェッ！」と叫び、斬りかかってくる。

　私は悟られないよう、何度でも演技を続け、弱く、優しく、じわじわと追い詰める。

　苦悶の表情が出るたびに、胸の奥が甘く疼いた。

　“まだダメよ。

　　まだ気づかないで。

　　もっともっと、あなたの心を壊したいの。”

　そう願いながら、慈しむようにコツリ、と一撃。

　気づけば若様は息が荒く、服は砂にまみれ、手の甲は紫色に変色していた。

　そして──ついに。

　怯えの表情。

　焦点の合わない目。

わなわなと震える手。

　その瞬間、私の胸がぞくりと痙攣した。

　ああ、待っていたのはこれよ。

　この顔、この震え、この絶望。

　「チッ……」

　でも……悟られてしまった。

　名残惜しいわね。

　「やっと分かったんですね？　実力の差に。

　　でも逃げないでくださいましね。

　　武士の子なら……最後まで楽しませて？」

　木の棒を肩に担ぎ、不敵な笑みを浮かべて一歩近づく。

　彼の闘志に火をつけるように挑発をしてみた。

まだまだ頑張って、武士の子ならもっと、もっとやれるでしょ──

　期待で喉が熱くなる。

　だが返ってきたのは、あまりにも情けない叫びだった。

　「う、うわ……やめろ……来るな……。

　　な、なんだお前……！

　　お……お父様に……い、言いつけるぞ……！」

　私はため息をひとつ、深くついた。

　外れだ……。

　期待外れもいいところだ。

　武士の子、それもこの一帯を治める領主の息子なのだから、多少の矜持や胆力はあると信じていた。

　ほんの少し──ほんの少しだけ、胸の奥で期待していたのに。

　けれど現実とは、いつだってこうだ。

　ゲームなら命を賭して起死回生の一手を放つ場面だろう。

　だが、所詮はただの子供。

　その限界が、いま目の前で情けなく露呈している。

　私は腰に手を当て、深い溜め息をついた。

　この先の処遇を考える。

　ここまで恐怖を引き延ばして弄んでみたが、もう反応は鈍りきっている。

　見逃してやる気は毛頭ない。

　とはいえ、殺すとなれば領主が出張ってくるだろう。

　それはさすがに面倒だ。

　「ん……」

　腕を組んで悩んでいた、その一瞬だった。

　若様がその隙をつき、竹林へ向かって駆け出した。

　「お、覚えておれ！」

　その言葉が、私の神経を刺々しく逆撫でする。

　──覚えていろ、ですって？

　あんな取るに足らないガキを、どうして私が覚えておかなきゃならないの。

　「パルジー」

　呪文が滑り出る。

　血流を縛り、一時的に麻痺させる血の魔法。

　若様は走り出した姿勢のままカクンと固まり、そのまま地面に転がり落ちた。

　久方ぶりの魔法だったが、まずまずの仕上がりだ。

　──さあ。やっぱり、殺してしまいましょう。

　飽きた。

　魔法の調子も確かめた。

　この子にはもう価値はない。

　もう少し根性でも見せてくれれば、顔のひとつくらい覚えてあげたのに。

　どうでもいいわ。

　あとは手足でも折って泣き叫ぶ声を聞けば十分。

　私は口元にそっと手を添え、込みあがる笑いを押し殺しながら近づいた。

　「くるな！　くるな……くるなぁぁ！」

　麻痺はすでに解けたらしい。

　若様は尻餅をつき、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら必死に後ずさる。

　「私、覚えるのが苦手なのでございますよ──若様。」

「頼む……頼む！　我が悪かった、許してくれ……！」

「お断りいたしますわ。」

　木の棒の先端を、逃げ場のない喉元へ突きつける。

　……さあ、私に全てを捧げなさい。

　棒を振り上げた、その瞬間。

　「かぐや。やめて──もういいわ」

　声が飛んだ。

　振り向くと、腕を押さえたあずみが、あきこに支えられながら立っていた。

　「お願い……私、大丈夫だから。見逃してあげて」

　その必死の声に、私は棒を下ろした。

　潮時というやつだ。

　ここで無視して振り下ろせば、ふたりに“本性”を勘づかれかねない。

　しおらしく、友人を心配する少女を演じるべき場面だ。

　「大丈夫なの、あずみちゃん？

　　倒れて動かないから、私……ついカッとなっちゃって」

　言い訳をしながら彼女に歩み寄り、怪我の様子を確認する。

　傷は深いものの、血はすでに止まりかけている。

　私はそっと手を添え、目立たない程度に魔法で調整した。

　白血球の働きをわずかに促し、傷の補修を助ける。

　完全に塞げば不自然になるから、ほんの少しだけ。

　若様は「ヒィィィィッ！」と情けない悲鳴をあげ、尻尾を巻くように逃げ去っていった。

　──まあ、いいわ。

　久しぶりに、充分楽しませてもらったもの。

　私は鼻で笑い、あずみの肩を支えた。

　そして後日――。

　「……やっぱり、殺しておくべきだったかしら。」

　そんな独り言が漏れるほど、胸の奥でざらついた予感が鳴っていた。

　私の家に“若様”がやってきたのだ。

　しかも、父親まで連れて。

　もちろん、父様と母様には先日起きた一件を話してはいない。

　まさか、武家の息子が十歳の女の子に刀を抜き、さらに三人がかりで返り討ちに遭ったなど、恥の極みにも等しいことを親に告げるはずがない……そう、思っていた。

　だが――。

　「かぐや、かぐや」

　父様の声に気づき、私は自然を装って振り向いた。

　……その前で、異様な光景が広がっていた。

　若様は項垂れ、顔は殴り腫らしたようにボコボコ。

　あれは私がつけた傷ではない。

　そして、その後ろに立つ男――藤原為憲は、場違いなほど穏やかな笑みを浮かべていた。むしろ機嫌が良さそうに見える。

　父様と母様は、怯えたように平伏していたが……どうにも様子がおかしい。

　為憲は恐縮しつつ頭を下げ、柔らかい声で言った。

　「頭をお上げ下され。……息子に代わり、まずはワシが詫びを申し上げる。」

　思わず、私は眉をひそめた。

　彼が語った内容は、私の常識では考えられぬものだった。

　「長男と思い甘やかしたのが間違いでな。罪もない子を斬りつけるなど……死罪が相応しい。だが、ワシも親じゃ。いかに不肖の息子とはいえ、子供を斬るは忍びない。ゆえに、こうして親としての責を果たしに参った。

すでに、あきこ殿とあずみ殿には許しをこうてきた、あとはかぐや殿のみ、どうか息子を許してやって欲しい。」

　為憲が深々と頭を下げると、若様も地面に額がつくほど頭を下げた。

　「申し訳……ございませんでした……」

　昨日の不遜さは跡形もなく、潰れた顔を真っ赤にしながら震えていた。

　――へぇ。

　無意識に、私は心の中で小さく感心していた。

　若様にではない。

　為憲に、だ。

　この地を治める領主であり、身分の高い武家。

　その男が、町娘の、しかも十歳の少女に深々と頭を下げている。

　……親とはこう言うものなのか。

　……それとも、底知れぬ男か。

　見極めるには、まだ材料が足りない。

　だが今、私が選ぶべき選択肢はひとつだけだった。

　「頭をお上げくださいませ。わたくしも申し訳ございませんでした。友を傷つけられ、つい、取り乱してしまい……やり過ぎました。もう気にしておりません。」

　計画を進める上で、揉め事など不要だった。

　ここは大人しく“良い子”を演じておけばいい。

　為憲と若様が顔を上げ、父様と母様は安堵の息を洩らした。

　その時だった。

　「かぐや殿。ならば……そなたに詫びをしたい。迷惑をかけた礼も兼ねてな。」

　「いえ、もう十分でございます。謝罪のお言葉だけで――」

　「これは詫びであり、礼だ。息子を諌めてくれたことへの、な。」

　――なるほど。

　そこまで言われれば断れない。

　ここで拒めば“無礼”になる。

　私は軽く思案した。

　金などどうでもいい。

　地位も不要。

　いずれ手に入るし、必要なら奪えばいい。

　ならば、求めるべきは――。

　「では、一つだけお願いがございます。」

　「ほう、申してみよ。」

　私は静かに微笑み、言った。

　「わたくし、『剣術』を学びとうございますわ。」

　その瞬間、為憲の笑みが、わずかに――ほんのわずかにだが、強ばったように見えた。

　まるで、私の意図を探るかのように。