ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

第一章 転生

三話目 復活の兆し

　それから幾年かの季節が過ぎ、私は十歳となった。

　竹林に現れた赤子は、いまや町でも名の知れた“才女”と呼ばれる存在となり――そして、運命を変える“師”との出会いが、静かに近づいていた。

　生まれ持った容姿は、親たちが誇らしげにため息をこぼすほどに整っていた。

　前世から引き継いだ知識と観察眼も、子どもの器に収まりきらず、周囲の大人たちをしばしば驚かせた。

　その一方で、私は活発で少し“お転婆”だと噂されてもいたが――むしろ好都合だった。

　明るく無邪気な仮面は、私の本性を覆い隠す最高の隠れ蓑である。

　悪役令嬢のように敵を増やす必要などない。

　静かに、気づかれぬように、この世界へ溶け込み浸食していくこと……それこそが、今の私の使命なのだから。

　そんな私にも、二人の友がいた。

　父様と同じ地方官の娘である「あきこ」、そして町の商家に生まれた「あずみ」だ。

　あきこの家は、代々貴族の血筋を引いているらしく、家風もどこか雅やかで静か。

　彼女自身もまた、柔らかでおしとやかな娘だった。

　父様とあきこの父が親しい間柄だったため、私がこの家に来たときから自然と彼女はそばにいた。

　あきこは純粋で、私を疑うことを知らない。

　ゲームの中で私に甘く寄り添ってきた“取り巻き”とはまるで違った。

　私を慕い、ただ一人の友として寄り添おうとするその無垢さは――眩しすぎて、時に胸が痛むほどだった。

　けれど同時に、彼女の存在は、私が正体を隠す上でこれ以上なく便利な盾にもなる。

　あずみと出会ったのは、そんなあきこからの紹介がきっかけだった。

　身分こそ違えど、地方官と町の商家の距離は思いのほか近く、父様も母様も平民たちと気さくに会話を交わすのが常だった。

　そのためか、あずみは私に対して身構える様子もなく、初対面でいきなり対等な口をきいてきた。

　その遠慮のない態度、気の強さ、そして正義感の強い瞳。

　恐れられる対象として扱われることに慣れていた私にとって、それはむしろ新鮮だった。

　彼女は粗野に見えて、実は鋭いし、私の知識に敬意を払ってくれる可愛げもある。

（この二人なら……私の仮面を支えるには十分すぎる）

　そう確信しながら日々を過ごしていたある日――

　事件は、前触れもなく訪れた。

　「誰か、助けて――！」

　母様の使いで町へ出ていた折、その叫びが耳を刺した。

　胸騒ぎと共に駆け寄ると、声の主は、普段は決して声を荒げることのない──あきこだった。

「……あきちゃん？　どうしたの？」

「か、かぐやちゃん。」

　息を切らして問うと、あきこは涙で濡れた目を大きく開き、震える指で前方を指し示す。

　その先には――血に染まった腕を押さえ、地面に崩れ落ちるあずみ。

　そして、その横で刀を肩に担ぎ、鼻で笑う三人の小僧どもがいた。

　最近、この辺りで好き勝手に暴れているという噂の連中だ。

　なるほど、これがあの馬鹿者どもか。

「……何があったの？」

　問うと、あきこはしゃくりあげながら必死に説明した。

　いつものようにあずみの家へ向かう途中、三人組の真ん中の少年が足を引っ掛けて転ばせたのだという。

　『いてえな、この女。俺様の足にぶつかってきやがって……俺が誰だか分かってんのか？』

　謝るあきこを見て、あずみは迷わず前に出た……そこで会話は涙に呑まれたが、続きは見ずとも想像できた。

　あずみの性格からして、あきこを庇って啖呵を切ったのだろう。

　そして、斬られた。

　胸の奥が、じりじりと焼けるように熱くなった。

　私はこの二人を“友達”と呼ぶ感覚は持っていない。

　ただの仮面を支えるための駒……そう割り切っていたはずだ。

　なのに。

　なのに――こんなくだらない小僧に傷つけられたことが、妙に、どうしようもなく腹立たしい。

　私の計画を乱す存在に対する苛立ち。

　そして何より、私の正体も知らず、のうのうと威張り散らすこの“ガキども”への嫌悪。

　私はゆっくりと三人を睨み返した。

「なんだ、その目は？」

　真ん中の少年が、わざとらしく顎を上げる。

「俺が“藤原 為憲(ふじわらの ためのり)”の息子だって分かって睨んでんのか？　ほら、頭を下げて敬えよ」

（ふじわらのためのり……）

　この一帯を治める武士の名だ。

　大人たちが目を背け、誰も助けようとしないのも納得できた。

　くだらない。

　こんな子供相手に怯えて見ぬふりをする。

　やはり人間など、その程度だ。

　私は笑った。喉の奥で、冷たく。

　こんな連中なら、破滅させても誰も困るまい。

　近くで震えて見ていた老人の手から、木の棒を奪い取る。

「おじいさん、少し借りるね。」

　棒をガキどもの前に掲げ、静かに歩み出た。

　そして、挑発してやる。

　「ねえ……武士の息子が三人そろって、“女の子一人に刀を振るう程度”？

　　──なら、私でも相手は十分よ。覚悟はできてる？」

　真昼の光の中、その言葉が落ちた瞬間、三人の少年武士の顔がぴくりと歪んだ。

　胸の奥で、押し殺していた何かがさざめき始める。

　久しぶりの実戦——昼なのに、血の匂いを思わせる刺激に、私の心臓は静かに高鳴った。

　　どれほど戻っているか、試してみようじゃない。

　「はあ？　そんな木の棒で俺らとやるのかよ。舐めてんだろ。……おい、やれ」

　為憲の息子と名乗った少年が顎をしゃくり、取り巻きの一人が抜刀した。

　鞘走りの金属音が空気を裂く。

　その男は余裕を絵に描いたような笑みを浮かべ、無防備に距離を詰めてきた。

　私は挑発するように、人差し指をくい、と動かす。

　「チッ！」

　苛立った男が間合いに踏み込み、横凪ぎの一閃を放つ。

　――遅い。

　世界がコマ送りになる。

　刀身が闇を裂く軌跡すら、指先で掴めそうなほど緩慢だ。

　私は体をひねり、風を避けるようにそれをかわした。

　返す刀も視界の中で鈍く揺れるだけ。紙一重でかわすたび、男の苛立ちと焦りの匂いだけが濃くなっていく。

　「きぇぇぇっ！」

　気合いだけは一丁前に響くが、斬撃はもはや退屈なだけだった。

　そこへ、もう一人の取り巻きが刀を抜き、叫びながら突っ込んでくる。

　二対一。

　だが緊張感はない。むしろ、眠気すら誘うほどに遅い。

……そうだ。

良いアイデアが浮かんだわ。

　「どうした！　余裕がなくなってきたのか？」

　為憲の息子が勝ち誇った笑みを浮かべ、私を見下ろす。

私はわざと表情を歪め、木の棒で必死に受け止めるふりをした。

　「くっ……！」

　作りものの苦悶の声。

　体勢も崩してあげる。

　――“私に勝てる”。

　そう思わせた瞬間が一番、絶望が深く落ちる。

　そろそろ頃合いだ。

　二人は完全に勝利を確信し、笑った。

　その顔を見た瞬間、私は木の棒を構え直し、反撃に転じた。

　斬撃が私を捉えようとした瞬間、棒を滑らせるように差し込み、刃の軌道をわずかにずらす。

　「うわっ！」

　脇腹を浅く掠めた痛みに、二人目の少年がよろめき刀を落とした。

　「す、すまん！」

　戦闘中に余所見をするなど、笑いすら出ない。

私は棒を振り上げ、刃の根元へ振り下ろす。

　甲高い破砕音。

　刀身があっけなく折れた。

　「えっ……？」

　少年は折られた刀を見つめ、次の瞬間、恐怖に引きつった目で私を見る。

　その顔へ向けて、私は拳を叩きつけた。

　「ウギャッ！」

　潰れたカエルのような叫びがあたりに響き、少年は崩れ落ちた。

　私は顔を覗き込み、泣きそうに歪むその表情へ、もう一発拳を落とす。

　骨がきしむ感触と、絶望のにおい。

　堪らないほどに、心が晴れた。

　ああ……スッキリした。

　立ち上がり、脇腹を押さえて地面に転がるもう一人へ歩み寄る。

　太陽の下、その顔にははっきりと恐怖の影が見えた。

　「待て……待て、待て……っ！」

　必死の懇願。

　その悲痛な声が、昼の風と混じって甘いハーモニーのように耳をくすぐる。

　うっとりしながら、私は木の棒を淡々と振り下ろした。

　何度も。何度でも。

　やがて、昼下がりに静寂が落ちた。

　「さあ、片付きましたわ」

　私は頬に飛んだ血を指でなぞり、微笑んだ。

　「次は若様。

　　──あなたが遊んでくださいな？」

　真昼の光が若様の顔を照らし、彼の喉が恐怖に鳴った。