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化け猫騒動⑤

　取り逃がした苛立ちを抑えきれず、私は借りていた弓をぽんと投げ返すように役人へ突き返した。

　呆然と私たちを見ていた検非違使の一人が、我に返ったように一歩踏み出す。

「貴様、何者だ」

　声だけは威勢がいい。

　私はその男を一瞥し、侮蔑を隠しもしない視線を向けた。

――この程度で震え上がっていた役人風情が、よく言うわ。

　その空気を察したのか、若様がすぐに間に入った。

「少しお待ち下さい。私どもは――」

　若様は落ち着いた口調で身分と事情を説明する。

　藤原為憲の名が出た途端、役人たちの顔色が一斉に変わり、次々と平伏した。

「も、為憲様のご子息とは……これは、まことにご無礼を……！」

「気にする必要はありません。それより、状況を教えてください」

　若様はそう言って彼らの話を聞き始めた。

　その間に、私は松明を一本借り、化け猫が穿った大穴から家の中を覗き込む。

　――酷いわね。

　一言で済ませるにはあまりにも惨い光景だった。

　家の中は血に染まり、家具は打ち倒され、嵐が吹き荒れた後のように散乱している。

　床には三つの人影が転がっていた。

　父親と思しき男は、鍬(くわ)を手にしたまま胴を引き裂かれ、既に事切れている。

　母親らしき女は、子を庇うように覆い被さり、その背には深々と爪痕が刻まれていた。

　その下にいる子供は――

　ここからでは、よく分からない。

　私は踵を返しかけて、足を止めた。

「……う、……」

　微かな声。

　私はすぐに家の中へ入り、松明を声の方へ向ける。

　瓦礫の隙間、母親の腕の下で、小さな身体が僅かに動いていた。

　生きている。

　だが――。

　私は母親の亡骸をそっとどけ、子供の全身を照らす。

　口元から血を吐き、身体には無数の深い傷。

　呼吸は浅く、まさに虫の息だった。

　……喰われかけた、というところね。

　私は一瞬だけ周囲を確認し、誰も見ていないことを確かめると、静かに魔法を紡いだ。

　――治癒の魔法。

　血の流れを制御し、止血を施し、人の持つ再生力を極限まで引き上げる。

　血は止まり、傷口がゆっくりと閉じ始める。

　ここまで。

　あとは、この子自身の生命力次第というところね。

　……どうして、こんなことをしているのか。

　助からない可能性の方が、きっと高い。

　無駄に終わるかもしれない行為だ。

　それでも私は、手を止めなかった。

　気の迷い。

　そういうことにしておこう。

　胸の奥に残る得体の知れない感情を押し殺し、私は外にいる役人たちへ声をかけた。

「……生き残りがいますわ。」

　その一言に、検非違使たちは色めき立ち、慌てて家の中へ駆け込んでくる。

　担ぎ出される子供の小さな身体を、私は黙って見送った。

　そして、誰にも聞こえぬほどの声で、呟く。

「命があったら……またね、坊や」

　その言葉が誰に向けたものなのか、自分でも分からないまま、私は夜気の中に立ち尽くしていた。

　次の日――。

　私たちは早朝から荷をまとめ、鷲頭山の麓にある村へ向かうことになった。

　状況次第では、再びこの宿に戻る可能性もある。その旨を伝えると、宿の店主は嫌な顔一つせず、快く頷いてくれた。

　ありがたい話だが、礼を述べる間もなく、部屋の空気はどこか重い。

　支度を進める間、若様は終始落ち着きがなかった。

　昨夜の光景が、よほど心に残っているのだろう。箸を取る手も止まりがちで、出された朝餉にはほとんど手をつけていない。表情は硬く、視線も宙を彷徨っている。

「はぁ……」

　見かねて、私はひとつ溜め息を落とし、声をかけた。

「若様、少しは落ち着かれてはいかがで御座いますか。そのご様子では、今日一日もちませんわよ？」

「いや……そうは言われるがな。昨夜のアレを見てしまうと……我らだけでは……」

　弱気な言葉に、私は内心で深く嘆息した。

　まったく、昨夜あれほどの勢いで弓を引いていたのは誰だったのかしら。少しは見直したと思った矢先にこれだ。

　――追い詰められないと力を出せないタイプ？

　……面倒くさい。

　私が半眼で若様を眺め、さらに溜め息を重ねた、その時。

「時丸様……」

　障子の外から、控えめな使用人の声が届いた。

「検非違使のお役人が、時丸様と……その、お連れの方をお迎えに参っております。」

　私は若様と顔を見合わせる。

　一瞬だけ沈黙が落ち、やがて若様は小さく息を吐き、覚悟を決めたように頷いた。

「すぐに行くと伝えてくれ。」

「かしこまりました。」

　いよいよ、というわけね。

　私は昨夜の取り逃がした悔しさを思い出し、口の端をわずかに持ち上げた。

　玄関先で待っていたのは、鎧を着て、弓を携えた若い武者。昨夜、私が弓を奪ったあの若い検非違使だった。

　私たちの姿を認めるなり、彼は背筋を正し、深々と頭を下げる。

「時丸様。わたくし、本日の案内役を申しつかりました、平田新兵衛と申します。どうぞ、よろしくお願いいたします。」

　名乗る声には、まだわずかな緊張が滲んでいた。

　若様は穏やかに微笑み、声をかける。

「平田殿、こちらこそよろしく頼む。そんなに緊張せずとも良い。気楽にして構わぬ。」

　――よく言うわ。

　つい先ほどまで、誰よりも緊張で固まっていたのは若様ご本人ではありませんこと？

　その見事な切り替えの早さに、私は思わず呆然としてしまった。

「……ありがとうございます。では、こちらへ。」

　平田は一礼し、私たちを先導する。

　宿を発つ際、店主がにぎり飯を包んで持たせてくれた。

　玄関の外まで見送りに出て、「ご武運を」と一言添えて深く頭を下げる。

　その言葉を背に受けながら、私たちは鷲頭山へと歩き出した。

　麓の村へは、街道を外れて一里――およそ三・三キロほど先にあるという。

　私達は平田の案内で歩を進めながら、村の現状について話を聞いていた。

「それは……酷いものです。」

　平田は俯きがちに言葉を選びながら続ける。

「家は壊され、田畑は荒らされ……。残った者たちは、ヤツが食い散らかした食べ残りなどを拾い集め、何とか命を繋いでいる有様です。」

「逃げた者たちのように、その人たちも村を離れれば良いのでは？」

　私の問いに、平田は静かに首を横に振った。

「残っているのは、皆、他に頼る宛のない者ばかりです。

　中には、この村に骨を埋める覚悟の老人もおります。

　村を捨てて出て行ったところで、食べる術もなく、待つのは飢え死に……。

　それならば、せめて生まれ育ったこの地で死にたいと……そう嘆いておりました。」

「……それは、あまりにも酷い話で御座るな。」

　若様は歯を食いしばり、苦悶の色を浮かべた。

「もし、ヤツを討ち果たすことが出来たなら、父上に文を書こう。

　何らかの援助が出来ぬか、必ず願い出る。」

「ありがとうございます……！」

　平田は深々と頭を下げた後、少し言い淀みながらも続ける。

「で、では……その……援軍の方は、いつ頃こちらへ？」

　情けなさを噛みしめるような声だった。

「誠に不甲斐ない話で御座いますが、昨日ご覧になった通り、我らでは歯が立ちませぬ。

　今日も皆怯えきっており……新人のわたくしが、押し付けられた次第で……」

　――援軍が私達だなどと、口が裂けても言えない。

　私は軽く咳払いをして、若様へと視線を送る。

（……言いなさい）

　そう訴えると、若様は一瞬目を泳がせ、

（わ、わたくしが……？）

　と情けない顔で返してきた。

　当然でしょう、と顎で促す。

「いや……その……」

　若様は曖昧に笑い、

「私どもは、父上から“様子を見てこい”と言われただけでして……。

　その後の判断は父上次第、ということで……なあ、かぐや殿。」

　――逃げたわね。

　私はぷい、と顔を背けて無言で抗議する。

「そ、そうで御座るか……」

　平田は落胆を隠しつつも、

「で、では……出来るだけ早く、時丸様からもお伝えください。」

「アハハハ……承った」

　乾いた笑いを浮かべる若様を横目に、私は内心で呆れていた。

（いい加減な男、勘当されてるくせに、よく言うわ）

　そんな皮肉を胸にしまい込みつつ、私達は荒れ果てた村へと足を踏み入れた。

　――これが、あの化け猫に蹂躙された地。

　空気が、重い。