ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

弐ノ章 ②

化け猫騒動②

「猫……」

思わず、声が零れた。

　――予想外だった。

　あまりにも、想定の埒外。

　『化け猫』。

　その言葉が耳に届いた瞬間、胸の奥で何かが小さく跳ねた気がした。

　私はそれを誤魔化す間もなく、表情に出してしまったらしい。

　　鬼一はすぐに私の変化を見逃さず、眉をひそめて探るように問いかけてきた。

　「どうした嬢ちゃん。な、何かマズいのか？」

　「ええ……、いえ……、ちょっと……」

　言葉を濁す。

　誤魔化しが効かない男だと分かっているだけに、返答に詰まった。

　すると、鬼一は何かを思い付いたように、ニヤリと笑った。

　「なんだ嬢ちゃん、猫が苦手なのか？」

　「……まあ、その……」

　肯定とも否定とも取れない返事をすると、鬼一は腹を抱えて笑い出した。

　「アハハハ！　嬢ちゃんにも苦手なもんがあったんだな！」

　……余計なことを。

　それに乗じて、若様まで口を挟んでくる。

　「それは意外で御座るな。かぐや殿が猫を苦手とは。あんなに小さくて愛らしいものを。」

　若様は笑いを堪えきれない様子で、手を口元に当て、肩を震わせている。

　あきこやあずみも顔を見合わせ、ついといった様子で吹き出した。

　「そういえば、かぐや。猫がいると、いつも少し距離を取ってたわよね。」

　「うんうん。言われてみれば、確かにそうだったかも。」

　好き勝手に言ってくれる。

　私は苦虫を噛み潰したような顔で、視線を逸らした。

　……だから嫌なのよ。

　こういう話題になると、決まってこうなる。

　「そうか……苦手なら無理はさせられねぇな。」

　鬼一は珍しくあっさりと引き下がり、困ったように若様へ視線を向ける。

　だが、すぐに首を横に振った。

　――無理もない。

　若様は成長は著しいが、まだ魔物退治を任せるには早すぎる。

　場に、微妙な沈黙が落ちた。

　その空気が、妙に癇に障った。

　私は小さく息を吸い、きっぱりと言い切る。

　「……大丈夫ですわ。猫くらい。」

　全員の視線が一斉にこちらを向く。

　「私が、さっと行って退治してきて見せます。」

　自分でも分かるほど、声に棘が混じっていた。

　――少し、意地になっていたのだと思う。

　子供になったからと言って、侮られては困る。

　私はかつて“最凶”と恐れられた存在。

最凶の悪役令嬢''ブラッディーアウラ''なのよ。

　たかが妖怪一匹に、臆する理由などない。

　周囲の制止の声を振り切り、胸の奥に燻る感情に火をつける。

　見ていなさい。

　――私を誰だと思っているのかしら。

　そう、心の中で呟きながら。

　次の日――

　私は夜明けとともに、早速『鷲頭山』へと向かうことになった。

　父様と母様には、鬼一さまのお使いだとだけ伝えてある。

　まさか妖怪退治などと知れたら、二人とも泡を吹いて倒れかねない。

　特に父様など、心臓が止まってしまうのではないかと本気で心配になる。

　ただでさえ短い寿命が、さらに縮んでしまいそうだもの。

　武器は一応、用意してもらった。

　若様が昔使っていたという、やや短めの刀を借りることにしたのだ。

　内緒で『月読』を持っていこうか、とも考えた。

　だが、あの刀はやはり今の私の身長にはまだ合わない。

　万が一、強敵と相対した場合――

　一瞬の動作の遅れが、そのまま命取りになりかねない。

　それに、戦場はおそらく山の中だ。

　木々が生い茂る場所では、取り回しの良い短い刀の方が圧倒的に有利だろう。

　そう判断して、私はこの刀を選んだ。

　正直、少し心許ない。

　だが、無いよりは遥かにましだ。

　それに、最悪の場合――

　私には、あの“魔法”がある。

　問題はない、はず。

　身支度を整え、玄関先で振り返る。

「では、父様、母様。行って参ります」

「おお、かぐや。気を付けてな」

「かぐや、これを持っていきなさい」

　母様はそう言って、干し柿と路銀を私の手に握らせてくれた。

　私は笑顔で受け取る。

　全く……子供扱いして。

　――まあ、今は子供なのだけれど。

　手を振る二人に、私も手を振り返し、家を後にする。

　さて。

　妖怪退治、ね。

私は浮き立つ足取りをどうにか抑え込み、ひとまず道場へと向かった。

　道場に着くと、すでに若様がいた。荷を背負い、わらじまで履いて、出立の準備万端といった様子である。こちらに気づくと、待っていましたと言わんばかりに背筋を伸ばした。

　本当について来るつもりなのね。

　内心、私はうんざりしていた。正直なところ、若様がいては足手まといだ。猫の手にもならない――とは言い過ぎかもしれないが、少なくとも戦力として数える気にはなれない。

　どうやら昨日のやり取りで意固地になった私の態度を、「これは自分が付いて行くべき場面だ」と解釈したらしい。若様は胸を張り、きっぱりと言い放った。

「このような危険な役目に、女性一人を向かわせたと知れたら武士の恥で御座います。拙者もお供いたします。」

　……は？

　いや、結構ですから若様。

　武士の恥？　女の子に斬りかかったことのある人が言う台詞ではないでしょう、それ。

　最近少し真面目になったからって、調子に乗りすぎよ。

　当然、鬼一が止めるものと思っていた。思っていたのに――。

「分かった。二人の方が安心だな。時丸も付いて行ってやれ。」

　鬼一まで、そんなことを言い出す始末である。

　さらに追い打ちをかけるように、あきことあずみまで――、

「それがいいわ！」

「かぐやちゃん、よろしくね。」

　などと、私の意思などお構いなしに話をまとめてしまう。

　勝手に盛り上がられてしまっては、もはや断ることもできない。

　私の計画では、お昼頃には鷲頭山に着き、さっと化け猫を片付けた後、近くにあるという『温泉』に浸かり、余った路銀で豪遊――そんな優雅な一日を過ごすはずだったのに。

　完全に台無しじゃないのよ。

　こうして若様が同行することになったわけだが、当の本人はというと、いざ出立となった途端に妙に落ち着きがない。昨日あれだけ煽てられて、「お任せください」などと豪語していたくせに、今はそわそわと視線を彷徨わせている。

　だから言ったでしょう。やめておけば良かったのよ。

　私は若様の様子を横目で見て、思わず溜め息をついた。

　先が思いやられる。

　そのとき、杖を突いた鬼一が玄関先まで見送りに出てきた。

　まだ腰が痛むのだろう。相変わらず、だらしない。

「じゃあ、嬢ちゃん。時丸、頼んだぞ。」

　怪訝そうな私の視線を受け止めながら、鬼一は珍しく真顔でそう告げた。

「はい、行って参りますわ。」

　私はそう答え、若様と並んで歩き出す。

　こうして私たちは、一路――鷲頭山へと向かった。

竹取の郷から鷲頭山までは、おおよそ七里弱。歩けば六時間ほどの道のりだ。

　私一人なら、四時間もあれば十分だろう。しかし――若様を連れた旅路となれば話は別だ。適宜休憩を挟めば、八時間は見ておく必要がある。

　……今日中に辿り着くのは、少し厳しいわね。

　私は無謀ではない。

　昼間ならまだしも、夜の山に入るなど論外だ。敵の正体も、地形も、状況も分からぬまま、相手のテリトリーに踏み込むほど愚かではない。

　今日は近くの宿に一泊。

　それが最善手だろう。

　そんな算段を頭の中で組み立てていると――案の定というべきか、後方から情けない声が飛んできた。

「か、かぐや殿……は、早すぎます。す、少し……お待ちを……」

　振り返ると、はるか後ろで息も絶え絶えになりながら、若様が手を振っている。

　私は思わず溜め息をつき、足を止めた。

　……まだ三分の一も来ていないのだけれど。

　今日中に着けると思っていた私が甘かったわね。

　若様はようやく追いついたものの、膝に手をつき、今にも倒れそうな有様だった。

　さすがにこれ以上は無理と判断し、私たちは街道脇で休憩を取ることにした。

　水を飲みながら、若様は自嘲するように笑う。

「か、かぐや殿は……なぜ、これほどお強いので御座るか。

　体力なら、ついていけると思っておりましたが……まるで歯が立ちませぬ。

　それに比べて私は……なぜ、これほど弱いのでしょうか」

　そう言われても困る。

　私は生まれた時から強かったのだ。

　理由を問われても、「元から」としか答えようがない。

　前世では最凶最悪の悪役令嬢として生み出され、

　あらゆる魔法、あらゆる剣技を振るい、数え切れぬほどのプレイヤーを絶望の底へ叩き落としてきた。

　攻略法が確立されるまで、どれほどの屍を積み上げたことか。

　この身に生まれ変わった今も、使える魔法は限られているとはいえ、

　かぐや自身の身体能力と、前世で培った格闘の感覚は健在だ。

　本気を出せば、今の身体のままでも鬼一と互角――いや、それ以上に渡り合える自信すらある。

　それでも。

「若様は、弱くなど御座いませんよ」

　私は彼の目を見て、はっきりと告げた。