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化け猫騒動①

　お鈴さんの一件が片付き、松戸屋の偽造品騒ぎもようやく町から熱を失い始めた頃のこと。

　私は若様の弓の稽古に付き合わされていた。

　若様は今こそ勘当中の身とはいえ、いずれは許されて家へ戻る身分の人間である。

　そのため剣の修行はもちろんのこと、弓や槍といった武芸も一通り身につけねばならないらしい。

　……らしいのだが。

「またワシが勝ちもうしたぞ、かぐや殿」

　普段は私に負けてばかりの若様が、今日はやけに得意げに胸を張ってみせた。

　その様子に、私は――

　ほんの少し。

　本当に、ほんの少しだけ、イラッとしていた。

　私は元々、弓が得意なわけではない。

　ゲームの中では弓などほとんど使わなかった。

　魔法の弓というものは確かに存在していたが、あれは構えさえすれば、放った瞬間に勝手に標的へ追尾していく代物だ。

　あんなもの、弓の腕などなくても誰でも当てられる。

　そもそも、ゲームの私の設定には弓の能力値など与えられていなかった。

　ファンタジーゲームにおいて弓という武器は、地味で、後方支援向きで、剣よりも火力が低い。

　いわば日陰の存在だ。

　主人公が使う武器でもなければ、

　ましてや――私のような“最凶”とまで呼ばれた悪役、ラスボスが振るう武器でもない。

　やはり主人公やラスボスというものは、派手な剣技や、派手な魔法を叩きつけてこそ存在感があるというものだ。

　とはいえ、このかぐや本人の身体能力と、ゲーム時代に付与されていた格闘センスのおかげで、並の弓使い程度には扱える。

　実際、威力だけなら若様より上だ。

　だが――若様は少し違う。

　異常なまでの正確性。

　毎回寸分違わぬ構え。

　放つタイミングも、呼吸も、すべてが一定。

　読みやすいと言えば読みやすいのだが、その安定感が逆に不気味だった。

　急所を外さず、しかも連射までしてくる。

　これはもう、才能――

　センスと呼ぶべきものだろう。

　若様には、確かにそれがある。

　もしこのまま弓を極められたら、なかなか厄介な相手になるに違いない。

　……分かってはいるのだが。

　それでも――

　どうにも、少し。

　ほんの少しだけ、腹が立つ。

　まったく。

　若様のくせに、生意気なのよ。

　まあ、そんな具合に内心いら立ちながら弓の稽古に付き合っていると、いつからそこにいたのか、あずみが私たちに声をかけてきた。

「かぐや！　若様！」

「あら、あずみ。いつ来たの？」

「今よ。あきこと一緒にね。道場に行ったら鬼一さんが来てて、かぐやと若様を至急呼んで来てくれって言われたの。」

　……至急。

　胸の奥に、小さな引っ掛かりが生まれる。

　若様と顔を見合わせ、私たちは急いで道場へと向かった。

　道場に着くと、鬼一はいつものように上座に腰を据え、あきこと楽しげに話し込んでいた。

　その空気を遮るように、私は声をかける。

「鬼一さま、お呼びですか？」

「おう、二人とも来たな。早速なんだが……」

　そう言って皆を集めると、鬼一は話を切り出した。

　話の内容は、こうだ。

　竹取の郷から数里離れた場所――『鷲頭山』。

　そこに妖怪が住み着き、近隣の田畑を荒らし、家畜を襲い、最近では村人や旅人までもが被害に遭っているという。

　妖怪……。

　ゲームの世界で言えば、いわゆる「魔物」みたいなものかしら。

「……それで？」

　私が問い返すと、鬼一はいつもの調子で、とんでもないことを口にした。

「それでな、嬢ちゃん。ちょっとサッと行って、退治して来てくれねぇか？」

　――は？

　思わず言葉を失う。

　隣を見ると、若様も、あきこも、あずみも、見事に唖然としている。

　私は即答した。

「……いやで御座いますわ。」

　至極当然の返答である。

　中身はともかく、見た目はまだ十歳の子供だ。そんな子供に妖怪退治など、正気の沙汰ではない。

　正直、面倒だし、理由もない。

　人が襲われている？

　――だから何。

食べれちゃいば良いじゃない。

　弱い者が淘汰されるなど、世の常ではないか。

　私はぷいと顔を背け、拒絶の意思を示した。

「いやいや、嬢ちゃん。そこを何とか頼むよ。嬢ちゃんの足なら数里なんてすぐだろ。その気になりゃ、一晩で片が付く。」

　……全く話が通じない。

　私の師匠は、もしかして馬鹿なのかしら。

　若様たちも黙ったままだ。

　いい加減、苛立ちが募る。

「ならば、鬼一さまが行かれるのが筋では御座いませんか？」

　私は、きっぱりと言い放った。

「おそらく、この件は鬼一さまに持ち込まれた討伐依頼でしょう。

　決して、わたくしのような小娘に来る話ではない筈です。

　でしたら、鬼一さまご自身がサッと行って、退治なさればよろしいのでは？」

　あまりにも正論。

　我ながら非の打ちどころがない。

　すると――。

「かぐや殿の言う通りで御座います。妖怪退治など、子供にさせるものではありません。」

　若様が、珍しく即座に賛同した。

「そうよ。かぐやに行かせるのはおかしいわ。鬼一さんが行けばいいじゃない。」

　あずみも続く。

　当然よね。

　しかし――。

　あきこだけが、顎に手を当て、ううん、と唸りながら考え込んでいた。

　……ちょっと、あきこ。

　嫌な予感しかしないんだけど。

　案の定、あきこは言葉を選ぶようにして、鬼一に問いかけた。

「鬼一さま……何か、お考えがおありなので御座いますか？

　よろしければ、お聞かせください。」

　その瞬間、鬼一は頭を掻き、困ったような、それでいてどこか含みのある表情を浮かべた。

　「いや、あの……、お考えとかではなくてな。それがな、ちょっと――ぎっくり腰を……」

　「……はっ？」

　思わず、鋭い視線を鬼一へと突き刺してしまった。

　鬼一は一瞬びくりと肩を震わせると、罰が悪そうに視線を逸らす。

　話を聞けば、どうやら事情はこうだ。

　松戸屋の一件で、懇意になった検非違使たちと毎晩のように酒宴を開き、どんちゃん騒ぎを続けた挙げ句、一昨日の夜、見事に腰をやったらしい。

　――なるほど。

　「それで、昨日から様子がおかしかったのね。」

　昨日、私が道場へ顔を出した時のことを思い出す。

　鬼一は珍しく自室に引きこもり、襖の向こうから苦しそうな声でこう言っていた。

　『ちょ、ちょっと今日は……しょ、書類の整理をしなくちゃいけねぇ。今日は部屋から出れねぇから、勝手に稽古やっててくれ。』

　今にして思えば、あからさまな言い訳だ。

　そもそも、この男が書類など扱っているところを、私は一度も見たことがない。

　やはり怪しいと思ったのよ。

　さらに鬼一は、観念したように頭を掻きながら言い訳を重ねる。

　「実はさぁ……為憲殿から、少し前から妖怪退治の依頼を受けてたんだけどよ。ちょっと面倒で、つい先延ばしにしてたんだよ。」

　――ほう。

　「そんなところに、こんなことになっちまってな。今さら断るのも、ちと恥ずかしくてよぉ……」

　いい加減にも程がある。

　私は深く息を吐き、改めて目の前の男を見つめた。

　豪胆で、剣の腕は確かで、修羅場も潜ってきたはずの人物。

　だが、その実態は――。

　（本当にこの人、あの伝説の『鬼一法眼』なのかしら……）

　疑念が、じわじわと胸に広がっていく。

　私は静かに、だがはっきりと告げた。

　「鬼一さま……情けのう御座いますわ」

　皮肉をたっぷりと含ませたその一言に、

　鬼一は苦笑いを浮かべることしか出来なかった。

　若様は頭を抱え、あきこやあずみは揃って冷ややかな白い目を鬼一へと向けていた。

　まあ、そうなるわよね。

　そんな視線を一身に浴びながらも、すべてを白状して逃げ場を失った鬼一は、ついに恥も外聞もかなぐり捨てた。

　なんと、年端もいかぬ私の前で両手を合わせ、深々と頭を下げてきたのだ。

「頼むよ、かぐや。おめぇしかいねぇんだろ、こんな事を出来るヤツはよ……」

　必死さが滲む声で、鬼一は続ける。

「お前は強ぇ。大丈夫だ。必ず帰ってこられる。

　帰ってきたら、何でも言うこと聞くからよ……頼む！」

　……まったく。

　そこまで言われてしまっては、さすがに突き放すのも気が引ける。

　剣術を教えてもらっている恩もあるし、まだ日が浅いとはいえ、その成果を試してみたい気持ちもあった。

　それに――魔物退治。

　転生してから、ようやく本気で渡り合えるかもしれない相手だ。

　胸の奥が、ぞくりと静かに震える。

　私はその高鳴りを悟られぬよう、わざとらしく溜め息をついてから、鬼一を見下ろした。

「……それで。その妖怪とかいうものは、どのような存在なので御座いますの？」

「おう、受けてくれるか！」

　鬼一の顔が、ぱっと明るくなる。

「どうやらな、その妖怪――『化け猫』らしいんだ。」

「……猫？」

　思わず、口元が引きつった。

　チッ。

　私は心の中で、はっきりと舌打ちをした。