ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

弐ノ章 竹取ノ郷編

皿数えの亡霊⑦

　私は傀儡と化した弥七を伴い、静まり返った蔵の中へと足を踏み入れた。薄暗い空気が肌にまとわりつき、埃の匂いが鼻をつく。そんな中、私は彼の耳元へ囁きかける。

「弥七さん、模造品はどこにあるのかしら？」

「か、かぐや様……ここでございます。」

　弥七は焦点の合わない目のまま、ぎこちない動きで正面を指差した。

　……ここ？

　思わず眉をひそめる。

　お鈴さんの話では、模造品は蔵に入って右奥の隠し扉の向こうにあるはずだった。だが、弥七の指すのは正面。隠し扉の位置とはまるで違う。

（他にも隠し蔵が？　それとも……）

　疑問が浮かび、さらに問いただすと、弥七の口から思わぬ言葉が漏れた。

「この蔵すべての品でございます。」

「……は？」

　さすがの私も呆気にとられる。

　この箱すべてが、模造品？

　そんな馬鹿な――いや、むしろ壮観ですらある。小銭稼ぎの子悪党程度に思っていたが、どうやら左兵衛は予想以上の巨悪だったようだ。

　さらに弥七は続ける。

「本物は……隠し扉の奥に、ございます。」

　その言葉を聞いた瞬間、自然と笑いがこみ上げた。

（ああ、本当に破滅ね）

　ここまで悪事を積み重ねていれば、露見すれば死罪は免れないだろう。しかも、偽の器を掴まされた貴族や武士が知れば収拾がつかない。

　……見事よ、左兵衛。

　少しだけ情けをかけたくなるほどに。

　もちろん、そんなつもりは毛頭ないのだけれど。

　私は息を整え、弥七とともにいったん蔵の外へ出た。そして言い含めるように命じる。

「弥七、もうすぐ役人が来るわ。その時は――分かっているわよね？」

「もちろんでございます、かぐや様。役人に蔵を案内し、左兵衛と私の悪事をすべて申し上げればよろしいのですね。」

「そうよ。あとはよろしく。」

「かしこまりました。」

　弥七はゆっくりと頭を下げる。その顔には生気のない笑みが貼りついていた。

　さあ、いよいよ本番。ここからが私の仕事。

　蔵の裏口へ回り、そっと外を覗く。鬼一の話では検非違使(けびいし)を連れて待機しているはずだが――

（ああ、いたいた）

　検非違使の役人たちと談笑する鬼一。私は小声で呼びかける。

「鬼一さま、鬼一さま」

「おう。嬢ちゃん、首尾はどうだ？」

「順調ですわ。弥七さんが、蔵の前で皆さまをお待ちしています。」

「……待ってる？」

　怪訝な顔の鬼一に、私は唇を吊り上げて答える。

「ええ。少し説得しましたら、協力してくれると。フフ……」

　鬼一はさらに訝しげに眉を寄せたが、やがて吹き出す。

「……お前、何した。薬でも盛ったのか？　まあいい。なら話は早ぇ。こっちも動く。お前は時丸達に伝えとけ。」

「承知いたしました。」

　鬼一はすぐさま検非違使に説明し、彼らは二手に分かれて屋敷へ突入していく。

（さあ、大詰めね）

　私は若様達へ報告に向かい、その混乱に紛れてお鈴さんの刀――月読を回収する算段だった。

　鬼一達が蔵へ向かうのを見届けると、天井裏づたいに客間へ急いだ。

　その途中、若様の怒声が響き渡る。

「左兵衛、九枚しかないとはどういうことじゃ！　またワシを謀る気か！」

「め、滅相もございません！」

（ふふ、盛り上がってるわね）

　胸の高鳴りを抑えながら、天井板の隙間から覗く。

　若様は刀を抜き、左兵衛へ迫っていた。左兵衛は後ずさりし、蒼白になって命乞いをしている。その狼狽ぶりに、私は小さく肩を震わせた。

（いい顔ね……）

「時丸さま、お、お待ちください！　い、今、確認いたしまする！　ご慈悲を……！」

　左兵衛は震える手で皿を一枚ずつ確認していく。

　そして――動きが止まった。

（気づいたわね……）

　視線がゆっくりと、若様が割った皿の破片へと移っていく。ワナワナと震え始め、口を開くが声にならない。

（理解できない？　現実を受け入れたくない？　どちらでもいいわ。最高よ）

　そんな彼に追い討ちをかけるように、慌ただしい足音が響いた。

「旦那さま！　検非違使様方が蔵を見せよと押しかけております！」

「な、なに！検非違使じゃと、と、時丸さま、し、しばらく、しばらくお待ちくだされ！」

　左兵衛は完全に取り乱し、客間を飛び出していった。

（ああ、最高の見世物だったわ）

　私は天井を軽く叩いて合図を送った。

「トントン、トントン」

「かぐや殿か？」

「はい。素晴らしい演技でしたわ、若様。“悪童”の名に恥じませんね。」

「ふふん！　であろうであろう。あの左兵衛の顔、たまらんかったぞ。かぐや殿にも見せてやりたかった。これでお鈴の弔いにもなろう。」

　上機嫌の若様に、私はさらに続けてあきことあずみに声をかける。

「二人ともお疲れさま。あきこは若様に負けないくらい見事でしたわ。あずみは……まあまあね。」

「でしょ！？　スッキリしたわよ！」

「な、なに言ってるのよ……二人して調子に乗るから、私は寿命が縮んだんだから……！」

　興奮するあきこに対し、あずみは青ざめている。おとなしいあきこ、男勝りのあずみ……立場が逆転していて少し可笑しい。

「それで、お師匠様は？」

「はい。すでに蔵の方です。正面からも検非違使が押し入っていますわ。左兵衛にはもう逃げ場はありません。」

「よし！　では我々も向かおう。かぐや殿は？」

「私は刀――月読を回収してまいりますわ。」

「うむ、気をつけてな！」

　若様、あきこ、あずみが客間を出ていく。

　さて――私も動くとしましょう。

　左兵衛の部屋へ。お鈴さんの刀を取り戻すために。

　刀を回収するついでに、私は屋敷の状況を探った。

　正面から踏み込んできた検非違使たちは、すでに土足で廊下を進み、奉公人や手代たちが必死になって体を張って押し返していた。

「お待ち下さいませ！　どうか、どうか……！」

「邪魔立てするな。店主・松戸左兵衛はどこにおる！」

　屋敷中が嵐に巻き込まれたような大混乱。

　──さて、肝心の左兵衛はどこかしら？

　私は天井裏を滑るように進み、ひときわ強く怒声が響いた方へと向かった。

「や、弥七が……裏切ったと申すか？」

「は、はい。番頭さまは今、検非違使さまと一緒に裏の蔵へ……」

　──いたいた。

　怒りか、あるいは絶望か。

　信じた者に裏切られた時、人はどんな顔をするのかしら。

　膝を折り、崩れ落ちる？　それとも一思いに死を選ぶ？

　もちろん自害など許さない。

　死罪が下るまで、しっかり地獄を味わってもらわなければ。

　私は天井裏から身を伏せ、左兵衛の様子を伺った。

「じ、時間を作れ……！　ワシにはまだ手がある。

　それまで、なんとしても検非違使をワシの部屋に近づけるな……いいな」

　──え？　手がある、ですって？

　この状況で、まだ隠し札があるとは。

　やるじゃない、この男……。

　“部屋”と言ったわね。

　刀を回収するついでに、ぜひ見せてもらいたいものだわ。その“奥の手”とやら。

　私は先回りし、天井裏から左兵衛の部屋を見下ろして待った。

　ほどなくして、慌ただしい足音とともに左兵衛が障子を開け、畳へ膝から崩れた。

「な、何故じゃ……。何故こんな事に……。

　あの小僧か？　為憲の悪童の仕業か……？

　いや、あんな小僧に……。

　もしや──弥七か。店を乗っ取るつもりで……。

　散々甘い汁を吸わせてやったのに、裏切るとは……。

　だがな……ただでこの店はやらぬ。死ねば、もろともじゃ。

　この左兵衛……ただでは死なぬぞ。」

　声は震え、しかし妙な執念だけは濁って残っていた。

どうやら自害を選んだようだけど、『ただでは死なない』らしいわね。

　左兵衛はフラフラと立ち上がると、何もない壁に手をつき、まるで合図のように押し込んだ。

「ギィ……」

　壁が……開いた。

　まるで忍び屋敷のような隠し扉。

　思わず私は苦笑した。

　左兵衛はその奥から、黒光りする大きな木箱を必死に引きずり出した。

　腰の高さほどある、異様に重そうな箱。

　蓋を開けると、竹筒のような物を取り出し、顔に歪んだ笑みを浮かべた。

　──そこまでよ。

　私は天井板を踏み抜き、ふわりと畳の上へ降り立った。

　突然の闖入者に左兵衛は尻餅をつき、口を開いたまま固まった。

「──こんにちは、左兵衛さん」

　私は口角を上げ、軽く会釈してみせた。

　その瞬間、ようやく左兵衛は現実に引き戻される。

「こ、子供？お……お前、何者だ……」

「さぁ……？」

　私は首をひねりながら、ゆっくりと彼を見据える。

　左兵衛は竹筒を握りしめたまま私をじっと見つめる。

　静寂が落ちる。

　私は一歩だけ進み、薄闇に沈む左兵衛の影を見下ろした。