ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

弐ノ章 竹取ノ郷編

皿数えの亡霊③

「……まことで御座いますか？」

　お鈴が、縋るような目で私を見上げた。

　私は軽く頷くだけで答えた。

　それだけで十分だ。

　――胸が、躍る。

　手助けとは言え、久しぶりだ。

　恐怖に歪み、希望を失い、最後には感情そのものが壊れていく……あの表情を見るのは。

　破滅し、絶望の底で呆けたように笑う、あの愉快な顔。

　ああ、思い出すだけで心が弾む。

　さて……どうしてくれようかしら？

　まずは素直に縛り上げて拷問して、全部吐かせる？

　どうせこんな小物、裏でいろいろやらかしているに決まっている。

　帳簿、賄賂、脅し、口止め――叩けば埃どころか、汚泥が噴き出すはず。

　……でも、ダメね。

　短絡的すぎるわ。

　せっかくなら、もっと“段取り”が欲しい。

　いっそ手足を一本ずつ……と思いかけて、首を振る。

　違う、違う。

　それだと絶望が浅い。

　ただ痛がって喚くだけの顔なんて、正直もう見飽きた。

　弱いヤツほど、追い詰める前に壊れる。

　悲鳴と涎と涙でぐしゃぐしゃになって……面白みがないのよ。

　もっとこう……

　自分が安全だと思っている場所で。

　自分が勝者だと信じ切った瞬間に。

　一つずつ、大切な物が崩れていく感じが――

　――エヘヘヘへ。

「……お、お嬢ちゃん？」

　不意に声をかけられた。

「大丈夫？　なんか……顔が、不気味に笑ってるけど……」

　あ。

　しまった。

　妄想に没頭しすぎた。

　本音の顔が、すっかり出てしまっている。

　いけない、いけない……。

　私は慌てて表情を引き締め、何事もなかったかのように首を傾げた。

　子供らしく、無邪気に、無害そうに。

「ねえ、お鈴さん」

　私は声音を柔らかくして言った。

「手伝ってあげる代わりに、ちょっとだけお願いがあるのだけど……いいかしら？」

「……何で御座いますか？」

　私は彼女を手招きし、そっと耳元で囁いた。

　言葉を重ねるごとに、お鈴の目が少しずつ見開かれ、やがて覚悟の光に変わる。

「……良いで御座います。それくらいなら……」

　了承の言葉に、私は満足げに頷いた。

　後は……駒を揃えるだけね。

「あきこちゃん、こっちに来て。」

　倒れた若様とあずみの横で、一部始終を目撃していたあきこに向かって手を振る。

　怖いもの好きの彼女でも、本物の幽霊はさすがに別らしい。

　顔を青くして、首をぶんぶんと横に振る。

「だ、大丈夫だよね……？　本当に……」

「平気よ。怖くないから」

　私は近づいて、震える手を取った。

　そのまま立ち上がらせ、にこやかに紹介する。

「この人はね、お鈴さん。

　事情があるの……ちゃんとお話、聞いてあげて」

　視線で合図を送ると、お鈴は静かに頷き、あきこに向き直った。

　そして――先程聞かされた、あの身の上話を語り始める。

　怯えながら、けれど目を逸らさずに話を聞くあきこの横で、私は一歩下がった。

　さあ……面白くなってきたわ。

　フフフフ……。

　どんな復讐にしてあげようかしら。

　左兵衛――あなたの“人生”そのものを、じっくり味わわせてあげる。

　夜は、まだ始まったばかりだもの。

　そして、次の日――。

　朝の稽古が始まる前、私は鬼一に昨夜の出来事を話していた。

　隣では、あきこがうんうんと頷きながら、時折身振りを交えて補足している。

「幽霊に出会ったのかい、嬢ちゃん？」

　鬼一は思った以上に驚いた顔をし、それでも顎に手を当てて、私たちの話を遮らずに聞いていた。

　昨夜――柳の下で姿を現したお鈴さん。

　最初こそ怯えていたあきこも、彼女の身の上話を聞くにつれ、次第に表情を曇らせ、ついには目を潤ませていた。

「……ゆ、許せないわ」

　ぽつりと零れたその言葉が印象に残っている。

　普段は大人しく、人前で感情を荒らげることのないあきこが、握りこぶしを作って怒りを見せたのだ。

　あずみならまだしも、あきこがああなるのは珍しく、思わず見てしまった。

　話を終え、お鈴さんが静かに姿を消した後、私たちは気絶したままの若様とあずみを起こして家路についた。

　道すがら、「幽霊と会話した」という事実に二人は盛大に引いていたが、あきこからお鈴さんの話を聞くうち、その反応は一変した。

「……それは、あまりにも酷い話で御座いますな」

　若様は珍しく憤慨した様子で言った。

「その幽霊――お鈴殿。ぜひとも、お助けしたいで御座います」

「ホントよ」

　今度はあずみだ。

「松戸屋でしょ？　私、知ってるわ。

　あのオヤジ、人が良さそうな顔してるくせに、裏でそんなことしてるなんて最低よ」

　どうやら、あずみは『松戸左兵衛』という人物そのものを知っているらしい。

　彼女の話によれば――

　松戸屋とは、現代で言うところの“輸入雑貨屋”のような商いをしている家で、南蛮渡来の高級品や珍しい道具、唐や新羅からの品々を扱い、急速に財を成した商家だという。

　その当主、松戸左兵衛は二代目。

　人当たりが良く、商人仲間からの評判も高い。

　町のために金を出すことも多く、今風に言えば福祉めいたことにも積極的――だが、それはあくまで表向きではないか、とあずみは首を傾げた。

「お父さんが言ってたわ。

　『松戸屋……ちょっと怪しいんだよな』って。意味までは分からないけど、あんまり好いてなかったみたい」

　曖昧な言い方ではあったが、十分に信憑性はあった。

　あずみはこう見えても、町でも名の知れた商人の娘だ。

　父親は溺愛気味ではあるが、町での発言力も人望もある人物。

　そんな男が怪しいと感じているのなら――やはり、何かある。

　結局その夜は、皆で道場に泊まり、今こうして私は鬼一に全てを話している。

「松戸屋ねえ……」

　鬼一は腕を組み、低く唸った。

「なかなかに、厄介な相手だな」

「存じているので御座いますか？」

　私がそう尋ねると、鬼一は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「出稽古で、武士や貴族の屋敷に行ったときな。

　ちょくちょく見かけた商人がいて……たぶん、あれが松戸屋だ」

　鬼一は視線を宙に投げる。

「いろいろ売り込みに来てやがってな。

　どうも、この辺りの有力者とも繋がっていそうだった」

　そして少し間を置き、吐き捨てるように続けた。

「噂までは聞いたことねぇが、ああいう“善人ぶる”ヤツは、決まって裏がある。間違いねぇよ」

　ふいに、鬼一は若様の方を振り返った。

「――時丸。お前、何か知らねぇか？」

　突然話を振られた若様は、腕を組み、唸るように考え込む。

「う～ん……」

　しばし沈黙。

　やがて、彼は顔を上げた。

「……そういえば」

　その言葉とともに、気になる話が飛び出そうとしていた。

「……私が勘当される前に、父上が口にしていた話の中に、偽造品が出回っているという話がありました」

　若様はそう言って、わずかに視線を伏せた。

「偽造品？」

　鬼一が眉をひそめ、低く聞き返す。

　そのやり取りを聞きながら、私とあきこは自然と顔を見合わせ、静かに頷き合った。

「はい。

　それが松戸屋と直接繋がるかは分かりませんが……南蛮からの輸入品の中に、偽物が混じっているという訴えがあると、父上が話していたのを聞いたことがあります」

　若様の声は慎重だった。

「主に騙されているのは、貴族や武士が多いそうです。

　身分が高い分、疑うこともせず、高価な品を掴まされる……。

　そう考えると、今のお師匠様の話と、どこか繋がっているように思えて……」

「……なるほどな」

　鬼一は短く相槌を打ち、腕を組んだまま黙り込んだ。

　頭の中で、ばらばらだった情報を組み合わせているのだろう。

　その沈黙を待つように、私は一歩前に出た。

「あの……鬼一様」

　全員の視線がこちらに向く。

「実は、私とあきこも……昨夜、お鈴という幽霊から、似たような話を聞かされました」

「ほう……」

　鬼一の片眉が、わずかに上がる。

　南蛮渡来の品。

　偽造。

　そして、松戸屋――松戸左兵衛。

　点だった話は、確実に線になり始めていた。