ブラッディー・ムーン ～最凶の悪役令嬢、かぐや姫に転生する～

弐ノ章 竹取ノ郷編

皿数えの亡霊②

　こ、これが幽霊なの——？

　私は、生まれ変わってから初めて目にする“幽霊”なる存在に、息を呑んだ。

　生気の欠片もない肌。

　血走った、乾ききった井戸の底のような目。

　ゲーム世界で私が血の魔法で操っていた死体——《グール》に似ている。

　しかし決定的に違う。

　この女は、透けている。

　フォログラフ……？　それとも幻術の類……？

　気味の悪さが勝った私は、試すように刀の切っ先をそっと女へ向け、その胸元を突いた。

　すり抜けた。

　手応えは一切ない。

　魔力の波動も、干渉の痕跡も感じられない。

　——本当に、何なのよ。

「お嬢ちゃん、お嬢ちゃん……くすぐったいわ。やめてくれない？」

　女の幽霊は、身をひねるようにくゆらせながら、困った顔をして私を見た。

「あら、ごめんなさい。」

　私は刀を引き、思わず姿勢を正す。

　すると幽霊は、どこか気恥ずかしそうに私を見つめ、柔らかく笑った。

「変わった子ね。……怖くないの？」

「まあ、別に……怖いとは思っていませんわ。」

　素直に答えた途端、幽霊はクスクスと喉の奥で笑い、

「本当に不思議な子。あなた……見た目と魂が、ちぐはぐよ。ねぇ、あなたは何者なの？」

　んっ——。

　胸の奥に冷たい棘が刺さった気がした。

　魂が見えている……？

　この女、どこまで感知できるの？

　——始末した方がいいかもしれない。

　だが刀は通じない。

　血の魔法も、肉体を持たぬ相手に有効とは限らない。

　それに……背後から、あきこの視線を感じる。

　ここで動くわけにはいかない。

　私は表情を崩さぬまま、話題をすり替えることにした。

「お姉さんこそ……何者なの？ 幽霊みたいだけど、どうしてこんな場所に？」

　牽制——そして、観察。

　果たして幽霊は乗ってきてくれるのかしら。

　そう思った瞬間女は、ふ、と目を伏せた。

　その顔には、さっきまでの薄笑いとは違う、深い影が落ちている。

「……お嬢ちゃん。もし良かったら、私の身の上話を聞いてくれない？」

　泣き出しそうな声音だった。

　興味はまるでなかった。

　だがここで拒めば、余計に詮索される可能性がある。

　それに、あきこが私とこの女の幽霊を見ている、変に動けば怪しまれかねない。

　私は静かに頷いた。

「ええ、いいわ。話してちょうだい。」

　幽霊は嬉しそうに目元を緩め、

　そして——月光をその身に宿したまま、ゆっくりと口を開いた。

幽霊の女の名は「お鈴」と言うらしい。

　生前、彼女は地方の小さな貴族の家に生まれた娘だった。

　だが父は、地方で起きた小さな反乱に巻き込まれ、帰らぬ人となった。

　残された母は病弱で、頼れる者もなく、二人はこの土地へと流れ着いたという。

　生きるためには働くしかなかった。

　身分を捨て、町人として身をやつし——

　お鈴は《松戸屋》という商人の家に奉公に出たのだそうだ。

　なかなかに重たい身の上だ。

　柳の下。

　月明かりを受け、濡れた髪から水を落とし続ける亡霊を見つめ、私は一瞬だけ哀れみを覚えた。

　奉公し始めの頃は、穏やかな日々だったという。

　元は貴族の娘。教養もあり、所作も美しく、店の者たちからも可愛がられていた。

　そして——

　彼女が、幽霊となる切っ掛けとなった出来事は、唐突に訪れた。

「私が……旦那様、《松戸左兵衛》に呼ばれ、皿の手入れを手伝うよう言われた時で御座います……」

「皿、ですか？」

「はい……唐渡りの十枚一組の皿。《彩雲十景》と申します」

　彼女の声は、どこか水の底を漂うように鈍く響く。

「鮮やかな雲と景色を描いた、十枚一組の皿……。

　一揃いで家が数軒建つほどの価値があると申されておりました。

　私は、慎重に一枚ずつ箱から取り出しておりました」

　その時——。

「ガチャァン……！」

　割れる音が、夜の川辺に幻のように響いた。

「……手が、滑ったのです」

　その瞬間、お鈴は袖を顔に当て、嗚咽した。

「旦那様は烈火の如く怒り、『どう償うのじゃ』と詰め寄りました。

　どれほど詫びても許されず、折檻され……

　そして、父の形見の刀を取り上げられました」

　刀を取り上げられた……？

　正直、それだけで済んだのなら軽い方ではないかと私は思った。

　これほど貴重な皿を壊したのだ。私であれば八つ裂きにしていただろう。

　形見とはいえ、刀一本で許されたとも考えられる。

　私はその率直な感想を口にした。

　すると――お鈴の表情は一変した。

　怨嗟と怒りを滲ませた表情で、彼女は遠くを睨みつける。

「違うので御座います……。あれは、罠で御座いました」

「罠？」

「それを知ったのは……私が死んだ後の事で御座いました」

　お鈴は静かに語り出した。

　絶望と悲しみから、この場所で自ら命を絶ったこと。

　だが、残した母の事が心残りで、死にきれず彷徨うようになったこと。

　そして――ある日、左兵衛の屋敷へ行った際に耳にした言葉。

「左兵衛が、父の形見の刀を眺めながら……

　『やっと手に入れた』と申していたので御座います」

「……どういう意味ですの？　そんなに貴重な刀だったのですか？」

　私の問いに、お鈴は曖昧に首を振った。

「わたくしは刀について詳しくは分かりません。

　ですが……父の持っていた刀は、かなりの名刀であるらしく……

　名を『月読』と言うそうで御座いました」

　地方貴族に過ぎぬ家が、名刀だと？

「何故、父がそのような刀を持っていたのかは分かりません。

　ですが……あの男は、それを狙っていたので御座います」

　そして――。

「私が割った『彩雲十景』は、割れてなどおりませんでした」

「え？」

「左兵衛は盗難に備え、偽物の皿を用意していたのです。

　私が割ったのは……その偽物で御座いました」

　考えてみれば不自然だった。

　一枚一枚慎重に扱っていたのに、何故か手を滑らせた事。

「一枚目だけ、油が塗られていたので御座います。

　私は……まんまと罠にかかったのです」

　なるほど。

　実に小賢しい。小物が好んで使いそうなやり口だ。

　世の中とはそういうものだ。

　騙す者と、騙される者。真面目な者が搾取される構図など、私の知る時代でも珍しくはなかった。

　――正直、面白い話ではあったが、私には関係ない。

　そう思っていた。

　次の言葉を聞くまでは。

「私は……復讐したいので御座います」

　お鈴の声は震え、歯を剥き出しにして叫ぶ。

「左兵衛に……。

　取り憑こうともしましたが、あの男には通じませんでした。

　姿も見えず、声も届かぬ……鈍い男なので御座いましょう」

　肩を震わせ、怨念を吐き出すように言葉を継ぐ。

「それでも……私は諦めきれませぬ。

　あの男を地獄へ落としたい。

　全てを奪い、破滅へ追い込みたい……その一心で、今もこうして……」

　――復讐。

　――破滅。

　不思議と、その言葉に胸の奥が疼いた。

　良い言葉だわ。

「お鈴さん」

　私は微笑み、静かに告げた。

「よろしければ……私が力になってあげましょうか？」