異世界トラットリア〜ヴィンクルム〜

第2話 謎の執事

朝の光が差し込む店内で、ミヤビはひとり、ピアノの前に座っていた。

　あの夜の演奏が、まるで夢だったように思える。

　鍵盤に触れた瞬間、確かに何かが――降りてきた。

　それは、炎のように迸る音の奔流であり、遠い昔の、どこか異なる世界の記憶でもあった。

「……なんだったんだろう、あれ」

　誰にともなく呟いて、ミヤビは膝の上で手を握った。

　音のひとつひとつが、知らないはずの情景を呼び起こした。

　天井から突き刺さるような光、しかもそれが規則的に動いている。

　涙をこらえて笑う少女、見たこともない服を着ている、風に揺れる白い楽譜。窓越しに見える巨大な箱のような建物群。

　けれど、目を凝らせば凝らすほど、記憶は霧の中に溶けていく。

　自分は一体、何者なんだ――

　その問いに、答えられる者はいない。

　ただ一羽の文鳥だけが、ピアノの上でちょこんと佇んでいる。

　白い羽をふくらませて、その鳥はご機嫌そうに小さく鳴いた。

　──チュチュン♪

　ミヤビはぼんやりとピアノの蓋を撫でながら、ピョコンとこちらを見上げている文鳥に目をやった。

「……そうだ、君さ、名前とかないの？」

　文鳥は首を傾げた。まるで「何をいまさら」というように。

「勝手に押しかけてきて、勝手にピアノ鳴らして、勝手にパンつまみ食いして……けっこう自由だよね、君」

　ちゅん、と小さく鳴いて、白い羽をふるふると震わせる。

「うーん、じゃあ、そうだな……アウリス。どう？　なんとなくそんな感じがするんだけど」

　その瞬間だった。

　文鳥の体から、ふわりと金色の光が立ち上った。

　眩いほどの輝きが羽毛の隙間から溢れ出し、その姿は一瞬にして変わった。

「っ……な、なにこれ……！？」

　宙に浮かぶのは、羽ばたく白銀の不死鳥。

　まばゆい金のオーラが尾を引きながら、やわらかく店内を照らしている。

　ミヤビの指先が震える。

　その先端へ、光の粒が吸い寄せられるように集まりはじめた。

「な……に……これ……」

　まるで、ピアノを弾いたあの夜と同じ感覚。

　音の奔流が、再び彼の中に流れ込もうとしていた。

　だが、次の瞬間、不死鳥はふっと形を崩し、再び小さな文鳥へと戻っていた。

　すました顔で、ピアノの上にちょこんと座っている。

　何事もなかったかのように。

「…………いや、いやいやいや、どう考えてもおかしいって！！」

　ミヤビは思わず立ち上がり、両手で頭を抱えた。

　けれど、返ってくるのは、ちゅんちゅんという小さなさえずりだけだった。

　ミヤビはフライパンを片手に、まだ熱の通っていないコンロに火をつけながらため息をついた。

　鍋の中ではスープがまだ静かに沈黙している。玉ねぎを炒める音も、どこか遠くに感じた。

　金色の光と不死鳥、そしてあの鳥に「アウリス」と名前をつけた瞬間の出来事。

　あれは現実だったのか、それとも寝ぼけた頭が見た幻だったのか。

　文鳥は今日も変わらずピアノの上で毛づくろいをしている。とても昨夜、炎のような羽根を広げて空を舞った存在とは思えない。

「……まぁ、パンつまみ食いする時点で、神様って感じじゃないしな……」

　自分に言い聞かせるように呟いたその時だった。

　──カララン。

　玄関のベルが鳴る。まだ開店準備の途中だ。

「……はい？　すみません、まだ――」

　声をかけながら振り返ったミヤビは、言葉を飲んだ。

　そこに立っていたのは、黒いスーツに身を包んだ男だった。

　長身で細身、背筋はまっすぐ、無駄のない動作。

　整った顔立ちに銀縁の眼鏡。その瞳はどこか冷たく、ミヤビを値踏みするように見つめている。

「……ここが“ヴィンクルム”で間違いないですね？」

　淡々とした口調。だが、その裏に一切の遠慮がなかった。

「あ、はい……でも、まだ開店前ですし、予約とか……？」

「面接です。アルバイトの」

「……は？」

　男はつかつかと中に入り、カウンター前まで来ると、ぴたりと足を止めた。

「こちらの求人票を見ました。条件は確認済み。厨房にも入れますし、接客もできます。ついでに料理もできます。ついでに、無断欠勤と遅刻の経験はありません、そんな事をするヤカラは地獄の業火で焼かれれば良いのです！」

「ま、待って、ちょっと話が早すぎるというか、そもそもそんな求人出してないし……」

「出していないのなら、出したことにしてもらえますか」

「いや、それはおかしいって！」

　ミヤビはたじろいだ。眼の前の男は、まるでこの店に来るのが“当然だった”とでも言いたげだった。

　男はカウンターの隅を見回し、棚の埃の薄さや包丁の並びを一瞥した。

　そしてひとこと。

「まさか、こんなに小さいとは」

　ミヤビはぴくりと眉を跳ねさせた。

「なんだよそれ……勝手に押しかけてきて」

　ミヤビの静かな怒りが露わになる。

「あなたが勝手にバイトバイト言うのだったら、とりあえず面接させてください！」

　ミヤビは腹をくくって告げた。

　開店前の静かな店内に、彼の決意が響いた。

「構いませんよ」

　男は軽く頷き、椅子に腰を下ろした。

　その落ち着いた物腰といい、余裕すら感じさせる様子に、ミヤビは少し息を呑む。

「私はアルト＝クローヴェル。王立フレデリカ大学経済学部主席卒業、王立ミランダ医科大学で医師免許を飛び級取得、その後趣味で法律の勉強がてら司法試験もトップ合格、ソムリエの資格も持っております」

　淡々と告げられたその経歴に、ミヤビは思わず眉を上げた。

「で……私に何か？」

　男は挑発的に問いかける。

「わかりました、落とせるわけないでしょう！　圧と癖すごいし……」

　ミヤビは苦笑しながら答えた。

「でも、その経歴に見合う給金は出せませんよ」

「この国の労働者の最低賃金で構いません。私はね、目の前の金に興味などないのです」

　言葉とは裏腹に、どこか謎めいた雰囲気をまとっている男。

　ミヤビは思わず視線を泳がせた。

「いやー、その奥に……うちには何もないようなもので……」

　自分の店の現状を告げる言葉は、どこか寂しさを含んでいた。

「そうだ、ごめんなさい。名前、まだ言ってませんでした。……僕はミヤビと申します。よろしくお願いしますクローヴェルさん」

　手を差し出すと、男は一瞬だけ目を伏せてから応じた。

「アルトで結構です。なんなりとお申し付けください、オーナー」

「オーナーって柄じゃないんだけどなぁ……」

　ミヤビは苦笑しながら頭をかいた。

「じゃあ、明日から来てもらえると助かります」

　その言葉に、アルトはわずかに眉を上げた。

「……オーナー、あなたは“時間”というものの価値を少々軽んじておられる節がございますね」

「へ？」

「いまこの時より、お仕えさせていただきます」

　立ち上がったアルトは、すでにスーツの袖をたくし上げている。

　ミヤビは唖然とした顔でその様子を見上げたが、次の瞬間、思わず吹き出した。

「ははは……じゃあ、そうしますか」

「早速、紅茶をお淹れいたします。持参の茶葉がございますので」

　そう言って、アルトは内ポケットから小さな缶を取り出した。

　どうやら本気で“そのつもり”だったらしい。

「じ、時間って……いや、なんなんだよあんた……」

「じゃ、そろそろ開店準備しますか……」

　ミヤビがぼそっとそう言った頃には、店の中には紅茶のいい香りが漂っていた。

　さっきまで「いまこの時よりお仕えさせていただきます」と宣言してきた変な男――アルトが、ちゃっかり自前の茶葉でお茶を淹れていたのだ。

　なんなんだこの人……。

　いろんな意味で落ち着かない気持ちを胸に、ミヤビは厨房に足を運んだ。

「オーナー、イマイチ効率が悪いですね。こちらの棚は角度を変えたほうが動線がスムーズかと。それから調味料の配置も──」

　黙々と動きながら、無駄なく指示を飛ばすアルト。

　その手際の良さと観察眼に、ミヤビは内心ちょっと引いていた。

（……仕事できすぎでは？）

＊＊＊

　ようやく準備も形になってきた頃、店の扉がガラッと荒っぽく開いた。

「ヴィンクルムさ〜ん？　先月の支払い、まだですよね〜？」

　現れたのは、柄の悪い借金取りだった。笑ってはいるが、目が笑っていない。ミヤビの胃がきゅっと縮む。

「え？　でも……それなら、お支払いしたはずですけど」

「それは契約時の額っすよ？　今の時代、国がガタガタで物価も変わってるでしょ。追加で3リュクスりゅくす、よろしく！」

　ミヤビが言葉に詰まったそのとき、アルトのメガネがギラリと光った。

「困りますよ、そんな……金貨三枚なんて」

「困ってんのはこっちなんだよ！　払えよコラ！　文句があんなら国に言え！」

「──ほう。国に、ですか」

　静かに声を上げたのはアルトだった。

「……なんだてめぇ？」

　借金取りが眉を吊り上げる。その視線を一身に受けながら、アルトはゆっくりと口を開いた。

「国の財政状況と、あなた方が取り交わした契約内容は、何の因果関係もありません。その子供の落書きみたいな契約書、拝見しても？」

「アルトさん、やりすぎですって……！」

　慌てて制止を試みたミヤビの声など聞こえていないかのように、男は怒りの拳を振り上げる。

「うるせぇぇぇ！！」

　その拳を、アルトは片手であっさり受け止めた。

「……よくもまあ、こんな出鱈目な契約書をでっち上げましたね」

「なっ……！　お前に法律の何がわかるってんだよ！」

　そのときだった。

　アルトは上着の内ポケットから、何か小さなバッジを取り出して見せた。きらりと金属が光る。

「──私に、何か？」

　それは間違いなく、王国法務協会に登録された法務代理人──つまり、正真正銘の弁護士の証だった。

「……マジかよ」

　借金取りの顔から血の気が引いていく。

「……あれー……なんか勘違いだったみたいっすね！　ヴィンクルムさん、来月もよろしくお願いしまーす！」

　あわてて契約書を奪い返し、借金取りは尻尾を巻くように逃げていった。

　店の中に、しばしの静寂。

　ミヤビはぽかんとした顔でアルトを見つめていた。

（……なにこの人。何者？）

「害虫の駆除が済みました。オーナー、続きをどうぞ」

　涼しい顔でそう言ったアルトは、次の瞬間には調味料の瓶を並べ直していた。

＊＊＊

　その日の営業後、ミヤビが帳簿とにらめっこしていると、アルトが紅茶を手に現れた。

「オーナー、もし客足の少なさにお困りなら、いっそ城下町で露店を開いてみてはいかがでしょう。宣伝にもなりますし」

　ミヤビはパッと顔を上げた。

「アルトさん、それ名案！　そうだ、あの時の金貨を使う日がついに来たぞ！」

　目を輝かせるミヤビに、アルトは落ち着いた口調で告げた。

「機材の準備は私が──」

「いや、それは僕が明日揃えてきます。アルトさんは店の方をお願いします！」

　やる気満々の様子で拳を握りしめるミヤビ。

　その目がふとアルトの方を見やる。

「それと、ひとつ提案があるんですけど……もう一人だけ雇うってのは、どうですかね？」

　アルトの眉がわずかに動く。

「……オーナー、資金は無限ではありませんよ」

「それは分かってます。でもアルトさんの負担がちょっと気になってて」

「私は三人分は平気で働けますので、ご心配なく」

　さらりと即答するアルトに、ミヤビは苦笑する。

「いやいや、そういう問題じゃないでしょ……。うん、苦しいけど、ここは頑張ってもう一人雇いましょう。求人、ギルドに出してきます！」

　その宣言に、文鳥――もといアウリスがピィッと一声鳴いた。

　なぜか、賛成しているように聞こえた。