６話 稲荷さまの忠告
セミの大合唱が響く稲荷神社。
僕は流れてくる汗を拭いながら、三人で木漏れ日の下を歩く。
小さな石段を上がって灯篭の横を通り抜けると、目の前に稲荷神社の本殿があった。なんだか気温が少し下がったような感覚を覚えながら、お賽銭を出して菊やタマと一緒にお参りをする。
「稲荷さまー、陽太が妖怪を見ちゃったのです！」
「ニャーも見られたニャ！ どうするニャー⁉︎」
菊とタマが口々に言い、稲荷さまを呼んだ。
僕はその横で、『どうか二人を許してあげてください』と心の中で願う。その声が届いたのだろうか。稲荷神社に突風が吹いて砂が舞い、僕はぎゅっと目を瞑った。
「──そう慌てなくても、妾は怒らぬ。お主も顔を見せてみよ」
「えっ、はい……」
その柔らかな声音に従い、僕はおそるおそる顔を上げて息を呑む。
梅の花に彩られた着物に袖を通した妖艶な女性が、そっと僕の頬を撫でた。菊と同じ赤い着物なのに、感じる印象はまったく違う。
現実離れした美貌。頭頂部の狐耳とふかふかの黄色い尻尾。
彼女の赤い瞳に見つめられて、僕は身動きが取れなくなった。
「ふむ……本当に見えておるな。昔はそれなりにおったが、今の時代には珍しいのう」
「あ、あのっ！」
くかかっと笑った稲荷さまに、菊が意を決したように声を上げた。
僕のことをお願いするのはすぐにわかったのに、何も言えないのが歯がゆい。タマも不安そうに猫耳をピクリと動かして、稲荷さまを見つめている。
「む？ ああ、心配無用じゃ、菊よ」
「え……？」
やけにあっさりとした稲荷さまの言葉に、僕と菊の声が重なる。
思わず口をポカンと開け、菊と顔を見合わせた。
「なんじゃ、妾がお主らを罰するとでも思ったかの？ しかし妖怪を視認できる者に見られるのは仕方なかろうよ。そも──妾が人間との接触を禁じたのは、妖怪の実在による混乱を防ぐためじゃったしのう」
稲荷さまは、心外だとばかりに。
「だが、見てみよ。こやつ緊張こそしておるが、混乱も恐怖もしておらん。妾たちへの悪意もなければ、きちんと己の分をわきまえておる。──ほれ、買ってきた土産物を出してみよ」
「？ あ、はい。これでよかったんですか？」
そう言って僕が手渡したのは、菊に勧められた棒状のスナック菓子ともう一つ。四個入りのミニドーナツである。
それを見て、菊は不思議そうに小首を傾げる。
「あれ？ 陽太、いつの間にドーナツも買ったのです？」
「だって、一番安いのだけじゃ不安だったし……気持ちが大事って聞いたから、自分でも選んでみたんだよ」
僕がそう言うと、稲荷さまはうむうむと何度も頷いて。
「それでよい。己の心を伝えるために行動したことは、多少なりとも相手に届くものじゃからの。無論、時には言葉を重ねることも怠ってはならんが」
「じゃあ……っ！」
「うむ、皆を許そう。──ついでじゃ、陽太よ。残りのミニドーナツを皆に配るがよい」
稲荷さまは一つだけミニドーナツを手に取り、そう言った。
僕はなんだか嬉しくなって、また菊と顔を見合わせてお辞儀する。
「はいっ、ありがとうございます！」
そんな僕たちを呆れた様子で見ているタマだが、やれやれと息をついて安堵もしているようだ。
稲荷さまから受け取ったミニドーナツを二人に配り終えると、僕は最後のミニドーナツを口に運んで、ズボンのポケットにゴミを入れた。ゴクリと呑み込み、水筒のお茶を飲む。
「む、なかなか美味いのう」
「はいなのです！」
意外とお気に召したのか、稲荷さまはご機嫌で菊と笑っている。
「陽太、ニャーにもお茶をくれニャ！」
「はいはい」
タマは急いで食べ過ぎたらしく、僕の飲んでいたお茶を図々しく強請ってきた。僕は苦笑しながら手のひらにお茶を注ぎ、タマに飲ませてやる。
「むむっ、このスナック菓子も侮れんのう！」
「ホントなのです⁉︎ 稲荷さま、菊にもひと口ください！」
「……お主、妾にお願いに来たのではなかったかの？ まあ別に構わんが……」
そう言った稲荷さまだが、少し不満そうな顔をしている。ふふっとはにかんだ僕とタマに目ざとく気付き、むっと顔をしかめた。
「なんじゃ、その顔は。──ほれ、陽太。このゴミは持って帰れ」
「あ、はーい」
僕は手のひらの水を払い、稲荷さまから受け取ったゴミをポケットに仕舞った。
「代わりに妾の神社のお供え物をやろう。確かまだ梨があったはずじゃ。──菊、タマ。妾はまだ陽太に話があるゆえ、本殿の中から持って参れ」
「わかったのです！」「ニャッ」
何かを察したように菊とタマが素直に頷き、本殿に走っていく。
僕は戸惑いながら、稲荷さまの言葉を待った。
「さて──陽太よ。妾は先ほど、お主が妖怪たちと関わることを許したな？ しかし人間と妖怪は、同じ時を生き続けることはできぬ。これは、まだ若いお主には難解な言葉じゃろう」
「…………」
「ゆえに。いずれ、お主なりの答えを出せ。よいな？」
稲荷さまの真剣な声音には、祀られるほど長い時を生きたモノとしての貫禄があった。そこにこもった実感のある言葉から察するに、かつては稲荷さまも悩んだことがあるのかもしれない。
「……はい」
そう、確かにそうなのだ。
僕はまだ実感が沸かないながらも、稲荷さまの言葉を受け止めた。すると稲荷さまの雰囲気が柔らかくなり、梨を持って出てきた二人に気付いて優しげな声で言う。
「む、二人が戻ってきたのう。──では、気をつけて帰るのじゃぞ、陽太よ。何か困り事があれば来るとよい。妾はこの村のことであれば、大抵は知っておるからのう」
「はい。また来ます、稲荷さま」
そんな僕の返事に、稲荷さまは嬉しそうに「うむ！」と口元を綻ばせながら頷いてくれたのだった。
妖狐：中国や日本に伝わる狐の妖怪である。人間をたぶらかしたり、人間の姿に化けたりすると考えられている。化け狐などとも呼ばれる。
稲荷神：稲を象徴する穀霊神・農耕神[1]。稲荷大神、稲荷大明神また、お稲荷様、お稲荷さんともいう。五穀をつかさどる御食津神・ウカノミタマと稲荷神が同一視されることから、総本宮の伏見稲荷大社を含め、多くの稲荷神社ではウカノミタマを主祭神としている。
（Wikipediaから）
本来の稲荷さまは妖狐ですが、神社で祀られている現在では稲荷神のほうが近そうです。
