夏休み、田舎に行ったら妖怪の友達ができました

１９話 二人からの恩返し

「あ、もう一〇時だ。そろそろ寝なきゃ」

　カーテンの閉まったリビングでそう呟くと、僕はテレビを切って立ち上がった。菊がそんな僕を見上げて、なんだか名残惜しそうに言う。

「もう寝ちゃうのです？」

「うん。だって、もう時間だし」

　爺ちゃんたちもそれを配慮してか、すでに台所に移って婆ちゃんと雑談している。テレビの音量も最低限だ。

　時計を指差した僕に、菊はむうと不満そうに唇を尖らせた。

「もっとテレビ、見たかったのです……。でも、仕方ないから一緒に寝てあげるのですよ？」

「ありがとう。じゃあ、僕は歯磨きしてくるね」

「菊は台所のタマと話してくるのです。あとで陽太も来るのですよね？」

「うん、そうするよ」

　菊の問いに頷いて、僕は脱衣所の洗面台で歯磨きをする。

　しゃこしゃこと歯ブラシを動かしていると、何やら真上から物音がした。

「ん？　なんだろ……まあいっか」

「陽太ー！」

　そこに菊がトテトテと走ってきた。

「どうしたの、菊？」

「タマと鎧さん、見てないのです？」

「え？　台所にいなかったの？」

　てっきり爺ちゃんたちと話していると思っていたのだが、どうやらそうではないらしい。

　菊はコクリと頷いて、困惑した様子で言う。

「はいなのです。なんでも、少し前に出ていってから戻ってこないらしいのですよ」

「ふーん？」

　まあでも、あの二人なら心配ないだろう。

　あれでもちゃんと大人だし、どこかでゆっくり話しているんだろうけど……。

「菊は探してあげたいんだね」

「むぐっ……べ、別にそんなこと言ってないのです！」

　そわそわしている菊に察して、僕は苦笑しながら言葉を続けた。

「顔見てればわかるよ。で、どうする？」

「……タマたちを探すの、陽太にも手伝って欲しいのです。……ダメ、なのです？」

　菊が上目遣いで僕を見上げてくる。潤む菊の瞳に胸が痛んで、僕はしょうがないなぁと半ば呆れながら頷きを返した。

「いいよ。一緒に探そっか。ちょうど一つだけ心当たりもあるし」

「ホントなのです⁉︎　って、心当たり？　二人がどこに行ったかわかるのです？」

「もしかしたらってだけだよ。さっき天井から音がしたから。……ねえ、菊？　ちゃんと聞いてる？　まだいるとは……あ、もう聞いてないや」

　途端に目を輝かせた菊に、僕はいちおう忠告した。だが、興奮している菊にはもう聞こえていないようだ。

「早く屋根裏に行くのです、陽太！」

「はいはい。慎重にね？」

　菊に腕を引っ張られながらこの家の奥に向かい、僕たちは秘密のハシゴから屋根裏に上がろうとする。すると誰かの足音がハシゴを下りてきた。

「あれ、下りてきた？」

「そうみたいなのです。でも……」

　僕たちは声を潜めながら、怪訝さに首を傾げる。

　なぜか足音に混じって、幼い少女の泣き声が聞こえてきたのだ。

「────」

「な、何かおかしいのです！　陽太、隠れたほうがいいのですよ！」

「え……隠れるって、どこに……っ⁉︎」

　何か異変を感じ取ったのか、菊が警戒を露わにして小声で叫ぶ。

「……っ、しょうがない。とりあえず隣の部屋に！」

　慌てて初めて菊を見た時のように隣の仏壇がある部屋に身を潜め、障子の隙間から様子を窺った。本当は菊に状況を聞きたいが……。

「だ、誰か下りてきたのです！」

「タマじゃなくて？」

「違うのです！　あの人は──」

「……えっ？」

　その菊の答えに、僕は呆然とした。

　あり得ない、と思ったのだ。慌てて聞き返そうとしたが、菊の顔を見て問いかけるのをやめた。あまりにもその表情が真剣だったのだ。

　やがてハシゴを降りてきたのは、見覚えのない少女一人だけ。

　タマや鎧さんの姿はなく、地味な紺の縦じま模様の着物を羽織った彼女は、僕が菊を見つけた時とそっくりに、しくしくと泣いている。

　その格好はなんだか、一〇〇年前からタイムスリップしてきたかのようだった。

「……菊、菊……ごめん、ごめんねぇ……っ」

「あの人が、菊を屋根裏に隠した人……？　そんなバカな……」

　その場でうずくまりながら謝罪を繰り返し、泣きじゃくる少女。

　だけど、やっぱりおかしい。だって、あの人はもう何年も前に亡くなっているはず。なのに、こんな姿で現れるなんて……。

「でも、きっとそうなのです……っ」

　涙がにじんだ菊の声。もう一度会えた、と手のひらを握り締める菊の姿は、今にも少女の前に飛び出してしまいそうな危うさがある。

　……そういえば、もうすぐお盆だっけ。でも、だからって──。

　だが、妖怪の実在を思うと否定しきれなかった。

「ごめんねぇ！　だけんど、こうしとかんと菊は父ちゃんに捨てられちまう！　だからもう、あそこで隠しとくしか……っ」

「…………あ」

　少女の嘆きが、謝罪が続く。

　何度も、何度も。胸が痛くなるほどに、自責の念はやむことがない。

「……もう、充分なのです」

「菊？　何を……」

　ふいに障子を開けて少女に歩み寄る菊にぎよっとして、僕はとっさに止めようとした。

　しかし菊は足を止まることなく少女の前に立ち、柔らかい声音で言う。

「菊が愛されてたこと、ちゃんと伝わったのです。だから……だから、ありがとうなのですよ。──タマ」

「え……？」

　なんでタマ？　と菊の言葉に戸惑っていると、ポンッと破裂音がして少女が消えてしまった。白い煙が晴れると、そこにいたのは着物の少女ではなく黒猫のタマである。

　気まずそうな顔で菊から目を逸らして、おずおずと口を開いた。

「……揶揄うつもりは、初めからないのニャ。ただお前たちに恩返しがしたくて、ご主人と話してひと芝居させてもらったのニャー」

「──タマの言う通りである。吾輩も賛成して、こうして協力しておった」

　するとハシゴから下りてきた鎧さんも少し顔を逸らし、「だが」と菊を真っ直ぐに見つめ直す。

「だが、タマがした演技は、決して嘘ではない。吾輩がかつて妖怪になる前、実際に屋根裏から聞いた発言であるからな」

「…………えっ？」

　一拍、二拍。

　僕たちは目をまん丸にして、驚愕した。

「嘘じゃない？　それって、つまり……」

「うむ。先ほどの言葉も、少女が言っていたものをそのまま再現しただけである」

　僕の言いたいことを察して、鎧さんが真剣な眼光で頷く。

「……ホント、だったのです？　ホントに、菊は捨てられてなかったのです？」

「吾輩、嘘は嫌いであるぞ」

　菊は口元を手のひらで押さえながら、その瞳を涙に潤ませている。そんな菊の幾度もの確認に、鎧さんは胸を張ってそう告げてくれた。

　とうとう溢れた菊の感情が、赤い着物を濡らす。

　頬に伝って流れた涙の雫が、ぽつぽつと畳にも落ちていく。

　それは静かで、されど菊の激情にこぼれた歓喜だった。

「……よかったね、菊」

　僕はふっと笑って、菊に言う。

「はいなのです！」

　返ってきたのは、にぱっと弾けた満面の笑顔だ。

　人が紡いだ物語は、人知れず誰かによって繋がれている。だから遥かな時間を超えて、想いは届く。届いた言葉に笑顔が溢れて、また新たな物語が生まれていくのだ。

　それが、僕には言葉にできないくらい眩しくて。

　いつか自分もこうして誰かを笑顔にできるのだろうかと、そう思った。

「──あ、陽太への恩返しは、ニャーの見つけたキノコだニャ」

「……ねえタマ？　これ、ちゃんと食べれるやつ？」

「さあニャ？　あと稲荷さまからもらってきた果物もあるけど、いるかニャ？　桃とブドウ、それとお酒ニャ」

「最初からそっちが欲しかったかなぁ。でも僕、お酒は飲めないんだけど……まあ、ありがとね、二人とも」

「ニャッ！」

「うむ！」