龍姫
「……いつなが妖魔……？」
璃羽は、一瞬何を言われたか理解できず固まった。
勿論いつなが妖魔でないことは、璃羽が一番分かっている。
けれど、この国の者にとってはそうもいかない。
少なくとも、この翠の前では。
「いつなは妖魔じゃない」
「では何だというのだ？」
「それは……」
璃羽はチラッといつなを一瞥し、言葉を濁らせた。
ある程度の事情は話すべきだろうが、かといって何でもかんでも話していいものでもない。
特にいつなの場合は説明がややこしいだろう。
どういうべきか迷っていると、翠の方が先に口を開いた。
「璃羽。そなたがいつなを妖魔でないというなら、私はそれを信じても良いとは思っておる」
「え……」
「しかしそれは、そなたが龍姫であればこそだ。この国の救世主の言葉なれば、誰も疑いはせんであろう？」
「……それはつまり、私が龍姫にならないといつなを妖魔だと判断するってこと？」
「そうなるな」
悪戯っぽく翠は微笑すると、璃羽はうーんと考えた。
いつなが妖魔だと断定されれば、おそらく攻撃されてしまう。
けれど、仮に機体が壊されたとしても彼が死ぬ訳ではないし、それで交信が途絶えたとしても、いつなが困ることはない。
もちろん璃羽にとっては、たった独りで取り残されてしまうことになるが、この先もずっと彼に迷惑をかけ続ける状況を考えれば、ここで別れるというのも一つの選択なのかもしれない。
それは物凄く心細く、耐え難いだろうが。
だがそんな時、いつなが彼女の心情を察したようにため息を吐いた。
「また余計なこと考えてるだろ。お前をこんな目に合わせたのは俺だ、俺には最後までお前を守る責任と義務がある。変な気回してんじゃねぇよ」
「いつな……」
「安心しろ、絶対見捨てたりしねぇ。お前はまず自分のことを考えろ」
璃羽は目を丸くするものの、やはり嬉しかったのかどこか安堵したような笑みを浮かべた。
やっぱり、いつも欲しい言葉を言ってくれるのはいつなだ。
責任や義務などと口にしていても、結局は心配してくれている。
それがとても心強くて、頼りになって――そんな彼の存在で決心したのか、璃羽は凜とした様子で翠に向き直った。
「分かった。私が龍姫になる」
「……ほぉ。良いのか？」
「あぁ」
いつなが苦虫を噛み潰したような顔をするが、璃羽に迷いはない。
「そもそも断る気はなかったんだ。人助けになるなら協力したいし、どのみち断ったって妖魔に襲われない保証もなければ、路頭にも迷うから。なら衣食住が確保できるだけでも、悪くないだろ？」
「……そんな楽観的な考えじゃ、すぐに無駄死にしそうだけどな」
「いつながいれば大丈夫だろ？」
璃羽がそう言って穏やかに笑うと、いつなは不貞腐れながらも照れ隠しでそっぽを向いた。
――ったく、何でそんな顔で笑うんだよ
いつなの頰が密かに赤く染まる。
すると、翠が嬉しそうに口元を緩ませた。
「心配せずとも、大事な龍姫をむざむざ死なせたりはせん。護衛もつく」
「護衛？」
「そうだ。ちょうど来たようだぞ？」
翠がそう言って扉に目を向けると、落ち着いた足音が近づき、そこから一人の男が顔を覗かせた。
それはどこかで見たような――長身で銀髪の男。
「紹介しよう。私の臣下の一人――嶺鷹だ」
