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助ける

　＊

　「……妖魔が現れたか」

　少し離れた木上から、暴れ回る巨大ムカデを発見し、男が呟いた。

　一際輝く月の光に照らされて、彼特有の銀髪がキラリと光り、それを靡かせながら地面へ飛び降りると、男は腰の刀に手を添えた。

　「町中で暴れるとは……急がねば」

　＊

　その頃、妖魔の出現により大混乱と化した町中で、璃羽といつなは逃げ遅れた人たちを助けようと、自ら危険の中へと走っていた。

　その合間で、璃羽は手頃な草刈り鎌を見つけて拾い上げ、いつなは彼女の肩に飛び乗り、周囲にドーム状の膜をはる。

　それはナノ流体と量子波動を組み合わせたエネルギーシールド。

　「フィールド展開装置・DF-Emitter、起動。水属性障壁(アクアヴェイル)、展開！」

　水泡のようなものがブクブクと音を立てて膜と一体化し、いつなを中心として二人を囲む。

　それを視認するなり、璃羽は炎の中へと飛び込んだ。しかし。

　「……っ、これは……！」

　意気込んで入ったものの、その先は見るに耐えない悲惨なものに成り果てていた。

　ある者は崩れた建物の下敷きになり、ある者は全身に火を被り……。

　更には多量の煙にまかれ、ほとんどの者たちが中毒を起こしかけていて、そこへ追い打ちをかけるように妖魔がやってきていた。

　それでもゴホゴホと咳き込みながら、必死に助けを求める声が所々から聞こえる。

　助けなければ……！

　「こっちだ！　早くっ！」

　璃羽は声を張り上げると、シールドで外への道をつくり誘導する。

　人々は不思議な膜の出現に驚くものの、躊躇っている場合ではないと、動ける者はすぐに動いたが、その時。

　――があぁぁぁっ！

　すぐ側まで妖魔が差し迫っていて、璃羽は思わず草刈り鎌を構えた。

　「璃羽、俺から離れるな！　シールドから出ると、煙を吸うぞっ」

　「だが、あのムカデを何とかしないと、自力で動けない人たちは助けられない」

　「璃羽……っ」

　「煙を吸わなきゃいいんだろ？　任せろ」

　心配するいつなに向かって璃羽は小さく笑うと、

大きく深呼吸をして勢いよく一人飛び出していった。

　彼女の身体能力の高さは、いつなも分かっている。

　だが、実際に化け物相手に戦った経験などない。

　心配するのは当然のことだった。

　しかし――

　璃羽はその軽やかな動きで妖魔の攻撃を躱すと、躊躇なくその大きな体に刃を刺した。

　その姿は勇ましく、恐怖に慄く少女などどこにもいない。

　「……あぁ、そうだったな……」

　――確かに、妖魔相手に戦ったことはないが……

　いつなは、まるで戦士のように戦う璃羽をどこか悲しげに見ながら呟いた。

　「っ、かたい」

　一方璃羽は、妖魔の体に草刈り鎌を突き立てるが歯が立たず、キンッと弾き返される。

　しかし、近くで疼くまる小さな男の子を見つけると、側に着地し、その子を抱えていつなのシールドへ戻った。

　「いつな、この子を」

　「腕に出血があるな。でも問題ない、何とか処置できる」

　どうやら飛んできた木の枝が刺さったようだが、傷は浅かった。

　しかし煙を吸いすぎたせいで、意識が朦朧としている。

　早くきちんと治療できる所へ連れていかなければならない。

　「いつな。こんな鎌じゃ、あのムカデに対抗できない。どうにかできないか？」

　「刃の強度を上げることはできるが、そう長くは保《も》たねぇ。すぐに粉々に砕けるぞ」

　「頼む」

　「もって5分だぞ？」

　「どのみち長くは戦えない」

　気にしてはいたものの、やはり璃羽も少し煙を吸ってしまっているようで、呼吸が苦しい。

　彼女が迷うことなく鎌を差し出すと、いつなは諦めたようにため息をついて、小さな手を刃に触れさせた。

　その瞬間、刃に電流が走り、一帯が一瞬光る。

　「CRaFTモード、起動。ーー分析完了、電子コーティング開始」

　すると、何だか鎌が重くなった気さえする。

　「強化完了だ。でも無茶はするなよ、あくまで救出が目的なんだからな」

　「あぁ」

　いつなの助言を胸に、璃羽は走り出した。

　――があぁぁっ！

　相変わらず雄叫びをあげる妖魔を前に、璃羽は草刈り鎌を構えると、そのまま突進していく。

　「大丈夫、動きはそれほど速くないんだ。隙をつけば何とかできる筈」

　彼女に気づいた妖魔が口から火を吹き、璃羽はそれを躱すと、思い切り鎌の刃を体に突き刺した。

　強化された刃は、今度はしっかりと傷をつけ、妖魔に悲鳴を上げさせる。

　――ぎゃあぁぁっ！

　しかし。

　「ちっ、浅い……っ！」

　ダメージは与えられたようだが動きは止まらず、妖魔は璃羽を火炙りにしようと大きく口を開いた。

　やはり弱点を狙わなければ。

　そう思って璃羽は再び構えるが、その時。

　「ごほっ……！」

　急に眩暈を感じて、膝をついた。

　どうやら思っていたよりも煙を吸ってしまっていたようだ。

　軽く咳き込む。

　「璃羽っ」

　「……大丈夫だ」

　もう少し、もう少しなのだ。

　璃羽は意地でも鎌を握り直すと、妖魔の頭部を目掛けて力強く地面を蹴った。

　素速さには自信がある彼女だ、とんでくる炎を掻い潜ると必死に触角に食らいつく。

　「今だ、斬れ！」

　「はぁあああっ！！」

　いつなの言葉と共に璃羽の腕が刃を振るうと、ザァンという音が響き、触角が斬り落とされた。

　――ひぎゃあぁぁぁあっ！！

　これまでにない程の妖魔の痛々しい悲鳴が辺りに振動を与え、体の上部からズドンと倒れる。

　「……やった、か……」

　「璃羽、今のうちに周りの救助を」

　いつなが声を張り上げたその時、

　――がああぁ……ゆるさ、ない……っ

　妖魔の口から小さく言葉がもれ、璃羽はハッとした。

　「妖魔は、しゃべれるのか……？」

　ーーぜったいに、ゆる、さな……い

　璃羽の手から思わずスルリと草刈り鎌が滑り落ちて、その刃が砕け散る。

　それと同時にムカデの体も灰と化して、跡形もなく消え去ると、茫然と立ち尽くす璃羽のもとへいつながやってきた。

　「璃羽、大丈夫か？　早く救助に」

　「あっあぁ……今、すぐ……に……」

　「璃羽？」

　いつなの言葉に反応するものの、彼女の体がふらつき、次の瞬間自力で立てなくなったのか後ろへと体勢を崩し始める。

　「璃羽っ！」

　側にいる筈のいつなの声がだんだん遠のいていくようだ。

　完全に煙にやられてしまったのか璃羽の意識が混濁すると、しかし――そんな中で大きな突風がひと吹きするのを、彼女は感じた。

　――なんだ？　不思議な、風……？

　「……驚いた。こんな少女が、妖魔を倒したというのか？」

　璃羽の背を支えるようにして突然一人の男が現れ、耳元で呟いていた。

　長い銀髪の長身の男性。

　「もしや、この者が――」

　その男がこの後何を言ったのか、璃羽は聞くことができないまま、気を失った。