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3-19 訪れる刻限

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「シャン！　ダメ！　アレンはまだ――！」

　言い終える前に、シャンの背から伸びる管が黒煙の噴出を始める。

　リンの思考にも電流が走った。

「湖のときと同じ……」

　ラセン草の採集に向かった湖で出会った、空を飛ぶ巨大な魚。

　ハイファが倒したそれを、シャンは黒煙で包み、消してしまった。

　酷似した光景が目の前に広がっている。

「まさか、シャンは……！」

「その通りだ」

　リンの隣で立ち上がったシャッドが肯定する。

「龍骸装(ドラグファクト)を、自らの身体の一部を取り戻そうとしている」

「止められないの⁉　あのままじゃアレンが！」

「無理だ」

　冷徹に、シャッドは断言した。

「あやつにとって、自らの身体を取り戻すことは最大の目的。お前たち人間の事情など、意には介さん」

「だからって、やっと大切な人を取り戻したのに、こんなの……！」

　なおも黒煙を吐き続けるシャンに、正面に回り込んだハイファは懸命に訴えていた。

「お願いだからやめて！　シャン！」

「………………」

　反応がないのはこれまでと同じなはずなのに、ハイファの心に怒りが宿る。

「どうして……っ！」

　異形の腕をシャンに向けて伸ばすが、黒煙の一部がハイファにまとわりつき、そのまま押すようにシャンからハイファを引き離した。

「……ハイファ、いいんだ」

　シィクを抱いて座り込むアレンが、穏やかな口調で言葉を紡いだ。

「もともと、そういう話だったんだよ。この脚はシィクを取り戻して……この場所に帰るまで、借りる約束だった。それが叶った今、こんなものはもう必要ない……」

　アレンの胸には、貫かれた穴が開いている。血は流れていないが、普通の人間ならば間違いなく致命傷だ。

　煙を振り払ったハイファは、こちらを見るアレンの優しい目に胸が苦しくなった。

「消えちゃうんだよ？　せっかく……せっかくシィクが帰ってきたのに！」

「ああ。シィクが俺のところへ帰ってきた。それで、俺は十分なんだ」

　瞼を閉じたシィクの髪を撫で、アレンはシャンを見上げた。

「よう、ずいぶん待たせちまったな。……もういいぜ」

　応えるように一気に黒煙の噴出量が増え、アレンとシィクを覆い隠していった。

※※※

　黒い渦の内部。まどろむように遠のく意識のなかで、アレンはシィクだけを見つめる。

「シィク……」

　囁いた声に、シィクの瞼がわずかに開く。

「ア、レン……？」

　ぼやけていた輪郭が定まり、シィクは微笑んだ。

「私、眠っちゃったのね……」

「ああ。疲れたんだろう。よく眠っていたよ」

　そう言って抱いてくれるアレンの腕に、甘えるように顔をすりつける。

「私……私ね、あなたの夢を見ていたわ……。あなたと、踊る夢を……」

「……そうか……」

「……アレン？　泣いているの？」

　見上げたアレンの顔は、泣き出しそうな顔で笑っていた。

「いや、なんでもない。なんでもないんだ。ただ、お前とこうしていられるのが、嬉しくてな……」

　アレンの脚――龍骸装が、つま先から静かに形を失い、煙の渦へと吸い込まれていく。そして、自分やシィクの身体も、少しずつ崩れ始めていた。

「シィク」

　残った力を腕に込めて、シィクを抱き寄せる。

「もう離さない。これからは、ずっと一緒だ」

　普段の彼ならあまり言わない台詞。

　戸惑うシィクだったが、不思議と心地が良かった。

「ええ。そうね。私たち、ようやく結ばれたんだもの……」

　目を閉じる二人。密度を増した黒煙は、二人の姿を世界から消した。

※※※

「うう……ああぁ……！」

　黒煙が形作る球体を前に、へたり込んで嗚咽を漏らすハイファ。

「ハイファ……」

　シャッドやルナとともにやってきたリンが、膝を折ってハイファに寄り添う。

「リン、アレンが……！」

　涙を流すハイファの肩に腕を回して抱き寄せたリンも、その目に涙が浮かんでいた。

　かける言葉すら見つけられないエルトは、どうすることもできず、ただ黒煙の渦を見つめるしかない。

「――え？」

　しかし、それゆえに真っ先に気づいた。

「あ、ああ……！」

　錫杖が手から離れ、澄んだ音が鳴る。一同の視線がエルトに集まった。

「は、ハイファさん！　みなさん！　見てください！」

　エルトが指で示した先は、消え始めていた黒煙。

　その奥に、寄り添うように倒れる一組の男女がいた。

　アレンとシィクだ。

「消えてない……？」

　リンは予想との相違に驚き、すでに赤光も放ち終えたシャンを見る。異形の大男の足元には、背中から伸びていた管のうちの二本が抜けて転がっていた。

　エルトが二人のもとへ駆け寄り、錫杖をかざす。二人の生命力を魔力として検知するためだ。

「……かなり衰弱しているけど、まだ息がある！　みなさん！　お二人は生きています！　手を貸してください！」

「リン……！」

「ええ！」

　頬を伝う涙もそのままに、二人はエルトのもとへ走る。

「ルナ、ワシはいい。お前も行ってやれ」

「は、はいっ」

　駆けていくルナを見送り、老龍はシャンの隣に立った。

「驚いたぞ。しばらく見んうちに、こんなマネができるようなっているとはな」

　足元の二本の管を拾いあげ、くつくつと喉を鳴らす。

「お前も、あの時のことは多少気にしておるということか？」

　返事はない。だが、別に期待はしていなかった。

「まあ、今回こそは間違えずに済んだのかもしれんな」

　黄昏の空の下、異形の腕を使って命を救わんとする少女の姿に、シャッドは穏やかに笑うのだった。

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