【書籍化決定】ドラグファクト・サガ 〜残酷で優しいこの世界で異形の力を得た奴隷少女は、二度目の人生で自分を甦らせた邪教と戦う〜

第３章 最後の龍姫

3-18 蒼炎に愛をくべて

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「シャッドさま、まさかあれは！」

　ルナの焦燥が声となってシャッドに伝わる。人の姿をした老龍の眼差しは、アレンの背に向けられていた。

　溢れだした力が龍の頭骨に似た仮面を作り出し、彼の顔を隠す。

　リンには、今のアレンに既視感があった。

「それって、あの時の……」

　遺跡の地下牢から脱出した際に見た、暴走するハイファの姿だ。その再現が、リンの目の前に立っている。

「――ウぐっ！」

　直後、ぐらりとアレンの身体が揺れ、前のめりに倒れそうになる。ひび割れさせるほどの威力で地面を叩いた足で、なんとか踏みとどまった。

「相変わラず……！　持っテいかれソうニナるな……ッ！」

　仮面の奥から漏れる声が、ひどく濁って聞こえる。

「デも、なぁ！」

　アレンの手が仮面にかかり、力がこめられる。引き剥がそうとしているのだ。

「イまの……俺はっ！　龍なんぞに、止められやしねええぇっ！」

　仮面が抵抗するように火花を出すが、アレンの裂帛の咆哮とともに顔を離れ、粉々に砕け散った。

　次の瞬間、脚から噴出して渦を巻く魔力が勢いを増し、その色が闇から深い蒼へと変わる。

「熱い……！」

　その熱気にリンは思わず腕で顔を庇った。

　ハイファやエルトも、巻き起こる炎にただ目を奪われる。

「――！」

　本能と命令に従う魔獣だけが、再び立ち上がった手負いの獲物に向けて駆け出した。

　だが、剣のように鋭く、鞭のようにしなやかな攻撃は、巻き起こる炎の渦によって阻まれ、かえってその脚を焼かれる結果となった。

　炎が消え、その奥からアレンが現れる。

　異形の脚は禍々しい闇の色はそのままに、鋭利さが消え、引き締まったものになっていた。

　しかし、最大の変化はアレンの脚を除いた身体。衣服が焼け落ちて露わになった肌は死人のように白く、両腕には黒い龍の鱗が生え揃い、額からは一対の角が生えていた。

「アレンが、変わった……？」

「見てください！　傷が塞がっています！」

　エルトの指摘する通り、アレンの腹部の傷は初めからなかったかのように塞がり、毒も消えていた。

「……ぜあっ！」

　アレンが動く。目で追うことすらできないほどの速度で放たれた膝蹴りが、魔獣の上半身を吹き飛ばした。

「は、速い！」

「見えなかった……」

　エルトとハイファがその速度に驚愕する。着地したアレンが振り返ると、すでに再生を果たしていた魔獣が鋏を広げ、飛びかかってきていた。

　錆びた金属が擦れるような叫びとともに、毒の尾が振り下ろされる。

「今のを耐えるのか」

　静かな声でつぶやいたアレンは、最小限の動きでそれを躱し、回し蹴りを見舞った。

　受け止めた魔獣の鋏が千切れ飛び、真横に吹っ飛んでいく。

　魔獣は操るシィクの脚を地面に突き立てて止まり、反撃に転じる。

　今の攻撃でアレンの力量を再評価したのか、シィクの動きは数段速くなった。

「いいぜ。もう、加減はなしだ！」

　地面に深々と陥没痕が生まれるほどの初速で跳ぶアレン。仰々しさはなくなったものの、異形の脚は膨大な魔力を放出して加速をかけていた。

　互いの最高速度でアレンと魔獣は激突。魔獣には両腕の鋏、シィクの脚、そして毒の刃がある。

　それにもかかわらず、そのすべてをアレンは躱し、いなし、反撃し、魔獣にだけ攻撃を叩きこんでいく。

　ハイファたちは目の前の戦いにただ圧倒されていた。

「あれが、龍骸装の本当の使い方……」

　今までとは段違いの速度と力。ハイファは腕が帯びていく熱を感じながら、アレンの動きを目で追うしかない。

　自身が放つ以上の猛攻を受け続ける魔獣は、着実に消耗していた。

　繰り出される怒涛の連続攻撃を前に、再生すら追いつかず、核とも言える獣骸装にも損傷を蓄積している。かろうじて形を保っているが、次の攻撃を耐えることは不可能に近い状態であった。

「シィク……。今、終わらせるからな！」

　地面を蹴るアレン。これが最後の一撃と言わんばかりに、右脚に魔力を集約させる。

「――！」

　魔獣の取った行動に、エルトやリン、ハイファは目を見張った。魔獣は自らが突き破ったシィクの身体の中へ、再び潜り込んだのだ。

「なっ、なんてことを！」

「卑怯だわ！」

　だが、アレンは止まらない。攻撃の姿勢を維持したまま、シィクへと飛んでいく。

「アレンッ！」

　ハイファの声でようやくアレンは止まった。

「……わかってたぜ。そういう手を使ってくることは。お前も宿主がいなきゃ、困るよな」

　無表情のままのシィクと向き合う。そしてゆっくりと、しかし確かな歩みで距離を縮めていく。

「だがな、ずっと前からこいつは俺の女なんだ。お前みたいなサソリ野郎に譲るつもりはないんだよ」

　向かい合うアレンとシィク。アレンは右手をシィクの頬にあて、花を愛でるように撫でた。

「あの時もここまでだった。お互い、変わっちまったな」

　何も映していない瞳。乾ききった唇。ひび割れた肌。

「それでも――」

　それでも、アレンにとっては生涯を共にすると誓った、たった一人の女性であった。

「シィク、愛してる」

　顎を持ち上げ、唇を重ねる。

　シィクの瞳に今度こそ、わずかに光が戻った。

　だがその直後に、毒の尾がシィクの身体ごとアレンの心臓を貫く。

　勝機を掴んだと確信した魔獣が、シィクの体内で狡猾に目を細めるが、すぐに異変に気づいた。

　尾が、引き戻せない。

「言ったはずだ。お前に譲る気はないってな」

　心臓を貫かれたアレンが、尾を握りしめていたのだ。

　龍骸装から蒼炎が噴きあがり、アレンとシィクを飲み込む。

　炎に焼かれるのは、シィクの体内の魔獣も同じであった。

「――！　――⁉」

　たまらずシィクの身体を抜け出し、炎から逃れようとするが、尾を掴まれているため満足に動くことがない。

「シィクの中から、消えろ……！」

　龍の顎(あぎと)となった蒼炎が、魔獣を咬み砕いた。

　尾を引く断末魔を上げながら、魔獣は炎に焼かれて消え、獣骸装 《スコーピオンの毒刃》も砕け散った。シィクの脚を包んでいた異形も後を追うように剥がれ、白い足が露わになる。

　糸の切れた人形のように倒れたシィクを受け止めたアレンは、もとの人間としての姿に戻ると、膝から崩れ落ちた。

「アレンさん！」

　駆け寄ろうとしたエルトの眼前に、突如としてシャンの背中が現れた。

「わっ……し、シャンさん？　いつの間にっ？」

　シャンは何も答えない。ただ、アレンと、その腕に抱かれるシィクを見つめている。

　ハイファは勝利を喜ぶよりも、言いようのない不安に心をざわつかせた。

「アレンめ……！」

　シャッドが身体の中でうずく鈍痛を耐えながら、指を鳴らした。

　それに合わせて再び転移魔法が起動し、岩で囲まれた空間が、どこかの湖畔へと塗り替えられた。

「また場所が変わった？」

　先ほどの洞窟とは違い、開けた湖畔。

　茜色の空の色を映す湖は、風に揺れる水面を輝かせている。

　空間の転移とともに自分とルナもリンの傍に移動したシャッドが、リンの独り言に答えた。

「ワシがアレンを拾った場所だ」

「じゃあ、ここが……」

　シィクを抱くアレンに、リンは微笑む。

「そっか、取り戻せたんだ」

　だが、まったく動かないアレンに、違和感を覚えた。

「アレン？　ねえ、ちょっと――」

　シャンがアレンの真後ろに立っていた。

「……え？」

　シャンはエルトの前、アレンとはそれなりに距離がある位置取りだったはずなのに、リンが瞬きをする時間もなくアレンのすぐ近くにいる。

「……！」

　瞬間、ハイファは総毛立った。シャンが何をしようとしているのかを、直感してしまったからだ。

「だ、ダメッ！」

　走り出したハイファは、ま(・)だ(・)始(・)ま(・)ら(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)を願いながら叫んだ。

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