3-6 見えない入り口
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やがて、一行を示す地図上の紫の光は、紙の中央に留まった。
ついに目的地に到着したのだ。
到着したのだが……。
「ここが、龍の魔峰への入り口？」
荷台を降りたハイファが周囲を見渡す。
「思ってたのと少し……いえ、かなり、違うわね」
リンの口からそんな言葉が出るのも無理はない。なぜなら、ここは――。
「どう見ても、ただの村のようですが……」
ハイファの隣に立つエルトの言う通り、ここはどこにでもあるような、小さな村であった。
小さくともしっかりした造りの家々が並び、往来のそこかしこから賑やかな話し声も聞こえてきて、寂れているというわけでもない。
「どうなってんだ？ 指定されてる場所は確かにここのはずだぞ？」
アレンが広げた紙と目の前の光景を交互に確認し、手近にいた村人に声をかけた。
「なあ、そこのばあさん。ちょっといいか？」
アレンの前を素通りしかけた老婆は、一拍遅れてから反応する。
「はい？ 私に何か？」
「このあたりに、龍の魔峰へ通じる道があるはずなんだが、何か知らないか？」
老婆はきょとんとして、それからおかしそうに笑った。
「ほほほ。あなた、それをどこで聞いたのかしら？ それはこのムルジ村に伝わる大昔の伝説ですよ」
「村に伝わる？」
「大昔の？」
「伝説？」
リンたちの視線が、アレンに集中する。
アレンは背後に嫌な重圧を覚えつつ、老婆に質問を続けた。
「そ、その伝説ってのはどんな内容なんだ？」
「確か、遠い昔に龍に恋をしたお姫様が、叶わぬ恋を嘆いてこの近くの山で命を落としたとかなんとか……。すみませんね。私も詳しい話はあまり覚えていないんですの」
アレンは軽い眩暈がしたが、すがる思いでさらに重ねた。
「なら、伝説に関する祠とか、遺跡とか、そういうものはあるか？」
「さてねぇ、この村にそんなものがあるとは……」
老婆は首を横に振り、アレンはいよいよ途方にくれる。
「あ、いたいた！ おばあちゃーん！」
茶色い髪をふたつに結った、ハイファと同年代くらいの少女が駆け寄ってきた。どうやらこの老婆の孫らしい。
「どうしたの、エノ？ そんなに慌てて」
「お母さんが準備を手伝ってほしいんだって！ はやくはやく！」
「今行くよ。それじゃあ、私はこれで」
会釈した老婆にならって、少女もアレンに小さく頭を下げた。
立ち尽くすアレンに、リン、ハイファ、エルトはどう言葉をかけたらいいかわからない。
「どういうことだ、あのジジイ……。さては適当なこと抜かしやがったな……！」
わなわなと震えるアレン。握っていた紙がつぶれて、クシャリと乾いた音を立てる。
「ねえアレン、ちょっとそれ、見せてもらってもいい？」
意を決して話しかけ、視線で人を殺せそうな形相のアレンから紙を受け取ったリンは、皺だらけのそれを広げ、なおも光る点の周囲を分析した。
「真ん中が私たちなのよね？ 光る点とちょうど重なってるから、目的地はここに間違いはなさそうだけど……」
「龍に関係するようななにかがあるようにも見えませんね」
リンのそばに立って紙を覗き込んだエルトも、不思議そうに周囲を見渡す。
「もしかして、私たち、迷子なの？」
ハイファの言葉がアレンの胸に突き刺さった。
「ま、待て。それはまずい。それじゃあ俺も困る」
「私たちも困るわよ。ここまで連れてこられて何もないなんて、割りに合わないわ」
腰に手を当てたリンが慌てた様子のアレンに言う。言い方には少し棘があった。
「ここで立ち往生してもよくないし、とりあえず情報収集といきましょう」
リンに仕切られ、一行は村の探索を開始する。
そう広くない村の探索はすぐに終わったが、結果は芳しくなかった。
「ダメね。まったく手掛かりなしだわ」
「みなさん、大昔の伝説でしか龍の魔峰をご存じないようですね。しかも、今日はそれどころではないみたいですし……」
エルトの言葉にハイファも同調した。
「みんな、忙しそう」
三人目に尋ねた村人から、今日はこの村の村長の息子が結婚するため、村ぐるみで祝いの宴を開くと聞かされたリンたちは、それ以降、村人たちに話しかけづらくなってしまい、聞き込みもままならなかったのである。
「間が悪かったのかしらね。アレン、どうするのよ」
リンが話を振ったが、アレンは返事をしなかった。宴のことを聞いてからというもの、アレンは表情を硬くしたまま、急に口数が減ってしまったのだ。
いよいよ手詰まり。リンがそう思いかけた時だった。
「あ、あのっ！」
不意に横から声をかけられた。
「あれ？ あなた、さっきの……」
それは、この集落に入って最初に声をかけた老婆の孫娘エノであった。
顔を上気させて肩で息をするエノは、呼吸を整えてはっきりと言い放つ。
「おじいちゃんが、すぐに連れてこいって！」
一拍の間を置いて、リンたちは停滞の壁が崩れるのを感じた。
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