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3-72 溢れ出る記憶

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「う……？」

　冷たく湿った風に目を開けたハイファは、自分が今いる場所に困惑した。

　薄暗く、すえた臭いと不快な湿度を持った空間。

　通路の左右には、鉄格子がはめられた小部屋がいくつも並んでいる。

　リューゲル城の地下牢に似ているが、ずっと狭くて息苦しい。

「ここが、ネヴァンの中……？」

　左の檻から物音がして視線を向けた瞬間、ハイファは固まった。

　かろうじて衣服と呼べる布切れを身に着けた少女が、力なく床に横たわっている。

　伸ばしたままの髪は、夕日の色をして――。

「リン！」

　檻の鍵は開いており、ハイファは中へ転がり込んだ。

「誰……？」

「私だよっ！　ハイファだよ！」

「はいふぁ？　……ああ」

　ハイファはリンが笑い、むくりと起き上がるのを見て安堵する。

「――失礼いたしました。ご(・)主(・)人(・)さ(・)ま(・)」

　だが、リンが取った行動は、ハイファに向けた平伏だった。

「え？」

「お買い上げいただき、ありがとうございます。私は、奴隷のリンです。精いっぱい、ご奉仕させていだたきます……」

「リン……な、何を言って……！」

「まずは、服従の証として、ご主人さまの足に口づけを……」

「やめてっ！」

　ハイファは足に伸びたリンの手を掴んで止めた。

「どうしちゃったのリン⁉　私のこと、本当に忘れちゃったの⁉」

「……ご主人さまじゃ……ない？」

　虚ろな目を向けるリンのやせ細った身体は、傷や痣だらけで、縛られた痕もある。

　そして露出した腹部には、奴隷の焼き印。

「もしかして……」

　ここは過去だ。ハイファの脳裏に泡のように言葉が浮かぶ。シャンとひとつになったことは、ハイファの感覚的な魔(・)法(・)の(・)理(・)解(・)度(・)を高めていた。

「あなたが、昔のリン……」

　この光景は、リンが決して語ろうとしなかった奴隷時代の過去。それがネヴァンによって暴かれている。

　それも、ただハイファの邪魔をするためだけに。

　搔き混ぜられた感情に顔が歪みそうになるのを必死に耐えて、ハイファは自分がすべきことへと動いた。

「リン、一緒にここを出よう」

「出る？　ここから……？」

「私はリンを迎えに来たの。みんながリンを待ってる！」

「――いや」

　ハイファの手を振りほどき、リンは拒絶を示した。

「いやよ。外に出たって、いいことなんてない」

　力なくつぶやいたリンは、そのまま俯いてしまう。

「許可なく外に出た奴隷は殺される……。見せつけられたの。騙されて外に出た奴隷の女の子が、痛めつけられて、縛り首にされて……！」

　リンは這うようにして檻の隅に移動し、膝を抱えて小さくなった。

「あんなっ、あんな風になるのはいや！　どれだけ痛くて辛くても、ここにいれば殺されないわ！」

「リン……」

「出て行って！　ご主人さまじゃないなら出て行って！　またすぐに私をいじめるやつが来る！　せめてそれまでは、私を一人にしてよぉ……！」

　肩を震わせて嗚咽を漏らすリン。

　声をかけようとした時、大きな揺れが檻を襲った。続けて、ミシミシと何かを潰すような音と共に、空間が崩壊を始める。

「もうネヴァンが……！」

　ハイファが案じて顔を向けたリンは、何も感じていないらしく、じっと隔絶の姿勢を取っていた。

「………………」

　ハイファは、そっとリンに近づき、正面に腰を下ろした。

「聞いて、リン。リンにはね、これからたくさん楽しいことが起きるの」

　反応はない。それでも、ハイファは言葉を重ねる。

「ここを出たリンは、行商のおじいさんといろんな場所を旅して、おじいさんが死んだあとも、リンはお仕事を継いで、相棒のペックと旅を続けるの」

「旅……？　私が？」

　伏せられていた顔がわずかに上がり、涙に濡れた瞳がハイファを収める。

「そう。火山地帯で噴火に巻き込まれたり、川辺の街で洪水に遭ったり、渓谷で突風に吹き飛ばされたりするんだよ」

「それ、楽しいの……？」

「……っ！　楽しいよ！　リンが自分で言ったんだもの！」

　圧壊の音は、徐々に大きくなっていく。

「それから……それからっ！　リンは私を見つけてくれるの！」

　こみ上げて止まらない涙もそのままに、ハイファはリンに訴えた。

「何もわからなかった私を、リンが助けてくれて！　龍骸装を怖がる私を慰めてくれて！　ハイファって名前をつけてくれるの！」

　すがりつくように、自身の額をリンの額と触れ合わせる。

「約束、したんだよ……っ！　離れないって、ずっと一緒って……！」

　リンの背中に手を回し、力強く抱きしめた。

「だから、外にいいことがないなんて言わないで……！　思い出してよ、リン……！」

「約束……ハイファとの、約束……」

　ハイファの腕の傷から出た黒煙が、リンの身体を静かに撫でる。

「あ、ああ……！」

　瞬間、溢れ出る記憶の数々。

　大きな手が温かくて、色々なことを教えてくれた大切な人。

　人懐っこくて、多少の無茶も付き合ってくれる頼れる相棒。

　何も話さないし不気味なのに、なぜだか嫌いになれない彼。

　ちょっと意地っ張りだけど、頑張り屋で勇気のある男の子。

　そして――。

「……そうだった」

　聞こえた声に、ハイファは顔を上げる。

「私たちはこれからも、一緒に旅を続けるんだったわね」

　微笑むリンはやせ細った少女ではなく、ハイファが知る姿に戻っていた。

「リン！」

　華やいだハイファの表情に、リンは眉を下げる。

「ごめんなさい。大変な思い、させちゃったわね」

「ううん……！　ぜんぜんっ、だっ、大丈夫っ、だったよ！」

　強がってみせるも、泣き笑いの顔ではうまく決まらない。リンはハイファの頬を撫でた。

　だが、二人の間に流れる穏やかな空気はすぐに終わる。

　空間の崩壊はすでに檻の半分を飲み込んでいた。

「急がなくちゃ……」

　涙を拭いて立ち上がるハイファ。リンも後に続こうとする。

「――おっと」

　だが、上手く脚に力が入らず、尻もちをついてしまった。

「リン⁉」

「あはは、なんか久しぶりに身体動かす気分……」

　心配そうに見つめてくるハイファに、リンは手を伸ばす。

「ハイファ、手、貸してくれる？」

　ハイファはリンの手を取って引き上げた。

「ふふっ」

　ハイファと手を重ねるリンが急に笑った。

「どうしたの？」

「なんでもないわ。ただ、またハイファに会えたのが、嬉しくて」

　リンとハイファの前で、黒煙が円形に広がった。その中では穏やかな闇が渦巻いている。

「ここに入ればいいってこと？」

「うん。きっと、シャンが道を作ってくれたんだよ」

「……ちなみにだけど、外はどうなってるの？」

「ネヴァンと戦ってる。でも、大丈夫」

　ハイファは、リンと繋いだ手にほんの少し力を入れた。

「リンは、私が守るから」

「ハイファ……」

　柔和に微笑むハイファの顔が、少しだけ大人びて見える。

「行こう、リン」

　二人は繋ぎ合った手を握りしめ、温かな闇の中へ飛び込んだ。

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次回更新は明日です！

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