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3-46 虚無を映す瞳

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　森に飛び込んだエルトは、かろうじて道と呼べる地面を踏みながら、木々の間を縫うように進む。

　だが、探しているのはハイファではなく別のものだった。

「よし、あの木なら……」

　両腕を広げても足りないほど太い幹に触れ、予想を確信へ変えると、錫杖の底を木の根に軽く押し当てた。

「木々に宿りし精霊たちよ、どうか、この声に耳をお貸しください」

　錫杖を通して、木に魔力を流し入れる。

　すると、木の幹から、三つの小さな光が浮上した。

「私タチヲ呼ンダノハ、アナタ？」

　耳朶を打った幼い子どもの声は、この大木に宿る精霊のもの。

　エルトは意思の疎通が可能な精霊の宿る木を探していたのだ。

「はい。突然のご無礼をお許しください」

「ウウン。私タチヲ呼ンダナラ」

「アナタハ私タチノ友達」

「ダカラ、気ニシナイデ」

　三つの光は順番に言葉を紡いでいく。

　龍の王国といえど、自分たちが暮らす世界と理屈は同じということに安堵しつつ、エルトは本題に入った。

「どうか教えてください。この森のどこかに、僕と似た背格好の女の子がいるはずなんです。どこにいるかわかりませんか」

「女ノ子？　……アア、アノ子カナ」

「ウン、イタネ」

「イタイタ。女ノ子」

　精霊たちの答えに、エルトは前のめりで続けた。

「ど、どちらに⁉」

　精霊たちはエルトの正面から右へ動き、方向を示す。

「アッチニ、イルヨ」

「デモ、トテモ悲シンデル」

「心ガ、壊レテシマイソウ」

　最後の精霊の言葉を聞いた時には、エルトの脚は動き出していた。

「ありがとうございます！」

　背中越しに礼の言葉を投げ、エルトはさらに森の奥へと進む。

　木々の密度が増して、森は薄暗くなっていく。だが、彼方に光が見えた。

「あそこだ……！」

　転びそうになりながら、森を抜ける。

　そこは、すぐには理解できない場所だった。

　森をくり抜いて押し入れたような草原の中心に、大きな石碑がある。

　苔が生え、やや風化しているが、龍の文字が刻まれていることはわかった。

「あ……」

　石碑に寄り添って生える大木。その根本にハイファはいた。

　付け袖をなくした腕で膝を抱えてうずくまるその姿に、エルトは一度深く息を吸ってから近づいた。

「こんなところにいたんですね。探しましたよ」

「……………」

　返事はない。想定内だ。

「ルナさんが心配してました。僕もです。きっとシャンさんやヴァルマさんも――」

「もういい」

「え？」

「もう、いいよ」

　ハイファの生気を失った声に、エルトは無理やり上げていた口角を下げた。

「もういい、とは？」

「私たちの旅は、ここでおしまい。エルトも師匠さんのところに帰って。きっと、ヴァルマがなんとかしてくれる」

「ハイファさんはどうするんです。ずっと、そうやってうずくまってるつもりですか」

　発破をかけるつもりで言ってみたが、ハイファは変わらない。

「全部、どうでもいい。ネヴァンに殺されるなら、それでもいい。だって……」

　ハイファは小さくしている身体をさらに小さくした。

「リンは、もういないんだから」

「し、しっかりしてください！　ハイファさんがそんなことじゃ……！」

　このまま崩れ去ってしまいそうな様子に言いしれぬ焦燥を覚え、エルトはハイファの肩を掴んだ。

「殺されてもいいだなんて、そんなこと――！」

「痛い……。放してよ」

　顔を上げたハイファの目に宿る虚に、エルトは思わず身体を引いてしまう。

　少女の口から、乾いた笑いが零れる。

「私……おかしくなっちゃった。痛いのに、悲しいのに、涙も出ないの」

　ふらふらと立ち上がり、石碑に数歩近づいたハイファの腕が、異形に変わる。

「こんな身体でも、リンがいてくれたから平気だった。記憶も腕も、本当はどうでもよかったの。リンが連れていってくれるところに、リンと一緒に行けたら、それでよかったの」

　黒い輝きの後、ハイファの腕は元に戻った。石碑にもたれてしゃがみ、何も映さない瞳で空を見上げる。

「でも、リンがいないなら、生きてる意味……わからないよ……」

　エルトは奥歯を噛みしめ、引いた身体の分だけ前に出た。

「だから、死んでもいいんですか。だから、投げ出すんですか！　リンさんが救ったその命をっ！」

「……エルトだって」

　ぼそりと呟いた声に、エルトは怪訝の顔つきになる。

「エルトだって、私といたら死んじゃうかもしれないんだよ？」

　虚無に染まった目が、少年の姿をその中に収める。そしてすぐに下を向いた。

「いやなの。これ以上、大切な人が目の前でいなくなるのは。だから、もう私はひとりでいい。……ひとりじゃなきゃ、いけないの」

　それがエルトの我慢の限界だった。

「いい、わけが……、いいわけがないですよ！」

　エルトの激情が、魔力となって錫杖へと集まっていく。

「見損ないましたよ、ハイファさん！」

　輝きを蓄えた錫杖の先端がハイファに向いた。

「あなたの口からそんな言葉を聞きたくなかった！　誰よりもリンさんを慕うあなたから！」

　魔法に疎いハイファでも、それが攻撃魔法だということは理解できた。

「……いいよ。ちゃんと、当ててね？」

　胸の中央を手で示す。

　無防備に受けるエルトの一撃ならば、リンのもとに行けるのではないか。

　そんな幼稚で淡い期待を込めて。

「あああああっ！」

　叫びとともに、魔力は撃ち出された。

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次回更新は明日です！

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