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第7話「腹ペコメイドは徘徊する」

《魔王城のとあるメイド》


 私の名前は、エリナ。魔王城で働くメイドです。

 まだ新米の私は、上司のリュシー様によく怒られます。

 蛇女(ラミア)族特有の、氷のような冷たい視線を向けられながら怒られると、怖くてうっかりお漏らししてしまいそうになります。


 ついさっきも、掃除をしていたときに客間のテーブルを壊してしまいました。

 リュシー様に、「この馬鹿力狼っ娘!」と怒られました。


 でも、しょうがなかったのです。

 あの虫を見たら、反射的に体が動いてしまったのです。

 黒くテカった体に、あのカサカサと素早い動き。

 嫌悪感と本能で、反射的にテーブルを叩き壊してしまいました。


 今は休憩時間ですが、トボトボと廊下を歩いているところです。


「お腹空きました……。ひもじいです……」


 テーブルを壊した罰として、お昼抜きの刑に処されたのです。

 リュシー様は、悪魔です。獣人を兵糧攻めするなんて、とんだ人でなしです。


 そんな時に、()()()()通りがかった厨房からは、とても美味しそうな匂いがしてきます。


「ちょっとくらい、良いですよね……」


 いつもは大勢いるコックの人たちが、今は居なそうです。

 昼食の準備が終わり、今は休憩中で出払っているのかもしれません。


 というわけで、チャンスです。

 ちょっとだけなら、誰にも迷惑にならないはずです。


 厨房の中を覗き込み、人がいないかを確認します。


 その時でした。


「おおー! 獣耳メイドじゃん! 犬……? いや狼耳かな?」


「――!?」


 いきなり声を掛けられて、かなり驚きました。

 後ろめたい行動中だったためか、驚きもひとしおです。

 ちょっと漏らしそうになったのは、秘密です。


 振り向くとそこには、見た目あまり特徴のない男の人が立っていました。

 この厨房のコックの人たちは、見た目からして濃い方ばかりなので、そういう意味でも驚きました。


 それにしても……、全く気配を感じさせませんでした。

 銀狼族の私は、魔族の中でも特に気配に敏感なのにです。

 気配を感じないのは、凄く弱い人か、はたまた強者が気配を消している時です。


 この方は初めて見ますが、誰でしょうか。

 つい緊張してしまいます。


「唐揚げを作っていたんだけど、味見してみる?」


 “からあげ”とは何でしょうか。

 言い方からすると料理の名前……。


 ふとそこで思い出したことがあります。

 一昨日、魔王様が変わったとの通達がありました。

 国民への発表はまだですが、お城で働く私たちには極秘事項として通達されたのでした。


 あの可愛い見た目からは想像できない程に、超強い魔王様が屈して、その座を譲ったと、このメイドは聞いております。

 初めその話を聞いたときは、私にも優しかったローザベル様に……と憤りの気持ちがあったのですが、どうやらそのローザベル様も嬉しそうにしているらしく、今は憤りの気持ちはありません。

 あれでしょうか、自分より強い方に仕える喜びを、ローザベル様も感じたということでしょうか。


 “からあげ”という単語は、たしかその新魔王様がらみで聞いた気がします。


「あの……、お名前をお聞きしてもいいでしょうか」


 聞くのが怖いですが、つい問いかけてしまいました。


「お、俺? イツキ、だけど。……獣耳メ……仲良くしてくれると嬉しいな」


 イ・ツ・キ……様。


 間違いありません。新魔王様です。

 リュシー様が、たしかに言っていました。

 冷や汗が止まりません。


 あのローザベル様が屈したという以上、強さの天井がまったく想像できません。

 気配を感じさせなかったのは、その強力な力を隠していたからですね。

 私が黒いカサカサを叩き潰すように、この方の怒りに触れたら私も叩き潰されてしまいます。


 さらに思い出しました。

 “からあげ”というのは、コカトリスの肉を使った料理のことだと、皆が噂していました。


 あの石化を使う魔獣は、手練れの者でも簡単には仕留められないと聞いています。

 確かAランクの魔獣だったはずです。

 石化を食らったら、私の自慢のモフモフ尻尾もカチカチになってしまうのでしょうか。


 そんなコカトリスを倒して料理してしまうとは、さすが新魔王様です。

 きっと、いとも容易くコカトリスの群れを蹂躙したのでしょう。


「私はメイドのエリナです。私のことは食べても美味しくないと思いますっ」


 コカトリスのことを考えていたら、変なことを口走ってしまいました。

 言ってから気づくとは、まさにこのことです。


「……ぷっ。面白い子だね。ちょっと待っててね」


 イツキ様は、そう言って奥の方に行ってしまいました。

 怒っていない様子で、ほっとします。


 戻ってくるときには手に大きなお皿を持っていました。


「それが……からあげ……ですか」


 それがコカトリスの料理ですか。

 コカトリスは食材としても超高級なものだったはずです。

 通常、メイド風情が口にできるものではありません。


「そう、これが唐揚げ。いっぱいあるから、遠慮しないで食べてごらん」


 イツキ様が笑顔で大皿を差し出してくれました。


 その時、つい反射的に体が動いてしまいました。

 黒いカサカサをテーブルごと叩き潰した時と同じよう……、同じにしたくはありませんが、目の前の茶色い料理を反射的につかんで口に入れていました。


 この料理、見た目の派手さは無いのですが、匂いがヤバいです。『美味しいです』という匂いを全く隠す気がありません。

 もっとヤバいのは、想像をはるかに超えて美味しいことです。


「……モグモグ」


 口の中が美味しさでいっぱいです。

 この美味しさは、コカトリスだから?それとも料理方法が上手いから?

 きっと両方なのでしょう。


 美味しすぎて、下半身に力が入らなくなり、足が少しカクカクしてしまいます。

 美味しすぎて、ちょっと涙ぐんでしまいました。

 美味しすぎて、漏らしそうになったのは、きっと気のせいです。

 私は狼であって犬ではないので、マーキングはしないのです。


「味はどう?」


「…………(コクコク)」


 イツキ様が問いかけてきます。

 失礼なことだと分かっていますが、口を開けたら美味しさが逃げてしまいそうで、必死にうなずいて肯定の意思表示をします。


「そっか、なら良かった。もっと食べていっていいからさ」


 お言葉に甘えて、大皿の“からあげ”を全部食べてしまいました。

 食べてから、さすがに全部はまずかったかと思いました。


「ごめんなさい! 美味しすぎて、全部食べてしまいました」


 こんなに美味しいものを食べさせてもらっても、私にお返しできることはあまりありません。


「いいよ、いいよ。色々試したくて作ったやつだからさ。美味しそうに食べてもらえて嬉しいよ」


「……イツキ様にこれだけのことをしてもらって、何もしないというのはあまりにも申し訳ないです。何でも言ってください!」


 魔王様とメイドの関係である以上、この料理は関係なしに逆らえないのです。

 それなのに、一方的にこんなに美味しい思いをさせてもらって、何もしないではメイドが(すた)ります。


「じゃあ……、耳を少し触ってもいいかな?」


「……えっ?」


「い、いやなら良いんだ。ごめん、変なこと言ったね」


 イツキ様がワタワタしています。

 そんなことでいいんでしょうか……。


「いえ、存分にお触りください。もしよろしければ、尻尾もいかがでしょうか」


 イツキ様は触りたいと仰いましたが、この方なら私の方から触って欲しいくらいです。

 つい尻尾も追加してしまった私は、はしたない子でしょうか。


「じゃあ……」


 イツキ様が優しく耳と尻尾をなでてくれます。


「……ぅん」


 気持ちよくて、つい目を細めてしまいます。


「フワフワで最高だよ」


 イツキ様はそう仰いますが、美味しいものをご馳走になって、優しくなでられて、最高なのは私の方です。


 リュシー様の罰には感謝です。

 とても幸せなひと時でした。


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