今川義元の野望

美濃編

16話 難攻不落の城

「申し訳ありませんでした！！」

ガスン！

大広間で、岡部元信が土下座をしていた。

あまりの勢いだったため、額から血が流れている。

「この元信、あまりの不甲斐なさで浪人になろうかと、なんども思いました！しかし、自分の失敗は殿に報告しなければならないと思い、戻って参りました！！」

目からは大粒の涙が、あふれでてきている。

あまりの行動に、殿である広大も、頬をひきつらしていた。

なぜ、このようになったのかというと、全ては美濃（みの）攻略戦からである。

尾張をとった広大は、次の目標を美濃国にさだめた。

しかし、この美濃国の城、稲葉山城（いなばやまじょう）は、難攻不落の城であったのだ。

そのため、進軍しては敗走を繰り返していた。

その回数は、実に３回である

そして、４回目の進軍をしようとしたとき、正攻法では通じないと雪斎が、広大に進言したため、違う方法を考えた。

雪斎と泰能、今川の天才二人がだした答えは、稲葉山城の近くにある敷地、墨俣（すのまた）の築城（ちくじょう）であった。

しかし、この墨俣築城は、かなり難しかった。

まず、この墨俣は川に挟まれており、陸地があまりない。

それに、一番厄介なのが、敵の斎藤家も墨俣は大事な場所とわかっているので、見張りが必ずいる。

そのせいで、築城を始めようものなら、必ず邪魔しにくるのだ。

そこで、武では最強の元信が任務についたのだが、これが惨敗。

多勢に無勢で、兵を無駄に消耗して、終わりだったのである。

「かくなるうえは、この元信！殿の前で果てるしょぞん！」

というや、とつぜん服をはだけさせる元信。

手には、刀が握られている。

ようするに、切腹するといっているのだろう。

「あー。泰能、この人を止めなさい」

サラシ姿でも、女に耐性がない広大は、顔を赤くして視線をそらしながら、泰能に命じる。

すると、ため息をつきながら、泰能が元信の刀を掴む。

「止めるな泰能！小生は、責任を取らんといけないのだ！」

「一回の小さな失敗でおおげさなのよ。あんたが腹を切るときは、今川がつぶれたときにしなさい」

「ええい！なぜだ、なぜじゃまをする！！これでは、小生の気がおさまらん！」

「それなら、表で一万回素振りでもしてなさい。それでいいでしょ殿？」

「そうだな。元信、一万回振ってきなさい」

「殿の命令なら承知いたした！やはり、殿はお優しい！！」

一万回とか、つらくね？

そんな広大の言葉は耳に入っていないのか、元信は部屋を出ていってしまった。

ポカーンと口を開けて、元信の背中を見ていた広大は、気持ちを切り替えるために、咳払いをする。

「さて。元信でも無理なら、墨俣築城は無理かもな。違う手を考えよう」

「そうね。墨俣に城さえ築ければ、稲葉山城も取れるんだけど……。ねぇ、やっぱり親長達の兵も借りない？」

「それはダメだ。確かに、親長や家康ちゃんの力を借りれば楽だと思う。でも、親長には力をつけてもらわないといけないし、もしもの時のために兵力も必要だ。家康ちゃんに関しては、武田さんが裏切らないように目を光らせておいてもらっているし、それに、俺の反対勢力である伊勢（いせ）・志摩（しま）の平定にむかってもらってるから。どのみち、この尾張の兵力でどうにかしないといけないんだ」

実は広大が尾張を取ると、すぐ近くの伊勢と志摩の大名達が、広大の反対勢力として手を組んで対抗してきたのだ。

その鎮圧および、平定にむかったのが徳川家康。

今では、今川五家老の一人として数えられる彼女である。

自分に駿河と遠江を任せてくれた広大のために、恩返しをしたいとのこと。

なので、今家康は戦中なのである。

「なら、どうすればいいかしら。このままじゃ、武田との同盟期限も危ういわ……。雪斎なんか策はない？」

先ほどから沈黙している雪斎に、泰能がたずねる。

広大も、意見を求めるように雪斎を見つめる。

そんな二人の期待受けた雪斎はーー。

「なぜ、この私の策が通じないのでしょ？」

と、質問し始めた。

「はぁ？」

「ずこっ！」

泰能は呆れ顔をし、広大はオーバーリヤクションをして、前に倒れる。

「いえ、自慢するつもりはないのですが……。この私の策は、かなりのものだと自負しています。それを三回も……」

「あのね。今はそんな話をしてるんじゃなくて！」

「確かにそうだな。こんなに苦戦するのも初めてだし」

「もしも～し。二人して、話の本筋を見失ってるわよ～」

「泰能。あなた、三回目の進軍の時の状況覚えていますか？」

「へっ？」

とつぜんの発言だが、泰能は考えはじめる。

「あれは、伏兵（ふくへい）が出てきた時のことね。たしか、野戦で敵を敗走させた後に、稲葉山城に行こうとした道で、伏兵が四方八方から出てきたわ。それが、負けた原因ね」

「それです！あなたは、あの時敵の策だとわかりましたか？」

「いいえ。本当の敗走だと思ったわ」

「つまり、私とあなたを欺くことができる軍師が、斎藤家にいるとうことです」

そういうと、泰能も考え始める。

完璧においていかれた広大は、視線をうろうろしながら、やっとたずねた。

「ねぇ。斎藤家に、軍師がいて何がヤバイの？」

「簡単なことよ。ただでさえ難攻不落の城に、雪斎以上の天才がいるとなると、攻略が一気に難しくなるわ」

泰能の説明で、やっと意味がわかった広大は、自身も考えを出そうとするが、それよりも前に雪斎が動いた。

「決めました。ここで考えても無意味です。殿、直虎を呼んでください」

「直虎を？わかった」

広大が二度手を叩くと、庭に直虎が現れる。

「さて、それでは殿。久しぶりに、雪にあってみたくありませんか？」

優しい微笑みで、雪斎がそういうのであった。

「雪ちゃんにねー。いや、まさかまたこの姿になるとわ」

「広大。何をしているんですか？早くきてください」

美濃国の関所ふきんに、二人の町娘と男がいた。

一人は、雪こと太原雪斎。

その雪の荷物を持って、女中（じょちゅう）のように立っている女は、虎こと井伊直虎。

そして、覆面をしており、不治の病にかかっているという設定を余儀なくされた不気味な男。松林広大。

雪斎の策は、いわゆる潜入調査である。

それに抜擢されたのが、直虎と広大だ。

しかし、広大的にはこの姿をあまり好んでいない。

理由は簡単。息がしずらい、自由に食べれない以上。

なので、先ほどから歩くペースが遅い。

「殿。お体でも悪いのですか？」

普段は忍び姿なのでわからなかった直虎の顔が、今回はまるっきりわかった。

頭の上で団子をつくっており、かんざしを刺し、顔は、まるで女優のようにスッキリしている。

あまりの変わりように、広大は思ったことを口ばしってしまう。

「直虎ってキレイな顔をしてるよな。なんで、隠したりしてんだよ」

その発言をきいた直虎は、嬉しさ三割、怒り七割の顔をする。

ポーカーフェイスの直虎にしては、珍しい反応だった。

「殿。忍びとは、素顔を隠してこそなのです。なぜなら、顔を覚えられれば潜入することはもちろん、敵を一度簡単に殺せるきかいをなくしてしまいます。ですから、忍びにとって素顔を知られるのは恥であり、侮辱なのです」

あまりの怒りに、広大も申し訳なく思ってしまい、自分の軽率な発言を恥じた。

「ごめん。俺、よくわからないでそんなこといっちまって」

「……いや、拙者こそ失礼しました。感情をいのままに操るのも忍びの常識。まだまだ、拙者も力不足です。……しかし、女としてはとても嬉しかった言葉でした。ありがとうございます」

素直に頭を下げた直虎は、とつぜん太陽のように微笑んで、広大にーー。

「広大さん。雪お嬢様を待たせてしまっていますから、さっさと行きましょう？」

とつぜんの展開に、口を開けて目を見開く広大だが、自分達の前を斎藤家の家臣が横切ったのを見て、やっと状況が飲み込めたらしい。

どうやら、直虎は斎藤家の家臣の存在を先に気づいて、芝居を始めたらしい。

「お、おお。そうだな。あの子は、待たせると怖いからな」

いそいそと、広大は雪斎の元にむかう。

「まったく。何をしていたのですか？」

「いやはや。この姿になると、主従関係が変わるな」

「ボロが出ておりますよ」

「ゴホン！すまなかったなお嬢さん。しかし、俺も風邪を患っているので、いたわってくれると助かる」

「それでは、広大はそこら辺を歩いてきてください。おそらく、どこかにお祖父様がいるので」

このお祖父様は、斎藤家の軍師のことだ。

そして、広大の担当は、主に農民からなどの聞き込みである。

なぜかというと、すぐにボロが出るから。

なので、役割分担をすると、雪斎と直虎が家臣などに聞き込みをすることになった。

団子屋を待ち合わせ場所にして、広大と雪斎は一度別れた。

しかし、情報集め開始直後に、ある問題がでてきた。

覆面の不気味な男が一人で歩いていると、話しかけられた農民達は、どう頑張っても怖くなってしまう。

なので、まともに話をきいてくれないのだ。

そうなると、情報収集開始一分で、広大のやる気がなくなってしまう。

「だから、覆面なんてしたくなかったんだよ。誰も話をきいてくれねーし」

そこら辺をぶらつきながら、独り言をもらす広大。

さすがに暇になったのか、稲葉山城を眺められるところにくると、その場に座ってしまう。

裏道の近くなので、そうそう見つかりはしないが、通りすぎる人達は、怪訝（けげん）そうな顔をして通りすぎていく。

「ひゃー！やめてください！！」

数分したとき、とつぜん女の子の悲鳴が聞こえた。

どうも、広大の近くの裏道から聞こえるようである。

お人好しの広大は、声のした方に急いでむかう。

裏道の奥の方に行くと、行き止まりのところに女の子がいた。

その女の子の片手を掴んでいるのは、どうも斎藤家の家臣である。

「おい。さすがに、かわいそうになってきたんだが……」

「俺だって、やりたくてしてる訳じゃない。龍興（たつおき）様が連れてこいと……」

二人の斎藤家家臣も、どうやら好きで女の子を捕まえている訳ではないらしい。

黙ってみているのもあれなので、広大はすぐに彼らに近づいた。

「昼間から女の子を拐うのは、どうかと思うぜ？」

とつぜんの覆面男に、家臣達は数秒止まる。

その隙に、女の子は手を振りほどくと、広大のところにかけよってくる。

「お、お願いします！た、助けてください！！」

女の子は、白髪でとても身体が細く、年齢的には14歳くらいだった。

町娘かと思っていた広大だが、彼女はずいぶん普通の服を着ている。

「姫武将さんか。まぁ、助けてあげるよ。無理矢理は男としてどうかと思うんでね」

彼女の手を引っ張り、自分の後ろに隠すと、広大は斎藤家の家臣達を睨む。

戦闘になるかと思った広大は、逃走の準備をしたが、斎藤家の家臣達は、なぜか微妙な顔をして動かない。

「……どうした。奪い返したりしないのか？」

「いや、それはそうなんだが……。いやはや、どうしたもんかな」

「なんだ。見逃してくれるのか？」

「実は、俺達もしたくてしてる訳ではないのだよ。彼女を、無理矢理でも連れてこいと殿が言ってな」

「……つまり、あんたらも不本意な命令だったてことか？」

難しい顔をして、二人とも頷く。

事情がわかった広大は、警戒を解いて、ある提案をする。

「あんたらにも、立場があるだろう。だから、俺がこの子を拐って邪魔をして来たと、殿様に報告するのはどうだ？」

「しかし、そうするとお前が追われるはめになるぞ。それでもよいのか？」

「勘違いされたり、攻撃されるのは慣れてるさ。まぁ、主に女性からの攻撃だがな」

自嘲気味に笑うと、広大は返事をきかずに、女の子の手をとると走り出す。

「あ、あの！大丈夫なんですか？」

「心配しなくていいよ。逃げるのは慣れてるから」

しばらく走り、大通りに出ると、女の子の手を離す。

ものすごい息切れを女の子がしていることに気づいた広大は、しまったと顔を歪める。

「ごめん。俺のスピードに付き合わしちゃったよね。大丈夫？」

「い、いえ。こ、これは、持病も少し入っていますから。それより、助けてくれてありがとうございました」

持病という言葉に、少し違和感を覚えた広大だが、それを受け流すと、すぐ近くにあった水屋で水を買う。

「これでも飲んで、落ち着いてくれ」

「あ、あなたのは？」

「俺は、ほら。この覆面だからさ」

そういって水を渡すと、礼をいって飲み干す女の子。

そんな様子を見ていた広大は、忘れていた自分の役割を思い出す。

「そうだ。ききたいことがあるんだけど」

「はい。私に答えられることなら、お答えします」

「最近、今川が攻めてきているよね？」

「……フフっ。そうですね」

含み笑いをした女の子は、続きを言うように広大にうながす。

自分の発言に、面白いことなどあったかと考える広大だが、今はそれよりも優先すべきことがある。

「その事なんだけど。斎藤さんは、すごく強いよね。三回くらい追い返したんだし」

「それはどうでしょう。もしかしたら、軍師さんが優秀なのかもしれませんね」

どうやら、女の子はいろいろと詳しいようだ。

その事に喜んだ広大は、冷静に軍師の名前と場所を訪ねることにした。

「えーと。軍師さんってなんて人だったけ？」

「竹中半兵衛（たけなかはんべえ）という人です」

「そうだ。そんな人だったね。えーと、あそこの家にいるんだっけ？」

「いいえ。あの山のところです」

広大は適当なところを指したが、女の子が、本当の居場所を教えてくれた。

これで、軍師の名前と場所を聞き出した広大は、女の子と別れて、集合場所にむかった。