婚約破棄ですか？では、明日からご自分でどうぞ

　王宮の大広間で、私は婚約者から婚約破棄を告げられた。

「ユノシェ・リュゼル。私はお前との婚約を破棄する」

　第三王子レグナートは、集まった貴族たちを前に、堂々とそう宣言した。

　隣には、彼の腕にそっと手を添える令嬢がいる。

　淡い金髪に、宝石のような青い瞳。

　名前は、ミュレア・ヴァンデル。

　最近、王宮で彼と親しくしているという噂の令嬢だった。

「君は地味で、愛想もない。おまけに、いつも帳簿だの書類だのと、つまらない仕事ばかりしている。王族の妻としてふさわしくない」

「……そうですか」

「何だ、その反応は？」

「いえ。婚約を破棄なさるのでしたら、承知いたしました」

　私があっさり答えると、レグナートは拍子抜けしたような顔をした。

　もっと泣きわめくと思っていたのだろうか。

　それとも、彼にすがりつくと思っていたのだろうか。

　どちらにしても、期待に応えられず申し訳ない。

「それでは、失礼いたします」

「待て。お前、まさか本当にそれだけで済むと思っているのか？」

「はい？」

「お前はこれまで、王宮の仕事を任されてきたんだぞ。それを放り出して辞める

つもりか！」

　私は首を傾げた。

「ですが、殿下。今、私との婚約を破棄なさったのですよね？」

「それがどうした！」

「私は王族の婚約者だからこそ、王宮の仕事をお手伝いしていたのです。婚約者

でなくなった以上、これまでどおりに働く理由はございません」

「なっ……！」

　レグナートの顔が赤くなった。

　私はにっこりと微笑んだ。

「今までお世話になりました」

　そして、私は大広間を後にした。

　背後から、レグナートの怒鳴り声が聞こえた。

「勝手にしろ！　お前の代わりなど、いくらでもいる！」

　そうですね。

　ぜひ、そうであってほしいものです。

　私だって、これ以上あの人の仕事を肩代わりしたくはなかったのだから。

　＊＊＊

　翌朝。

　私は久しぶりに、朝寝坊をした。

　いつもなら日の出前に起きて、王宮へ向かう準備をしている時間だ。

　王宮の予算管理、各部署への支払い、魔法結界の維持費の計算、地方領主から届く報告書の確認。

　それに加えて、レグナートの個人的な支出の管理まで。

　私は長年、それらの仕事を一手に引き受けてきた。

　もちろん、正式な担当者は別にいる。

　ただ、彼らが仕事をしないので、私が代わりに処理していただけだ。

　レグナートは、私が帳簿を整理しても、予算の無駄を指摘しても、いつもこう言った。

『そんな細かいことはどうでもいい』

　どうでもいいのなら、ご自分でなさればよろしい。

　私は窓を開け、朝の空気を吸い込んだ。

「ああ、いい天気」

　今日は何をしようか。

　そう考えていると、玄関の扉が勢いよく叩かれた。

「ユノシェ様！　いらっしゃいますか！」

　聞き覚えのある声だった。

　王宮の財務官、オルゼンである。

　私はゆっくりと扉を開けた。

「おはようございます」

「お、おはようございます。それどころではありません！」

「何かございましたか？」

「第三王子殿下が、予算のことで大変お困りなのです！」

　私は目を瞬かせた。

「そうですか」

「そうですか、ではありません！　王宮の支払いが止まっているのです！」

「それは大変ですね」

「ユノシェ様が担当していた書類が、どこにあるのかわからないのです！」

　私は少し考えた。

「書類でしたら、すべて所定の場所に保管してありますよ」

「それが、誰も見つけられないのです！」

「……そうですか」

　私は困ったように笑った。

「では、探していただくしかありませんね」

「ユノシェ様！」

「申し訳ありません。私、もう王宮の職員ではありませんので」

「しかし、殿下が……！」

「殿下は昨日、私の代わりはいくらでもいるとおっしゃいました」

　オルゼンは黙り込んだ。

「ですから、きっと大丈夫ですよ」

　私は丁寧に頭を下げ、扉を閉めた。

　その日の午後、私は街へ出かけた。

　久しぶりに買い物をし、喫茶店でお茶を飲み、読みたかった本を買った。

　こんなに自由な一日は、何年ぶりだろう。

　そう思っていたところ、街中で妙な噂を耳にした。

「第三王子殿下が、財務官を三人も怒鳴りつけたらしいぞ」

「予算の計算が合わないんだと」

「そりゃ大変だ」

「なんでも、来週には隣国の使節団が来るらしい。歓迎式典の費用も、まだ決ま

っていないそうだ」

　私は紅茶を飲んだ。

　なるほど。

　それは困ったことでしょう。

　ただし、歓迎式典の予算は先月すでに確定している。

　必要な書類も、決裁済みのものと未決裁のものに分け、目録までつけて保管した。

　誰でも見つけられるように、棚には大きな札もつけてある。

　あれを見つけられないというのなら、もう私にできることはない。

　＊＊＊

　それから一週間後。

　私は、王宮からの招待状を受け取った。

　差出人は、レグナートだった。

『至急、王宮に来るように。お前にしかできない仕事がある』

　私は手紙を読み、笑った。

　おやおや。

　代わりはいくらでもいるのではなかったのですか？

　けれど、私は招待に応じることにした。

　最後に、きちんとお話ししておこうと思ったのだ。

　王宮に着くと、レグナートは執務室で待ち構えていた。

「遅いぞ！」

「招待状に記載された時刻どおりですが」

「そんなことはどうでもいい！　とにかく、歓迎式典の予算を組み直せ！」

「なぜですか？」

「金が足りないのだ！」

「……予算は確定しているはずですが」

「だから、その計算をやり直せと言っている！」

　私は机の上に置かれた書類を見た。

　予算書。

　支出一覧。

　そして、何枚もの請求書。

　私は一枚目をめくった。

　なるほど。

　二枚目をめくる。

　なるほどなるほど。

　三枚目をめくったところで、私は顔を上げた。

「殿下。こちらの馬車は、何に使われたのでしょうか？」

「私が買ったものだ」

「歓迎式典の予算から、ですか？」

「必要だったのだ！」

「こちらの宝石は？」

「ミュレアへの贈り物だ！」

「こちらの別荘の改修費は？」

「私の休養に必要だった！」

　私は書類を机に置いた。

「……これらは、すべて王宮の予算から支出されていますね」

「それがどうした！」

「歓迎式典の予算が不足するのは当然です」

「なっ……！」

　レグナートが立ち上がった。

「お前がきちんと管理していれば、こんなことにはならなかったのだ！」

「いいえ」

　私は静かに答えた。

「私が管理していた間は、このような支出を認めておりませんでした」

「何だと？」

「殿下が私の承認を飛ばして、独断で支払いを命じたのです。記録も残っています」

　私は鞄から、一冊の帳簿を取り出した。

　そこには、レグナートが指示した支出と、その日時、金額、承認者がすべて記録されていた。

「こちらが控えです。必要であれば、監査官にも提出できます」

　レグナートの顔から、みるみる血の気が引いていった。

「お、お前……！」

「ご安心ください。私は、殿下を陥れるつもりなどございません」

　私は微笑んだ。

「ただ、事実を記録しただけです」

　そのとき、執務室の扉が開いた。

「殿下！　隣国の使節団が到着されました！」

　レグナートが振り返る。

「な、何だと！？　歓迎式典の準備は！」

「それが……会場の手配が済んでおりません！」

「料理は！？」

「料理長が、支払いが確認できないため準備を止めております！」

「花はどうした！」

「発注書が見つかりません！」

　私は思わず目を閉じた。

　花の発注書なら、予算書の隣にあるはずだ。

　料理長への支払いも、手続きをすれば今日中に間に合う。

　会場だって、先月から予約してある。

　全部、私が準備した。

　ただし、私が準備したものは、すべて私の机を経由していた。

　そして私は、もうそこにいない。

「ユノシェ！　何とかしろ！」

　レグナートが叫んだ。

「お前ならできるだろう！」

「いいえ、殿下」

　私は首を横に振った。

「私には、もう関係のない仕事です」

「ふざけるな！　お前は私の婚約者だったんだぞ！」

「昨日、婚約を破棄なさいました」

「それは……！」

「それに、殿下はおっしゃいましたよね。私の代わりはいくらでもいると」

　私は深々と頭を下げた。

「どうぞ、その方々にお任せくださいませ」

　そして、私は執務室を出た。

　廊下の向こうから、レグナートの怒鳴り声が聞こえてきた。

　私は振り返らなかった。

　＊＊＊

　その後、歓迎式典は予定より大幅に遅れて始まった。

　会場には花がなく、料理も十分に用意できず、王族が使うはずだった馬車は、なぜか隣国の使節団の到着に間に合わなかった。

　さらに、監査官による調査で、レグナートの私的な支出が次々と明らかになった。

　彼は王族としての予算管理権限を一部停止され、私的支出の返還を命じられた。

　ミュレア嬢もまた、彼から贈られた品々の出所を知り、静かに距離を置いたという。

　そして私はというと。

　王宮を辞めたあと、商業都市で小さな会計事務所を開いた。

　私の仕事ぶりを知っていた商人たちが、次々と依頼を持ち込んでくれたおかげで、生活には困らなかった。

　むしろ、王宮にいたころより収入が増えた。

　ある日、店の扉が開いた。

「……ユノシェ」

　そこに立っていたのは、レグナートだった。

　以前よりもずいぶん疲れた顔をしている。

「頼む。王宮に戻ってきてくれないか」

「お断りいたします」

「まだ何も言っていないだろう！」

「戻ってきてほしい、というお話でしょう？」

「そうだ！　お前がいれば、すべてうまくいくのだ！」

　私は帳簿から顔を上げた。

「殿下」

「何だ？」

「私は、あなたの代わりはいくらでもいると聞かされました」

「……あれは、言いすぎた」

「そうですか」

「だから、もう一度やり直そう。婚約だって、考え直してもいい！」

　私は少しだけ考えた。

　そして、笑顔で答えた。

「殿下。私、今の生活がとても気に入っているんです」

「……何？」

「朝は好きな時間に起きられますし、仕事の成果はきちんと報酬になります。何より、自分の仕事をどうでもいいと言う方のために、夜遅くまで働かなくて済みます」

「ユノシェ……！」

「それでは、お帰りくださいませ。次のお客様がお待ちですので」

　私は店の扉を開けた。

　レグナートは何か言いたそうにしていたが、結局、何も言わずに出ていった。

　その背中を見送り、私は扉を閉めた。

　さて。

　次のお客様は、どんな方だろう。

　少なくとも、私の仕事を当然だと思わない方だといい。

　私は新しい帳簿を開き、ペンを手に取った。

　今日も、私の仕事が始まる。

　今度は、私自身のために。