世界が終わったあの日、『生命神』の能力を与えられた俺は、500年後に英雄として語り継がれていた。

序章：相棒

深々と、その神聖なる気配が、空間を静かに染めていた。

淡く光を孕んだ枝葉が、まるで祈るように空へと伸び、辺りに柔らかな命の気配を漂わせている。

威圧ではなく、包容。攻撃ではなく、赦し。

それはただ「在る」だけで、そこにいる者の鼓動を落ち着け、震える魂すら抱きしめるようだった。

「こ、これは……もう、何が起きても驚かないさ……」

さっきまで恐怖で叫んでいたおじさんが、力が抜けたようにその場へとへたり込む。

驚愕というより、もはや“受容”だった。非日常に慣れたわけじゃない。ただ、心のどこかで理解したのだ。

これはもう、普通じゃない。

だとすれば、この少年の“異常”もまた、受け入れるしかないのだと。

「大丈夫です。この樹の効果内にいる限り、あのモンスターたちは近づいてこれません」

俺が指差した先には、さきほどチリとなって崩れ去ったモンスターの残骸──。いや、“痕跡”ですら残っていない空間がある。

あれは“焼き尽くされた”わけでも、“吹き飛ばされた”わけでもない。

この神聖領域に触れたことで、存在ごと“浄化”されたのだ。

その事実が、この言葉に説得力を与えていた。

(さっきも、助けたいって考えたら能力の使い方を思い出した……。)

(もしかして、発動のきっかけは、俺の想い……？)

(それに、「浄化」…。モンスターって、一体何なんだ？)

一瞬、頭をよぎる。

だが、今は思考に沈む余裕はない。

動かなければ、命が、こぼれていく。

「おじさん、とりあえずはここにいてください。この中なら安全です。もし周囲に人が来たら、ここへ誘導をお願いします」

「ありがとう……でも、私も……家族がいるんだ。すぐそこに、ほんの二つ角を曲がったところに……妻と、息子が……」

言葉を詰まらせたおじさんの視線が、ちらりと遠くを仰いだ。

その先には、確かに住宅街が広がっている。

「……わかりました。でも、無理はしないでください。その二人も、必ず守ります」

俺の言葉に、おじさんははっと息を呑み、ふっと笑った。

それは、救われた者の表情だった。

「安心してください。ここら一帯のモンスターを──俺が、全部倒します」

自分で言っておきながら、根拠のない自信だった。

だけど、どこかで“できる”と信じていた。

わかるのだ。俺のこの能力――生命神は、戦いのためにあるのではない。

命を救うために、“世界を変える”ためにあるのだと。

俺は、周囲へと意識を広げる。

この神樹を起点に、さらに樹を生やし、広げる。

少しずつ、少しずつでいい。

この街に、“命の避難所”を張り巡らせていけばいい。

それができると、確信していた。

……だが、時間がかかる。

何より──人手が、足りない。

可能でも、間に合わなければ意味がない。

命は、等しく儚い。

俺が一人で背負い続けるには、あまりにも数が多い。

どうしたものか……と、思考を巡らせた、そのときだった。

「たぁっ！」

イッシーが、ぽん、と肩から飛び降りた。

その小さな身体が、足元の地面へと着地する。

次の瞬間──

ゴガ、ガガガガ……！

周囲のコンクリートが振動する。

まるで石材を彫るかのように、地面が盛り上がり、イッシーの身体が膨張していく。

腕、脚、胴体──石と砂のパーツが重なり合い、ガチガチと音を立てて変形を始めた。

「……うわ、でっか……」

気づけば、目の前に立っていたのは、2メートルを優に超える巨躯の石像。

手足は長く、全体的に筋骨隆々としたフォルム。

どこかで見たような……そう、RPGに出てくる“ゴーレム”に似ていた。

「イッシー、任せても……いいか？」

俺の問いに、イッシーはぐっと拳を握って頷いた。

その声は、さっきよりも少し低く──だが確かに、喜びと誇りに満ちていた。

「だあっ！」

そうか。俺は、一人じゃない。

こいつも、命を賭けて一緒に戦ってくれる仲間だ。

「イッシー。この街のモンスターを片っ端から倒してくれ。そして、人がいたら救助を頼む。

　俺は、“樹”を生やして、避難所を増やしながら人を救う！」

その一言で、イッシーの石の拳がぐっと力を込めた。

俺たちは視線を交わす。言葉はいらない。互いに、やるべきことを理解していた。

「君……行くんだね？」

後ろから、声がかかった。

振り返ると、おじさんが立ち上がっていた。震える足で、俺に向かって一歩だけ踏み出す。

「助けてくれて……ありがとう。本当に、ありがとう……どうか、家族を、この街を……守ってくれ……」

その目には、涙が浮かんでいた。

恐怖や混乱、安心、感謝──あらゆる感情が、決壊したようにあふれていた。

……ああ、俺は、やっぱり人を助けたい。

命のために、この力を使いたい。

今だけじゃない。これからも、ずっと――

この街と、人を、守るために。

──────────────

御影石────。

その名は、日本において特別な響きを持っていた。

神社の鳥居や灯籠、墓石に至るまで、古くから“結界”や“祈り”の場に用いられてきた、人類にとって最も身近で、そして神聖な石材の一つ。

加工作業のしやすさもありつつ、それ以上に「清めの力」があると信じられてきた。

高坂圭の家にも、一つの御影石のお土産が置かれていた。

何気ない形をしていたが、実は“魔除け”の意味が込められていたという。

───魔を退けるもの。

偶然か、必然か。

その力を秘めた御影石が、今――モンスターに襲われる街で、“人類の味方”として立ちはだかる。

「だああああいっ！！！」

天地を揺るがす咆哮とともに、イッシーが突進した。

一騎当千。孤軍奮闘。百戦錬磨。

強者を形容する言葉は数あれど──彼の戦いぶりは、どこか“言葉にならない圧”を持っていた。

型などない。戦術も、ない。

あるのはただ、爆発的な運動量と、破壊本能に忠実な“怒り”に似た感情。

「BguaaaaaA!?」

モンスターの断末魔が、空を裂いた。

肉が裂け、骨が砕け、闇の粘液が吹き飛ぶ。

轟音。怒号。破裂音。

ただ“蹂躙”としか言いようのない衝撃が、周囲に響き渡る。

名を、イッシー。

人々から見れば奇怪な存在かもしれない。

だがその姿、その咆哮、その破壊力。

全てが“味方”であることを証明していた。

彼は今、石の英雄となっていた。

「ねぇ、ママ……こわいよ……」

「だ、大丈夫、大丈夫だから……！」

廃ビルの裏手に身を潜めていた母子がいた。

だが、その祈りのような願いも虚しく、物陰から覗いたモンスターの一体に見つかってしまう。

呻くような咆哮と共に、巨大な腕が母子へと迫る――。

「キャアアッ！！」

次の瞬間。

轟く重低音とともに、その腕は粉々に砕けた。

コンクリート片のように四散したそれは、もう元が“肉”であったことすら忘れさせる。

「だあああああああっ！！！」

その中央に立っていたのは、イッシー。

全身から煙を上げるような熱気を放ちつつ、母子を庇うように立ちふさがる。

モンスターが再び襲いかかろうとした、その瞬間――

イッシーは容赦なく、その顔面を石の巨大な指で鷲掴みにした。

「ギギギギギギッ！」

耳をつんざく金属の軋みのような音が鳴る。

だがそれは金属ではない。

“骨”が、砕ける音だ。

そして───

ドォンッ！

ガアァンッ！

バギィィッ！！

イッシーは、掴んだままのモンスターを引きずり回すように、地面へ何度も何度も叩きつけた。

アスファルトが砕け、粉塵が舞い上がる。

割れた舗装の隙間から煙が上がり、悲鳴とも咆哮ともつかない音が、徐々に消えていった。

最期の一撃で、モンスターは原形を留めぬ肉片へと変わった。

血は出ない。

黒い液体が、石の身体に吸い込まれるように消えていく。

ただ一言で言い表すならば──圧倒的な“制裁”だった。

イッシーは、そのまま振り返り、

震える母子を、ゆっくりと見下ろす。

その眼差しは、奇妙なほど、優しかった。

「こわ……くない……？」

少女が、ぽつりと呟いた。

「だぁい☆」

イッシーは、まるで応えるかのように、ゴーレムの分厚い指先で、軽く地面をトントンと叩いた。

その仕草が、不思議なほどに子どもじみていて、母子の緊張をほぐしていく。

「……ありがと、う……」

母が、涙を浮かべてそう呟いたとき、イッシーは再び空を睨みつけた。

守るべき命は、まだこの街に残されている。

破壊は、守るためにある────。

彼の身体が再び音を立てて動き始めた。