世界が終わったあの日、『生命神』の能力を与えられた俺は、500年後に英雄として語り継がれていた。

序章：救世主

ドンッ！！

空気を突き破る音がした。

景色が、ぶっ飛んだ。

地面を踏みしめたはずの足の感覚は、もうどこにもない。

全身が風の中を突き抜ける。

ビルも道路も、脇にあった街灯さえ、視界の隅で流れていく。

俺、今……走ってるのか？

違う。

これは───跳ねてる。飛んでる。突っ切ってる。

人間の身体が、ここまで動けるわけがない。

でも今、俺の体はそれを“当然”のようにやっている。

呼吸が連動し、心臓がリズムを刻み、

全身の細胞が勝手に最適化されていく感覚。

「……これが、変換(コンバート)……！」

呟いた言葉が、脳に火花を散らす。

理解する。

これは──生命力の変換。

生命のエネルギーを、筋肉へ、骨へ、神経へ。

圧倒的な“活力”として、全身に還元している。

なるほど、そういうことか。

再生と同じく、“使うべきとき”が来たから、思い出した。

じゃあ、次も───

その瞬間。

景色の端に、迫る巨大な壁が映った。

あっ。

「うおっっっっっ！？」

ガンッッッ！！！！

凄まじい衝撃が、体の側面を打ち抜いた。

ビルの角だ。避けきれなかった。

足がもつれ、イッシーごと吹っ飛ぶ。

ゴロゴロゴロッ……！

アスファルトの上を転がりながら、肩をついた瞬間、鈍い痛みが全身を駆け抜けた。

「がっ……、っつ……っっっ……！」

反射的に身を丸めて衝撃を逃がす。

イッシーもごつんと落ちて、俺をじとっと見つめている…ごめんて。

「いってぇ……マジで……」

身体は強化されてる。既に負った傷は再生された。でも、痛みはちゃんと残るんだな……。

心臓がバクバクと騒ぎ、息が熱い。

でもそれ以上に、内側にまだ“力”があるのを感じる。

これが俺の能力……生命神の力……！

この体が、やっと“戦える状態”になってきた。

周囲を見渡す。建物の壁はひび割れ、舗道にはところどころ瓦礫が転がっている。吹き飛んだ標識、ひしゃげたフェンス。さっき俺が踏み込んだときの衝撃が、確かに現実のものだったと証明している。

それでも───誰も来ない。

どれだけ大きな音を立てようと、悲鳴が響こうと、この街には誰一人駆け寄っては来ない。

……違う、来られないんだ。今この瞬間も、あちこちで“何か”が起きてる。誰かが、逃げている。誰かが、死んでいる。

街が“それどころじゃない”のだ。

喉の奥がひりつく。背中がひやりと冷える。手足が震え、心臓が鼓動で体内を打ち鳴らす。

……怖い。戦うなんて、正直たまったもんじゃない。今こうして窓から飛び出したのも、アドレナリンまみれの衝動にすぎなかった。

もしあの瞬間、少しでも理性が戻っていたら、こんな真似、きっとできなかった。

でも。

冷静になる前に、後悔する前に――なにか行動を起こさなきゃいけなかった。

「とりあえず、広いところまで出てみよう」

肩の上のイッシーが、小さくピクリと動いた。ぎこちないが、しっかりしがみついている。生きてる……こいつも、命なんだ。

俺は再び地面を蹴りつけ、走り出す。

比較的田舎ではないこの街は、大学を中心に高低差ある建物が密集している。曲がり角をいくつか抜け、大通り沿いへと進んだそのときだった。

「うわあああ！やめろ、やめてくれ！！」

男の絶叫が響く。空気を裂き、喉を潰すような本物の悲鳴。すぐ先の駐車場からだ。

俺は反射的に走り出す。──速い。風が顔に突き刺さるようにぶつかってくる。筋肉が、骨が、意志を伝える前に反応している。

今この瞬間、俺の体は思い描いた通りに“走れている”。それがどれだけ尊いことか、圧倒的な実感として伝わってくる。

駐車場の端、そこにいたのは─────

黒い芋虫のような、異形の怪物。

あの狼人間よりも、さらに一回りは大きい。異様に艶めかしい質感の体表。体液のようなものがじゅくじゅくと滴り、うごめく腹部は呼吸するように蠢いていた。

その前で、車に乗り込もうとしていた中年の男が、足を取られ地面に倒れている。

「伏せて！！！！！」

怒鳴りながら、飛び込んだ。

芋虫の脇腹に、一撃。

全身を捻って叩き込んだ右の拳が、信じられない衝撃と共に怪物の肉を抉った。ぐちゅり、と粘着質な手応え。拳が、深く沈む。そして──怪物は、そのまま跳ね飛ばされた。

ずしゃあ、と嫌な音を立て、芋虫はコンクリートに叩きつけられ、動かなくなった。

「っは……倒した……？」

信じられなかった。俺が、やったんだよな…？

だが、そこに横たわるのは、動かぬ死体だ。異形の巨体からは血とも体液ともつかない液が流れ、地面を染めていた。

「……やれる。俺、やれるかもしれない」

それは確かな手応えだった。救える。この力なら、まだ“間に合う”。

「大丈夫ですか！？ほら、 捕まってください」

呆然としていた男の前に駆け寄り、手を差し伸べる。

「あ、ありがとう…。なんだってんだ、もう何がなんだか……」

中年の男性──作業服姿。名前入りの会社ロゴが入ったシャツの袖が破け、腕に深い裂傷が走っている。逃げる途中で怪我をしたのだろう。息が荒く、顔色も悪い。

「少しだけ、じっとしていてください」

正直、他人に能力を使うのは初めてだ。でも、不思議と“やり方”は知っている。そう、“知っていた”。まるで思い出した記憶のように。

そっと手をかざす。深緑の光が、男の腕を優しく包み込んだ。

「…っ！な、なにをして……」

「一瞬だけ。……我慢してください」

骨が、皮膚が、再構成されていく。ひび割れた陶器がなめらかに戻るような、奇妙な再生の過程。

その不快さも理解できるからこそ、声をかけながら集中する。

「……おお……すごい、怪我が……一瞬で……」

男の目が、見開かれる。血は止まり、傷跡は影も形もなく消えた。

俺の能力は、やはり救難においては“反則”級だ。

「ありがとう…。けど……本当に、これは現実なのか？街のどこもかしこも、化け物だらけだ……車で逃げようとしても、無事に出られる気がしない……」

怯えきった声でそう呟いた男の指に、銀色の結婚指輪が光る。家族がいるのだ。だから、生きなきゃいけない。

俺は、ふと倒した芋虫の方に目をやる。

「たぁ……？」

イッシーが、肩の上からこちらを覗き込む。死んでるよ？って言いたそうな目。

あと、おじさんがイッシーにびっくりしてるから、ちょっとおとなしくしてくれ。

「また、なにか……思い出せるかも」

芋虫の死骸に近づき、ひとつ息を呑む。……臭い。腐臭と薬品のような匂いが混ざり、気を抜くと吐きそうになる。

だが構わず、傷口に手を突っ込む。

体液がぬるりと絡みつき、指が肉をかき分ける。不快感の塊だ。だがその奥に、熱がある。生命の残滓。魂の燃えかすのようなエネルギーが、確かにそこに宿っている。

「おい、兄ちゃん！！　もう一体、でっけぇ化け物が来てるぞ！！　一緒に逃げよう！！」

男が叫ぶ。振り返れば、影のように接近してきているもう一体のモンスターの気配。

この人は、優しい人だ。さっきみたいに倒してくれとは言わないんだな。

でも、俺はもう逃げない。

助けたい。できる。助けられる。そう信じられる。

そして自然に、意識が力へと変わっていく。

「……神聖なる樹(アーバ・ディヴィーナ)」

温もりが、形を持ち始める。

ぐちゅり、ばきばき、と音を立てながら、芋虫の死体が変容する。肉が伸び、骨が軋み、肌が木皮へと変わっていく。芽吹いた若葉が枝へと広がり、駐車場一面を包み込むように、“樹”が生まれる。

大地から現れた神木のように、その枝葉は静かに、だが確かに“世界”を侵食する。

「GAaaaaa……Ga…………」

現れたばかりのモンスターが、咆哮をあげた瞬間──

その体は、樹の枝に触れた瞬間、塩が溶けるようにチリと化し、風に消えていった。

「あ、あれ……？ 化け物が、いきなり……」

男が、呆然と呟く。

そうだ。これが、「神聖なる樹(アーバ・ディヴィーナ)」。

生命エネルギーを持つ存在を、その量に応じた“樹木”へと変える。そして、その神聖な領域の内に、異端なる“魔”が存在できるはずもない。

守るための力。生きるための力。

俺の力は──確かに、ここにある。