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序章：変換

「くそ、……いってえ……」

喉の奥で吐き捨てた声は、妙に乾いていた。

左肩に伸ばした指先が、ぶつりと生ぬるい感触に触れる。

破れたシャツの隙間から覗いたのは、赤黒く裂けた皮膚と、そこに滲む血の筋だった。

感覚の奥で、疼くような痛みがリズムを刻むたび――

さっきの“獣”の一撃が、ただの悪夢ではなかったと骨身に染みて思い知らされる。

現実だ。

全部、現実だったんだ。

あの化け物も。

この傷も。

そして──命を持った、彼も。

「……たぁ？」

振り返ると、イッシーがこちらを見上げていた。

ごつごつした岩肌の顔に、ほんの僅か、曇った表情のようなものが浮かんでいる。

無機質なはずなのに、不思議と伝わってくる“心配”の色。

「おまえ……ほんと、不思議なやつだな」

笑いそうになった。

ご立派な大理石の筋肉さえ無ければ、案外かわいいのかもしれない。

なんて、傷の痛みに顔をしかめながら、そんなことまで考えてしまう。

本当に、もう“ただの置物”じゃないんだな。

だが、ふと視線を肩に戻したとき。

その思考の隙間に──何か、得体の知れない感覚が流れ込んできた。

……脈動。

それは、記憶の深い層から滲み出すように、静かに、けれど確かに存在していた。

“……あれ？”

声にならない疑問が、意識の奥で浮かぶ。

“これ、……俺、治せるぞ”

そう確信した瞬間にはもう、身体が反応していた。

感覚が、意識の内側へと潜っていく。

まるで深海のように静かで、それでいて満ち満ちた空間。

今朝まで空っぽだったはずの内側に、濃密な何かが――確かに宿っている。

生命の力だ。

大地の息吹にも似た、その原初的な“いのち”の流れが、自分の内から溢れている。

それは知識ではなかった。感覚だ。

思考や言葉を飛び越えて、当たり前のように“そこにあるもの”として、染み込んでくる。

だから自然にできた。

意図したというより、本能的に───

傷口へと、意識を、添えた。

微かに、空気が震えた。

骨の軋むような音。

それに混じって、耳の奥に“緑”が響いた気がした。

じんわりと、淡い光が滲み出す。

深く、濃い緑。

森の奥のような、静謐で、それでいて圧倒的な生命の色。

それが傷に吸い寄せられるように、じわり、じわりと流れ込み、包み込んでいく。

血が止まり、筋繊維が繋がり、皮膚が再構築されていく───

だがその過程は、決して“快”ではなかった。

神経が勝手に再生していく違和感に、背筋がむずがゆくなる。

まるで体の内側を蟲が這うような奇妙な不快感。

だが、それでも目を逸らすことはできなかった。

やがて光が静かに収まり───

「……うお、マジかよ……」

唖然とした声が、口から漏れた。

見ると、そこにあったはずの傷が、もう、無い。

皮膚は滑らかに再生し、血の跡さえ残っていない。

まるで最初から、何もなかったかのように。

「……すげぇ、なんだこれ……」

言葉が追いつかない。

ただの回復じゃない。

これは、“再生”だ。

“創り直す”力だ。

そして、それが“自分”の力だということが――

ひどく現実離れしているのに、やけに納得できる。

「能力の使い方って……必要にならないと、思い出せないのか……？」

そう呟いた瞬間、先程の黒い紙を開いたときの“あの感覚”が脳裏に浮かぶ。

あのとき流れ込んできたのは、情報というより、“情動”だった。

誰かの記憶の断片。あるいは、想い。

他の能力者たちのSNS投稿を思い返す。

彼らは皆、紙を開いた瞬間に“使い方”を理解していた。

ならば俺は、何かが違うんだ。

特別、なのか──それとも、“欠けて”いるのか。

今のところ判明しているのは二つ。

一つ。

命なき物に、命を与える力。

吹き込まれたものは、自立して動き、意思すら宿す。イッシーのように。

そしてもう一つ。

“再生”。

肉体の傷を癒し、細胞ごと蘇らせる力。

さっき使ってみて、確かに分かった。

この能力、底が見えない。

「……今なら……頭を吹き飛ばされたとしても、生き返れるかもな」

冗談のように笑ったけれど、その笑いには寒気が混じっていた。

そんなこと、試したくもないけれど──でも、根拠のない確信があった。

この力、きっと普通じゃない。

きっともっと、奥がある。

考え込んでいたせいか、すぐには気づかなかった。

だが、外の空気が──明らかに“おかしい”。

「……っ」

窓の外から、耳を劈くような破裂音。

そして、金切り声とも爆音ともつかない、得体の知れない鳴き声が響く。

地響き。

遠くで何かが倒壊する音。

悲鳴。

金属が軋む音。

それらが断続的に混ざり合って、世界の終わりのような騒音を形づくっていた。

───これは、俺だけじゃない。

街が、襲われている。

震える心臓の奥に、ひとつの感情が灯る。

それは、恐怖でも、不安でもない。

もっと静かで、でも確かに熱を持ったもの。

……希望。

そう、たぶんこれは“希望”なんだ。

力を与えられた者にだけ、流れ込んでくる“責任”という名の意志。

「俺なら……やれる。助けられる。」

自惚れじゃない。

確信でもない。

けれどその言葉を口にした瞬間、何かがカチリと噛み合った気がした。

力の使い方。

それがまた一つ、脳裏に“置かれた”。

今の俺には、“変換”ができる。

生命のエネルギーが、全身を駆け巡る。

それは回復のときと同じ感覚。

意識を向ければ、肉体の隅々まで、力が脈打っているのがわかる。

ただ満ちているのではない。

流れている。

動かせる。

そしてそれを“別のもの”に変換できると、知っている。

不思議と、怖くなかった。

むしろ、心が澄み渡っていく感覚があった。

俺の中には、力がある。

誰かの命を守れる力が、確かに──宿っている。

だから、俺は────

「行こう。イッシー」

思わずそう呟いた俺の肩に、重量感のある塊が飛び乗る。

……重い。普通なら倒れてた。けど、倒れない。

それどころか、重さを“意識で抑え込める”感覚があった。

さっきまでと、何かが違う。

内側が、熱い。

いや、熱いだけじゃない。

脈打ってる。

再生に使ったはずの“あの力”が、まだ俺の中で蠢いてる。

踏み出せと、体の奥から命令がくる。

怖い。でも、逃げるわけにはいかない。

そう思って、一歩、前へ……。

─────世界が、一瞬、置き去りになった。