第二章：少年
掲示板の前に立ち、いくつもの依頼票を順に見ていく。
採取系、討伐系、護衛系、その他……。
種類ごとに分ければそんなところか。
“魔物素材”と書かれた紙が多い。
魔物は倒しても塵になって消えるわけではない。その残骸から得られる素材は、今や世界の技術や生活を支える生命線となっている。
人々の暮らしを守るために、異形の力を利用する。
……皮肉な話だ。
そんなことを考えながら次々に目を通していくと、
ふと、一枚の依頼が目に留まった。
『常磐市から、水の都エレオノールまでの護衛、及び現地での一週間の警護依頼』
「おぉ……！？」
声が漏れた。
急にファンタジー小説のタイトルみたいな響きだ。
“水の都エレオノール”──人の名前のようでもあり、どこかで聞いた覚えがある気もする。
……気のせいか？
「ぐっ……気になる。あまりにも魅力的すぎる……！」
エルンテリアの街にもだいぶ慣れたが、“水の都”なんて単語を出されたら反応せずにはいられない。
王道も王道だ。もう行くしかないだろう！
「よし、悩む時間がもったいない。これに決めた！」
勢いで申請ボタンを押した、その瞬間
『申し訳ありません。登録名 高坂圭 様は当依頼の受注条件を満たしていないため、申請が却下されました。
以下、未達項目：ランク条件 シルバー級以上。』
「…………」
電子音が静かに鳴り、俺はその場で崩れ落ちた。
肩から力が抜け、まるで床に吸い込まれるように項垂れる。
「くそっ……！ 興奮して条件見てなかった……！
最初に絞り込みすべきだった……！」
思わず小声で自分に突っ込んでいると、
横からおずおずと声がかかった。
「あ、あの……もしかして、その依頼を受けようとしてたんですか？」
顔を上げると、そこには茶色の短髪の少年が立っていた。
年の頃は十六、七といったところか。
元気そうな外見に反して、どこか翳りを帯びた表情をしている。
瞳の奥に、何かを抱え込んだような静けさがあった。
「えぇ……ただ、ランクが足りないようで……はぁ……。」
思わず項垂れる俺に、隣の少年が静かに声をかけた。
「……珍しいですね。ウッド級で、こんな面倒な依頼を受けようとするなんて。立てますか？」
差し出された手は細く、それでも確かな力がこもっていた。
その手を握って立ち上がると、ほんの少しだけ温もりが伝わる。
「ありがとうございます。すみません、これから初めての依頼でして、良さそうなのを探してたんですよ。」
「そうなんですか。」
少年は頷くと、わずかに視線を逸らした。
「でしたら……どうです？ 一緒に討伐依頼に行きませんか？」
「えっ、俺は助かりますけど……いいんですか？」
「はい。自分より下のランクのメンバーを連れて行くと、評価も高くなりますから。」
そう言って軽く笑う。
彼の首元にかかるプレートが、霊脈灯の光を受けて鈍く光った。
鉄色──アイアン級。俺のひとつ上だ。
んー…。話は分かる。理屈も合っている。
……けれど、どこか胸の奥に引っかかる。
言葉の端々に、妙な“重さ”を感じるのは気のせいだろうか。
まあいい。受けてみて、考えればいいか。
「じゃあ、ぜひお願いします。俺は後衛で──高坂圭です。」
「そうか、よろしく。俺は──リオネル、 前衛かな？気軽にリオでいいよ。」
リオネルは軽く笑い、掲示板に視線を戻した。
その横顔には、年相応の明るさよりも、どこか遠い過去を見つめるような影があった。
