世界が終わったあの日、『生命神』の能力を与えられた俺は、500年後に英雄として語り継がれていた。

第二章：再び討魔士組合へ

常磐の中心──エルンテリアからそれほど離れていない場所に、俺は宿を取ってもらっていた。

「一人にしては、かなり広いな……。」

整然とした調度品、白を基調とした壁、ふかふかすぎるベッド。

どこからどう見ても高級ホテルの一室だ。

……正直、やりすぎでは？　こんな柔らかい寝具、人生で初めてだ。

「これから、どうしようかな。」

千歳たちとの任務を終え、ようやく一区切りがついた。

討魔士としての登録も済んだし、今日からは正式に依頼を受けられるはずだ。

「昨日は登録しか出来なかったし……今日は、依頼を見に行ってみるか。」

気づけば、クローゼットには着替えまで用意されていた。

サイズまでぴったり──いや、ここまで来ると怖いな…。そんなことを思いながら、俺はホテルを後にした。

この宿を手配してくれたのは、月影麗華さんだ。

チャットで定期的にやり取りをしているが、彼女はいつも、こちらの希望を軽々と超えてくる。

「適当でいい」と言っても、必ず「上等なもの」を返してくる人だ。

ありがたいけれど……その完璧さに、どこか落ち着かない。

静香に教わった方法で自動運転キャビンを呼び出し、待つ間にスマートチャットを開く。

画面を眺めながら、自然と指がスクロールを始めた。

やり取りの履歴には、丁寧すぎる文面が並ぶ。

──まだ麗華さんしかいない。

大学時代、女の子とこうしてやり取りする機会なんて、ほとんど無かったな……。

そう思うと、胸の奥が少しだけ浮く。お嬢様だけど。

「ん？　知らない人から……？」

ポンッ、と小さな通知音が鳴る。

迷惑メッセージかと思いきや、表示された名前に目を見張った。

「……涼からか。」

▶︎真壁 涼

おはよう、よく眠れた？

静香がこっそり連絡先追加してたみたいだから、問い詰めて私も追加しちゃった。

今度からはここで連絡取れるから、何かあったら連絡してね。

用がなくても大歓迎だからね。

既読がつく。

……静香め。キャビンの操作をしてくれたときか。

あの落ち着いた顔の裏で、そんなことをしていたとは。

意外と悪戯好きだな。

「既読ついちゃったし……今返すか。」

短くお礼を打ち込み、送信ボタンを押す。

画面が淡く光り、また静けさが戻った。

窓の外、キャビンは街を滑るように進んでいく。

通り過ぎる霊脈灯の光がガラスに流れ、心の奥まで照らすようだった。

少しだけ浮き立つ気持ちを押さえ込みながら、俺は次の行き先、討魔士組合のことを考える。

再び訪れた討魔士組合は、昨日よりもずっと静かだった。

ざわめきも行列もなく、廊下を吹き抜ける風の音がやけに澄んでいる。

そういえば今日は〈若葉祭〉の最終日だったか。

みんな、街の方で祭りを楽しんでいるのだろう。

「おはようございます。あの、依頼を受けたいのですが……どうすればいいでしょうか？」

いつもの調子で声をかけると、受付の女性が顔を上げ───

「はい！　おはようごっ……！！　こ、高坂様ですね！？！？」

「えっ！？　は、はいっ！！！」

びっくりした……！

勢いよく身を乗り出された拍子に、思わず一歩下がってしまう。

先日、登録の手続きをしてくれた彼女だが、今日はやけにテンションが高い。

「そ、そのっ！　すぐに支部長をお呼びいたしますので、少々お待ちください！！！」

「支部長……？」

鹿島さん、か。

確かに機会があれば話すつもりだったが、まさか受付がここまで焦るとは思わなかった。

受付が奥へ駆け込んでから数十秒。

ドタドタドタ、とまるでバイソンでも突進してきたような足音が響いた。

「おぉっ！　えいゆ……高坂殿！！　お待ちしておりました！！！」

「は、はい。二日前はお世話になりました。昨日も伺ったんですが、お会いできなかったので……。」

「ああっ、本来なら常に待機しているつもりだったのだが、丁度外勤でな。

あとから君が来たと聞いてな……申し訳なくて、もう穴があったら入りたい気分だったんだ！」

テンションが急上昇したかと思えば、急降下。

この人、感情の振れ幅がすごいな……。

「そうそう。昨日ぶりだね、高坂氏。」

奥から現れたのは面接長の神宮寺さんだった。

落ち着いた口調に微笑みを浮かべながら、鹿島さんの肩を軽く叩く。

「支部長は普段、威厳ある重鎮って感じなんだけどね。お前の話をした途端、しゅんとしちまってさ。うちの連中は家族みたいなもんだから、心配してしょうがなかったんだよ。」

「なるほど……。にしても、受付さん焦りすぎでは？」

「あぁ、あいつか。……まぁ、受付には受付なりの“理由”があるんだよ。知らない方がいい。」

神宮寺さんの視線の先で、件の受付がこちらを見ていた。

笑顔なのに、目がバキバキだ。

……うん、関わらないでおこう。

「騒がしくてすまないな。どうだ、高坂殿。今から少し、話せるだろうか？」

「はい。いらっしゃったら、そのつもりでした。こちらも確かめたいことがいくつかありますので。」

「感謝する。神宮寺、職員を落ち着かせておいてくれ。」

「はいはい、了解。」

鹿島支部長が踵を返し、重い靴音を響かせながら奥の廊下を進む。

その背中は、まるで岩壁のように大きかった。

俺はその背に続き、静かな組合の奥へと足を踏み入れる。

人の気配が薄れ、遠くで霊脈灯の明かりだけが淡く瞬いていた。

◇◇◇◇◇

「……さて。まず、あれをどう思いますか？」

沈黙を破ったのは、冷静さを装う受付の1人。

だがその瞳はすでに、熱に浮かされていた。

「はい。大型犬を調教するバチくそイケメンのことですね！？　ええ、はい、それはそれは！！　眼福でございました！！」

受付らの早口が止まらない。椅子の上で小刻みに足を揺らす様は、もはや職務放棄の域である。

「ああもう、私……どうにかなりそうで……！

あの支部長が“しゅん”としてた辺りから、何か匂ってはいましたが……あの高坂さんが、あんな……ビジュ……へへ……。」

頬を真っ赤に染めて語る…。

理性が溶けていく音が聞こえそうだった。

「ふふふふふ……。ですから言ったでしょう？　“とんでもない”と。」

彼女の笑うその顔は達観した僧のようでもあり、沼に沈む者のようでもあった。

外は若葉祭の最終日。

討魔士たちは警備や観光の依頼で出払っており、今この場に残っているのは、彼女ら受付陣だけ。

つまり、いまは彼女たちにとっての“休憩時間”である。

「大圭（やまけい）……いや、圭大（けいやま）ですね……。ふへ、悪く、ないですね。」

受付Eが手帳に何かを書きながら、うっとりとつぶやく。

もはや議事録ではない。妄想の記録である。

「ここはやっぱり……支部長が“受け”ですよね、はい。」

受付Dが真顔で言い放つと、場がざわついた。

「ちょっと待ちなさい。受けは圭さんでしょ。あの感じで、獣のような愛を受け止めるのがいいんだってば。」

「おおっと？　論戦勃発か？」

「来いよ！」

「上等だ！！」

デスクをはさんで繰り広げられる、“白熱の討論”。

彼女たちの「話し合い」は、まるで戦場のような熱を帯びていく。

外の祭り囃子が、遠くで鳴っていた。

それでも彼女たちの声は、それを悠々と上回るほどに、賑やかだった。

今日もこの支部は、平和である。