間章：輪廻の果て
お待たせしました！次回から第2章です。
「行っちゃったね…」
「はい。行ってしまいましたね。」
夕日が枝葉の隙間からこぼれ、金色の光が彼らの頬を染めていた。かの英雄の背は、ゆっくりと、しかし確かに遠ざかっていく。
ネクサス13の面々は、その背中が完全に見えなくなるまで、静かに見つめていた。
「なーんか！なんというか現実味がない時間だったね！！」
「そうだね。最後の方は忘れてたけど、圭、英雄だしね。」
「忘れてたんですか！？ 私は緊張しっぱなしでしたよ…。ああもう、変な人だと思われてなければいいんですがっ…！」
彼らが教本で学び、伝承で語られてきた英雄像とは、あの青年はまるで違っていた。
誇張された神話の人物でも、奇跡を振るう絶対者でもない。
ただの一人の人間——不器用で、優しくて、どこか放っておけない。
高坂圭という男の存在が、“時代が動いている”という非現実さを、逆に少しだけ現実に引き戻してくれていた。
「まぁ…ふふ。静香は寝起き見られてるし、少なくとも警戒なんかはされてないんじゃない？」
「確かに、恋する乙女みたいで可愛かったね。ふふふ…。」
「はい、私は今から人を二人殺すことになりました。お覚悟を！！」
「きゃー！！静香が怒った！！」
枝の隙間から風が抜け、笑い声が空にほどけていく。
英雄が去ったあとも、彼らの中には確かに温かいものが残っていた。
それはまるで、陽だまりのように心を満たす余韻だった。
女性陣のはしゃぎ声が響く中、鷲尾は呆れたようにため息をつき、手際よく後処理を始めていた。
「これでもっ！ 私は年上なんですよ！？ 少しは敬うとか、ないんですか！」
静香が頬を膨らませると、千歳は楽しげに笑いながら肩をすくめる。
「え〜？ 静香ちゃんはうちらのアイドルだよ？ 尊敬もしてるってば！」
「そんな“ついで”みたいに言わないでください！ バカにしてるでしょう！？」
「そこまでにしなよ。……鷲尾がそろそろ怒るよ。」
その言葉に三人の視線が揃って鷲尾へ向く。
彼はこめかみを押さえ、ぷるぷると怒りを堪えていた。
「はぁ……。めんどくせぇが、後始末までやって任務完了だろうがよ。」
重い空気を誤魔化すように、皆が動き出す。護送の手配、現場の封鎖、報告書の作成。
すべてが終わるころには、日が完全に沈み、街灯の明かりが地面に長い影を落としていた。
帰り道。静香も鷲尾の車に乗り込み、拠点へと戻る車内には、少しの疲労と静けさが漂っていた。
「たった一日だったのに……いなくなると寂しいね。」
「ほんと、濃い一日だったね〜。圭くんもそうだけど、あの気持ち悪い黒い人とかさ。」
ハンドルを握る鷲尾の横で、静香が少しだけ目を細めた。
「それについては、仮説ですが──考えがあるんです。」
車内の空気がわずかに引き締まる。
不気味な心臓、黒く塗りつぶされたような異様な身体。
原本では、社長・奥田國久にそんな能力はなかったはずだ。
おそらく、第三者による干渉──あるいは、それすら超えた“何か”が関わっている。
「黒い姿はともかく、あの腕が膨れ上がる能力……。あれはかつて極刑を受けた、有名な能力犯罪者のものと酷似していました。」
千歳が目を丸くする。
「あー、知ってるかも！ “巨腕の”……なんだっけ、あの人？ それに似てたの？」
「“巨腕の断罪者”、ですね。資料で見た限りでは、ほぼ同一でした。」
静香の冷静な声が、車内の熱を奪っていく。
短い沈黙のあと、鷲尾がぽつりと呟いた。
「つまりなんだ？あの気色悪い黒い奴は、死者ってことか。」
その一言に、全員が息を呑む。
外を流れる夜の街並みが、どこか別の世界のように見えた。
◇◇◇◇◇
そこは、暗く、深い場所だった。
光も、音も、記憶さえも届かない。
ただ、永遠に落ちていく感覚だけが存在する。
──暗く。暗く。
その最果ての隅に、一匹の害虫が蠢いていた。
虚無を喰らい、終わりなき飢えを抱えたまま。
「……ルーメル、消えたの？」
女の声は空気を震わせることなく、ただ闇に溶けた。
吐息のひとしずくまでもが、音もなく飲み込まれていく。
「違う……まだ感じる。でもこれは、混ざっている……」
ボロボロのローブが、虚無の風にわずかに揺れる。
その隙間から覗く白い肌は、光を知らぬ艶を放ち、
美しさよりも、不穏さを際立たせていた。
「……お父様。出来の悪い弟には、少し“お説教”が必要ね。」
その声は甘く、しかし底なしの冷たさを孕んでいた。
やがて虚空が軋み、暗闇が蠢く。
世界は変わらず回り続ける。
輪廻の輪が、何度も何度も重なり、擦り切れていく。
けれどその円環の終点には、必ず「死」がある。
だからこそ───
死神は、静かに、目を開いた。
