第52話 薄汚れた騎士道（２）
「お前らは生きているだけで害悪だ。お前らみたいクズしかいないから、弱者はいつも虐げられ、奪われ、好き放題に貪り尽くされるんだ」
「ブタだのクズだの……我ら近衛騎士に対する数々の誹り、もう許さんぞ……！」
「勘違いするな、許さねぇのは俺の方だ」
「なんだと？」
「てめえらのそのクソみたいな騎士道が、守るべきものを守らないでいたせいで！ 姉さんは男どもに何度も犯され、パウロ兄は顔の形が判別できなくなるまで殴り殺された！ ったく、最初は見逃してやろうと思っていたが気が変わった。今からてめえらには、その愚かな騎士道とやらの贖罪をさせてやる」
その言葉とともに、リュージが目にも止まらぬ高速の抜刀術を抜き放った。
わずかに遅れて、端にいた近衛騎士２人の首がゴトン、ゴトンとカボチャを落としたような音をたてて床に落下した。
「神明流・皆伝奥義・八ノ型『シンゲツ』」
その太刀筋は見えない月＝新月のごとし。
速さに特化した、目にも止まらぬ抜き打ちの一閃である。
「ひぃっ！？ 首がっ！？」
「ひっ！？」
「なにが――」
残った近衛騎士たちの顔が、驚きと恐怖に染まった。
今の一刀を目で追えた者は、この中には１人もいなかった。
当然だ。
騎士道などという生ぬるいお花畑の中で、ぬくぬくと既得権益を享受してきた愚かな近衛騎士ごときに、姉の復讐のために命を懸けて会得したリュージの神明流の太刀筋が、見えるはずなどないのだから。
「まずは２人――」
鮮烈な殺意のこめられたリュージの黒い瞳が、残った近衛騎士たちをにらみ据えた。
「ひっ！」
「ぎゃぁっ！」
「あがぁっ！」
そしてリュージが刀を振るうたびに次々と悲鳴が上がり、近衛騎士たちは抵抗らしい抵抗も出来ずに、ただただ惨めに斬り殺されていった。
ものの１分も経たないうちに、１２名いた騎士は、老騎士とすぐそばにいた若い騎士の２人だけになってしまった。
「な、なにが起こっているというのだ……？ こ、これは強い弱いのレベルではない。もはやこれは悪鬼羅刹の所業だ。なんの冗談なのだこれは……」
大公の間に新たに増えた１０個の死体に囲まれて、老騎士が恐怖におののきながらつぶやいた。
「次はボクが相手をする！」
しかし恐怖に震える老騎士を守るようにして、隣にいた若い騎士が剣を構えるとリュージに相対するように前に出た。
「ば、バカ者！ お前はまだ近衛騎士としては、生まれたばかりの雛鳥にすぎぬ。なにより結婚を間近に控えておる身。ここはワシが引き受ける。ザッカーバーグ、お前はすぐに逃げよ。これは部隊長による命令であるぞ！」
老騎士が強い口調で出した命令を、
「まさか、あなた一人を放ってはいけません！ 未熟なこの身とはいえ近衛騎士の栄誉を授かった者として、ボクも最後までここで戦います！」
しかしザッカーバーグと呼ばれた若い騎士は、これを強い口調で拒絶した。
「ならぬ！ お前は生きよ！ お前が死ねば残された者はどうなる！ ここは逃げよ！」
「仲間を見殺しにして自分だけおめおめ逃げるなどと、近衛騎士としてそのような生き恥をさらすわけにはまいりません！」
「真に大切なものを守るために、時に生き恥を晒してでも生き残ること。これもまた騎士道と心得よ！」
「ですが！」
「お前も見たであろう、こやつの強さと非道さは人の手に余る」
「それは――」
「こやつは人の道を完全に踏み外した、まさに人外。この世に生まれ落ちた悪鬼羅刹じゃ。人の顔をした異形、悪魔の申し子なのじゃ！」
「だからと言って――！」
「ザッカーバーグ！」
「いい加減うるせえんだよお前ら。俺を無視しながら、好き放題悪しざまにディスってんじゃねぇ」
なぜかリュージそっちのけでお涙頂戴のやりとりを始めた２人に、リュージはイラついたように言うと、
「神明流・皆伝奥義・九ノ型『冬山惨淡ネムるがごとし』」
若き近衛騎士ザッカーバーグの胸にむかって鋭い突きを放った。
「あガ――っ！？」
心臓を強烈に打たれ、その鼓動を一瞬にして止められたザッカーバーグは、そのまま糸が切れたマリオネットのように力なく崩れ落ちた。
