黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第三十二話 新風帝と、平和なひととき

　光神教会区域。

　白亜の大ホールは、今日も厳粛だった。高い天井、磨かれた石床、壁一面に刻まれた聖句。

　だが、そこに集う者たちの空気は、どこか歪んでいた。

　最前列。

　麒麟の席は埋まっている。

　青龍も、背筋を正して座している。

　朱雀は、肘をつき、どこか気だるげだ。

　そして、玉座が二つ空いていた。

　玄武。

　白虎。

　かつて四神が揃っていたはずの場所に、欠けた穴のような沈黙が落ちている。誰も、その空席に言及しない。まるで、最初から存在しなかったかのように。

　ホール中央に、一人の信者が膝をついていた。風翔国から逃げ延びた男だ。衣は裂け、声は震えている。

「……ご報告いたします」

　喉を鳴らし、言葉を絞り出す。

「玄武様は……敗北されました」

　ざわめきが起こる。だが、すぐに沈静化する。ここにいる者たちは、感情を制御することを叩き込まれている。

「討ったのは、黒炎龍を宿す者、ミリア」

　その名に、朱雀が大きくあくびをした。

「はぁ〜……またその子かいな」

　指で目元をこすり、興味なさげに言う。

「正直、もう聞き飽きたわ。玄武はんも、運が悪かったんちゃう？」

　青龍が、静かに視線を向けた。

「……朱雀様」

　口調は柔らかいが、制止の意を含んでいる。

「事態は、決して軽くありません」

「そぉ？」

　朱雀は肩をすくめる。

「玄武はん、風翔国におったんも一年あるかないかやろ。地盤も信仰も、根ぇ張る前や」

　信者が、恐る恐る補足する。

「は、はい……玄武様が派遣されたのは、比較的最近で……」

　朱雀は、ほれ見ぃ、と言わんばかりに手をひらひらさせた。

「そないな場所で負けたんやったら、それまでやろ」

　青龍は、ゆっくりと首を振る。

「……そういう問題ではございません」

　そして、信者に視線を戻す。

「続けてください」

「はっ……」

　信者は、深く頭を下げてから続けた。

「ミリアは、玄武様を討った後……風翔国の民に推され、帝として迎えられました」

　一瞬、空気が止まる。

「帝、ですか」

　青龍の声が、わずかに低くなる。

「形式上とはいえ、国家の頂点に立ったと？」

「……その通りです。風帝ミリアとして、即位しております」

　青龍は、目を伏せた。

「黒炎龍の器が、国家を統べる立場に……」

　その声には、明確な危機感があった。

「それは、神の道具が守られる存在になったということ。教団にとって、看過できない変化です」

　朱雀は、鼻で笑う。

「大げさやなぁ。ガキが王冠被っただけやろ？」

　だが。

　麒麟が、静かに口を開いた。

「いいや」

　場が、引き締まる。

「青龍の言う通りだ。問題は、即位そのものではない」

　麒麟の視線が、空席の玉座を一瞬だけ掠める。

「黒炎龍の器が、破壊ではなく“統治”を選び、それを民が受け入れた」

　淡々とした声。

「それは、偶然でも感情でもない。世界が、あの少女を“役割”として認め始めた証だ」

　朱雀は、少しだけ目を細めた。

「……ふぅん」

　青龍は、静かに頷く。

「つまり」

　一拍。

「黒炎龍の存在は、もはや秘匿すべき異物ではなく、表に出た脅威になった、ということですね」

「その通りだ」

　麒麟は即答した。

「玄武の死も、白虎の不在も、その流れの一部に過ぎない」

　大ホールに、重たい沈黙が落ちる。

　空席は、何も語らない。

　だが、その沈黙こそが、教団の綻びを雄弁に示していた。

　朱雀が、もう一度あくびをする。

「ま、ええわ。どう転んでも、面白うなってきたんは確かや」

　青龍は、目を閉じた。

「……戦場は、もはや個ではありません。国単位の衝突になるでしょう」

　麒麟は、静かに告げる。

「黒炎龍の少女は、神話で終わらない」

　そして。

「我々もまた、後戻りはできない」

　光神教団は、静かに理解し始めていた。

　新たな帝の誕生は、世界の均衡が、確実に崩れ始めた合図であることを。

　その決断が、世界に届くまでに、一年の時が必要だった。

　季節は巡り、ミリアが風帝となってから、ほぼ一年が経過した。

　薄紅色の髪は、もう肩を越えて伸びている。

　そして彼女は、この春で二十二歳を迎えていた。

　風翔国は変わった。

　争いは消え、街道に剣を携えた兵が立つことも減った。畑は荒れず、市場には笑い声が戻り、子どもたちは城壁の影で追いかけっこをしている。

　平和だった。

　疑いようもなく。

　玉座の間。

　ミリアは、相変わらず玉座に座らず、窓際に立っていた。風が吹き抜ける。かつて重苦しかった城内は、今では穏やかな空気に満ちている。

「……いい国になったな」

　ぽつりと、ガンドロフが言った。

　巨躯の男は、兵士長としての役割を完全に受け入れていた。規律は厳しいが、無理をさせない。戦えない者を、無理に前に出さない。

　それを、ミリアは信頼していた。

「うん」

　短く答える。

　側には、アネモネがいた。白いローブに身を包み、穏やかな微笑みを浮かべている。

　彼女は、もう怯えていなかった。

　かつてのように、命令に縛られ、価値として扱われる存在ではない。癒すことを、自らの意志で選び、誰かのために力を使っている。

「ミリア様」

　アネモネは、そう呼ぶときだけ、ほんの少し照れた。

「この国は……あなたがいたから、変われました」

「大げさだよ」

　ミリアは首を振る。

「みんなが、頑張っただけ」

　だが、アネモネは否定しなかった。

　否定できなかった。

　暗い日々。

　玄武という名の支配。命を奪うためではなく、維持するためだけに使われた力。

　それを終わらせたのが、目の前の少女だった。

　強くて、優しい。

　誰かを踏み台にしない王。

　だからこそ、アネモネは、心を許していた。

　中庭では、金属音が響いている。

「そこ、甘ぇ！」

　ガンドロフの怒声。

　ルシオとエリオは、汗だくになりながら剣を振るっていた。一年前とは、別人のような動きだ。

　まだ、最前線を任せられるほどではない。

　だが、逃げない。折れない。

　守る理由を、もう持っているからだ。

　ミリアは、その光景を見て、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

（……平和だ）

　あまりにも。

　光神教団の動きは、一切入ってこない。

　偵察も、噂も、使者もない。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。

　それが、気にかかっていた。

　夜。

　執務机に向かいながら、ミリアはペンを止める。

　胸の奥に、言葉にならない違和感があった。

　理由は、ない。

　根拠も、情報も、何もない。

　ただ。

（……静かすぎる）

　戦いを知っている者ほど、分かる。

　本当の終わりは、こんな顔をしてやってこない。

　ミリアは、窓の外を見る。

　穏やかな月明かり。

　眠りについた街。

　守りたいものは、確かに増えた。

　だからこそ、嫌な予感は拭えなかった。

　風は、今日も優しく吹いている。

　嵐の前触れであることを、誰も知らないまま。

ーーー　第二章　風翔国奪還戦　完　ーーー