黒炎龍を宿す者

第二章 風翔国奪還戦

第三十一話 玉座に立つ者、路地を走る者

　別れは、あっけなかった。

　アリウム、イーヴァ、トルネロ。

　そして、生き残った水明国の兵士たちは、朝のうちに風翔国を発った。

　彼らには、帰るべき国がある。

　守るべき民がいる。

「借りは、必ず返す」

　別れ際、アリウムはそう言って、ミリアに軽く手を振った。重い言葉は、いらなかった。

　それぞれが、それぞれの戦場へ戻っていく。それが、同盟というものだった。

　ジャックもまた、出立の準備を整えていた。

「俺は、炎龍国へ戻る」

　ミリアの前で、簡潔に告げる。

「炎帝クレイに、今回の顛末を直接報告する。玄武の討伐、光神教団の動き、そして……」

　一瞬、言葉を区切る。

「風帝ミリアの誕生もな」

　ミリアは苦笑した。

「大げさに言わなくていい」

「無理だな」

　ジャックは肩をすくめる。

「世界は、こういう変化を見逃さない」

　それだけ言って、踵を返した。

「……またな、陛下」

「やめて」

　即座に返すと、ジャックは声を立てて笑った。

「冗談だ。だが」

　振り返らずに、言う。

「無理はするな」

　その背中が、遠ざかっていく。こうして、炎龍国の兵士にして、誰よりも頼れる兄・ジャックも、戦場を後にした。

　残された風翔国は、静かだった。

　だが、空虚ではない。

　風帝ミリアのもと、国はそれなりの戦力を持っていた。

　光神教団の洗脳から解かれた、元信者たち。

　剣も魔法も未熟だが、もう命令ではなく、自分の意思で立つ者たち。

　そして、ルシオとエリオ。

　玄武に挑み、叩き伏せられ、それでも立ち上がった二人。技量では、まだ大幹部級には遠い。だが、前に出ることを恐れない。

　誰かに選ばれたわけでもない。

　守られる約束もない。

　それでも、剣を握ると決めた若者たちだった。

　兵士長には、ガンドロフ。

　巨躯の男は、形式ばった言葉を嫌ったが、命令には忠実だった。無駄な理想を語らず、守るべき線を決して下げない。

「戦える者だけ、前に出ろ。無理な奴は、無理をするな」

　その一言が、兵たちの恐怖を和らげていた。

　そして、治癒魔法を扱える、アネモネ。

　彼女は前線に立たない。

　だが、彼女の存在そのものが、国の背骨だった。

　怪我は、戻る。

　命は、繋がる。

　それだけで、人は戦える。

　玉座の間。

　かつて、支配者が座っていた場所に、ミリアは立っていた。

　座らない。座る気も、まだなかった。

（……仮、だもんね）

　帝としては、未熟。

　統治者としては、頼りない。

　それでも。誰かに縋る国を、もう作らない。それだけは、決めていた。

　風が、吹き抜ける。この国は、確かに自分の足で、立ち始めていた。

　風帝ミリアの治世は、こうして始まった。

　それは、英雄の物語ではない。選ばれなかった世界が、選び直そうとする物語だった。

　その頃。

　風翔国の外れ、崩れかけた石壁の影に、一人の男が身を潜めていた。

　ゴリガンだった。

　暗月国から戻ったばかりのその男は、フードを深く被り、城内の様子を遠目に眺めていた。

「……おいおいおいおい」

　唇が、ひくりと歪む。

「どうなってんだよ」

　目に映るのは、整えられ始めた中庭。巡回する兵。

　その中心にいる、薄紅色の髪の少女。

「なんで……黒炎龍のガキが、風帝になってんだよ……」

　信じられないものを見る目だった。

「しかも」

　視線が、巨躯の男へ移る。

「ガンドロフが……手下になってんじゃねーか」

　喉が鳴る。

　ありえない。

　ありえないはずだった。

　支配者が倒れれば、国は割れる。

　混乱し、内紛が起き、外から食われる。

　それが、ゴリガンの知っている“世界の仕組み”だった。

「……おかしいだろ」

　だが、風翔国は崩れていない。

　むしろ、静かに形を整え始めている。

　その異常さに、背筋が冷える。

「チッ……」

　舌打ちした、その瞬間。

　気配が、変わった。

「……？」

　ふと顔を上げると、いつの間にか周囲に人がいた。

　老人。

　女。

　子ども。

　農具を持った男。

　風翔国の民だった。

　誰も、武器を構えていない。

　だが、視線が冷たい。

　敵意でも、恐怖でもない。

　ただの「警戒」。

　よそ者を見る、まっすぐな目。

「……あ」

　ゴリガンの喉が鳴る。

　逃げるには、遅い。

　かといって、脅すほどの力もない。

「あ、あは……」

　引きつった笑みが、顔に張り付く。

「あはははは……」

　明らかに下手な、気味の悪い愛想笑い。

「い、いやー……通りすがりでしてね？　はは……」

　誰も、返事をしない。

　ただ、見ている。

　値踏みするように。

　この男が、害かどうかを。

（やっべ……）

　背中に、汗が滲む。

「じゃ、じゃあ俺はこれで！」

　言い終わる前に、ゴリガンは踵を返した。

　全力で、走る。

「うおおおおっ！！」

　息を切らし、石畳を蹴り、路地へ飛び込む。

　背後から追ってくる気配はない。

　だが、それが余計に怖かった。

「くそ……くそくそくそ……！」

　走りながら、頭が回転する。

（どうする……？）

　玄武は消滅。

　黒炎龍は、帝。

（このままじゃ……俺の居場所がねぇ）

　暗月国に戻る？

　いや、あそこも安全とは言えない。

　どこへ行っても、安泰は無い。

「……これから、どーしましょ」

　思わず、独り言が漏れた。

　ゴリガンは走る。

　答えもないまま。

　世界が、音を立てて変わり始めていることだけを、背中で感じながら。